Графиня Баракудер не выдержала его пронзительного взгляда, уткнулась ему в грудь.
— Не надо мне было тогда сбегать к графу. Почему ты не остановил меня?
— Не хотел вам мешать….
— Знаешь, я иногда думаю, что избыток хорошего воспитания — тоже не совсем хорошо. Ты не думаешь, что тебе следует чаще думать о себе, а не только об интересах других?
— Ты о чем?
— О том, что ты не должен подавать в отставку. Это твой орден, ты столько вложил в него. Почему ты должен кому-то его уступать? И хватит тянуть все одному! Теперь у тебя есть я. Да-да, больше не отпущу, и не надейся! Я ведь тоже кое-что могу. Кстати, на кого ты орден оставляешь?
— На Подъедарма, если ты такого знаешь.
— Пф-ф-ф… Знаю, конечно! Бывал он у меня в салоне! Нет, теперь я окончательно убедилась — допускать этого нельзя! А по поводу гильдии мы еще посмотрим! Я сам займусь этим вопросом! Они еще пожалеют, что решили наехать на твой орден!.. Ты почему смеешься?
— Ты ничуть не изменилась… Моя Мили! Можно, я тебя поцелую?
— Перестань все время спрашивать разрешения! Это несолидно!
— Так ты уже не думаешь подавать в отставку? — промурлыкала графиня. Ей было безумно приятно стоять, прижавшись к нему, но она прекрасно понимала, что сейчас не время для продолжения… и не место.
— Нет. Но… тогда мне надо будет кое-что сделать. Подожди, пожалуйста, в комнате отдыха, а я переговорю кое с кем с глазу на глаз.
— Да, пожалуй, мне не мешало бы припудрить носик. Да и прическа, наверное, совсем растрепалась…
— И все равно, ты самая красивая…
Проводив графиню и лично прикрыв за ней дверь, Великий магистр приказал вызвать к себе в кабинет сначала Гобермана, а потом Подъедарма.
***
— У вас очень уютный кабинет, — с умильной улыбкой заметил Подъедарм, поприветствовав Великого магистра. — Вот даже ничего не хочется в нем менять. Пожалуй, оставлю его таким, как при вас, честное слово!
— Не торопитесь, — дружески посоветовал Снуфелинг. — Я в принципе не отказываюсь оставить вам всю эту обстановку, но не сегодня. А скажем, лет через пять. Или через десять.
— Вы все-таки уговорили Гобермана? — с досадой вырвалось у старшего магистра.
— Нет. Скорее, уговорили меня. И я согласился с тем, что мне еще рано подавать в отставку.
— Но гильдия!..
— А что гильдия? — Снуфелинг пожал плечами. — Да, я ей не нравлюсь. Но и в ней мне кое-кто тоже не нравится. Слава силе, мы от гильдии никак не зависим, и ни для чего она нам не нужна. Как-нибудь и дальше проживем без их благоволения.
— Вы ошибаетесь, — покачал головой Подъедарм. — Конфликт близится, а нам не выдержать открытой драки. Нас задавят!
— Кто сказал, что она будет открытой? — не согласился Великий магистр. — Впрочем, это мои проблемы. И я собираюсь решать их, равно как и реагировать на угрозы по мере их поступления. Я могу рассчитывать на ваше содействие?
— Да, но…
— Коллега, вам ведь никто не запрещает ездить в столицу и встречаться там… со всякими людьми, — благодушно заметил Снуфелинг. — Все продолжится в обычном режиме. Вам понятно?
— Понятно…
— Вот и отменно. Прошу прощения, что так… гм… жестоко разрушил ваши надежды, но вы, думаю, согласитесь, что еще недостаточно готовы, чтобы…
— Занять этот кабинет? — напрямую спросил Подъедарм.
— Принять на себя всю ответственность! Сегодня на капитуле я официально назначу вас первым заместителем. И тогда у нас начнется настоящая работа. Я помогу вам стать сильным вторым номером, который будет действительно готов однажды стать первым. Идет?
— Идет, — нехотя кивнул старший магистр.
— Очень хорошо. Тогда у меня к вам будет одно небольшое поручение. Разыщите, пожалуйста, Пампуку. Я пригласил его на капитул. Передайте, пусть сделает небольшое выступление по ходу своего расследования.
— Вы имеете в виду ту шалость, что устроил Сюбникус?
— Нет. Я имею в виду настоящего злоумышленника, который был сообщником Банабаки и пытался сорвать открытие туристического комплекса.
— Пампука смог что-то выяснить? — поинтересовался Подъедарм.
— Насколько мне известно, ничего конкретного. Но пусть выскажет свои соображения, а мы сделаем выводы.
— Я вас понял, — сделав легкий поклон, старший магистр развернулся и покинул кабинет.
Убедившись, что он ушел, Снуфелинг открыл дверь в комнату отдыха.
— Ты все слышала?
— Да, — графиня Баракудер искоса взглянула на Великого магистра. — Раньше ты действовал более открыто.
— Увы, жизнь заставила, — вздохнул Снуфелинг. — Но так или иначе, человек, которого я сегодня назову своим преемником, должен пройти проверку на вшивость!
МОНБАЗОР
В гостинице мы встретились с Селией, поэтому все слегка затянулось. Увидев, что уже не успеваю отвезти (или отогнать) столы домой, я направился к нашему туристическому комплексу. Пусть побудут пока там, а после заседания капитула можно будет их забрать.
Понятно, что вести свою домашнюю мебель через главный вход, где уже собралась небольшая очередь посетителей, я не собирался. А вот служебный — это будет то, что надо. Дверь, там, конечно, узкая, но внутрь их никто и не приглашает. Пусть постоят немного под козырьком крыши.
Пристроив подопечных, я все-таки заглянул в атриум, чтобы проверить, все ли в порядке. Никаких проблем с системой магической безопасности не обнаружил, зато заметил кое-что интересное. В укромном уголке зала моя матушка беседовала с Хелицерой и, похоже, настроена госпожа Пампука была очень решительно.
«Мы о Хелицере совсем забыли, — самокритично признал Такс. — А ведь не ее ли имел в виду архимаг Стэнниоль, когда говорил о новых лицах в ордене?»
Меня даже пот прошиб. Действительно, все сходится! Это она следила за Таксом, пыталась шантажировать Осукунию, о ней меня предупреждал Муммий! И она же таки получила место смотрительницы, пусть не вместо меня, а вместо Бахламойо, которого сняли после скандала с контрабандой. Раньше я считал ее сообщницей Сюбникуса, но что, если я ошибался?! Выполнять поручения старого архимага могла… да хоть та же Дульсибоя. А сама Хелицера тогда запросто могла оказаться сообщницей кого-то другого.
Хорошо, что ею занялась матушка! Она уж ее разговорит, а если надо, то и не упустит. Но надо будет обязательно узнать, что ей удастся выяснить.
Погруженный в непростые размышления, я вышел на улицу и даже не заметил, что свернул не в ту сторону, начав огибать резиденцию ордена с тыла. Опомнился, только когда рядом слегка заворчал Такс, а на меня пахнуло чужой магией.
Вечно я оказываюсь в самом неподходящем месте в самый неподходящий момент!
С заднего крыльца запускал шестерку фантомов Подъедарм. Я в нерешительности остановился. Эта сцена мне что-то напомнила, но в голове крутилось слишком много разных эпизодов, и нужный из них никак не находился. Застыл, глядя на меня, и старший магистр. Его фантомы медленно стали таять, и в итоге остался лишь один.
— Прошу прощения, — кажется, эти слова мы вымолвили одновременно.
— Снова вы, — немного через силу улыбнулся Подъедарм, спускаясь с крыльца ко мне. — Вы что-то хотели?
— Это может подождать, — махнул я рукой.
Проклятие, ведь все вчера получалось! И сегодня утром тоже! Почему же сейчас я не могу перевести воспоминания в режим просмотра? Или я просто не знаю, что искать?
— Тогда, если можно, у меня есть вопросы к вам, — старший магистр медленно пошел вдоль здания, и я поневоле последовал за ним. — Снуфелинг попросил, чтобы вы изложили, что удалось выяснить в ходе вашего расследования. Я имею в виду, основного.
Я заколебался. Говорить ему о моих подозрениях в отношении Хелицеры или нет? Не говоря уже о том, что он сам входит в число основных подозреваемых. Чтобы не молчать, я стал излагать известные всем, как мне казалось, вещи: о заинтересованности руководства гильдии в устранении Великого магистра, о связи с этим делом Банабаки, о возможных агентах в рядах ордена…
— Вижу, что вам не хочется произносить все вслух. Похвально, — одобрительно заметил Подъедарм. — Но, если хотите, можем обсудить кое-какие вопросы, так сказать, конфиденциально.
Мы как раз завернули за угол и оказались возле того места, где стоял Синий дом.
Сейчас от него остались только разобранные панели и детали каркаса, которые е-братцы не стали забирать обратно с собой. Это место наспех обнесли забором-времянкой и окружили магическим барьером.
— Прошу вас.
Подъедарм немного поколдовал, и сопровождавший нас одинокий фантом, в которого старший магистр вложил нужное заклинание, ринулся вперед, проделав дыру и в барьере, и в ограде.
— Поспешим, пока не заросло! Там нас никто не беспокоит!
Какой интересный эффект! Проскочив вслед за Подъедармом в затягивающуюся на глазах брешь, я вдруг остановился как громом пораженный. Нужное воспоминание наконец появилось перед глазами. Процесс создания фантомов не зря показался мне знакомым — точно такими же жестами старший магистр творил их несколько рук назад, во время финальной проверки системы! И тогда у него возникло шесть фантомов, а назад к нему вернулось только пять! Куда подевался шестой?! Не он ли доставил в колонну тот самый чужеродный магический конструкт, который мне потом пришлось оттуда выковыривать?!
Судя по внезапно отвердевшему лицу Подъедарма, последние фразы я произнес вслух.
Ой, а не сказал ли я чего лишнего?!..
Чуть раньше
Туристический комплекс ордена Бездонной Чаши
— …А теперь скажи мне, милочка, на кого ты работаешь? — проворковала госпожа Пампука, сопроводив свой вопрос болезненным тычком в бок.
— Да вы с ума сошли! — прошипела Хелицера. — С чего вы взяли, что я на кого-то работаю?! Между прочим, здесь работает сигнализация! Если вы попробуете колдануть, она поднимет тревогу!
— Дорогая моя, мы с вами подвизались в одном и том же змеюшнике, просто я — на некоторое время раньше. Нашу школу ни с чем не спутаешь, — спокойно проинформировала старшая ведьма. — А чтобы получить ответы на мои вопросы, мне даже не понадобится магия.