— С вами сложно не согласиться, — констатировал Снуфелинг. — И все-таки, какой здесь ваш личный интерес?
— Опасаетесь подвоха? — понимающе усмехнулся темнокожий маг. — Могу заверить вас, что его нет. Во-первых, организуя эту сделку, я смогу сблизиться с тем миром, а он мне весьма интересен. У них есть любопытные разработки, они не чураются смелых экспериментов. А во-вторых, я не собираюсь обижать себя и в финансовом плане, взяв с вас комиссионные за посредничество.
— Однако, вы себя не обделяете, — заметил Снуфелинг, ознакомившись с цифрами.
— Обычные условия для межмировых сделок подобного масштаба, — пожал плечами Банабаки. — К тому же, согласитесь, без моего вмешательства линия еще не известно сколько висела бы на вашем балансе мертвым грузом. Но если вас смущает сумма, я мог бы ее урезать, пожалуй, даже вдвое. Но взамен я тогда попрошу у вас парочку мелких услуг.
— Каких?
— У вас подвизается некий магистр Пампука, — голос Великого магистра понизился до конспиративного шепота. — У него есть зеленый пес. Это уникальное существо, все возможности которого в нашем мире по достоинству могу оценить и правильно использовать только я. Мне больно видеть, как эта выдающаяся, прорывная разработка прозябает у тупого профана! Я бы очень хотел приобрести его, но некоторое время назад мой подчиненный, к сожалению, проявил излишнее усердие. Теперь этот путь для меня закрыт.
— Вы хотите, чтобы я выкупил для вас Такса у молодого Пампуки? — уточнил Снуфелинг.
— Увы, это, скорее всего, не удастся и вам. Пес заклят на верность. Но если бы удалось хотя бы временно оторвать его от хозяина… Просто возникнет некая случайность… Вы понимаете?.. Полагаю, что после того, как ситуация… гм… окажется зафиксированной в новом качестве, мне удастся достичь согласия с семьей Пампук. Но это уже мое дело. Вам даже не придется нести никаких расходов, а те, что будут, я вам возмещу. Как говорится, услуга за услугу. Согласны?
Великий магистр Снуфелинг размышлял долго. Больше минуты.
— Нет, — наконец проскрипел он.
— А если я уменьшу свой процент, скажем, не в два, а в три раза?
— Нет! — Снуфелинг повысил голос, словно убеждая не только собеседника, но и самого себя. — Молодой Пампука — один из тех, с кем связано будущее ордена. Он мне нужен.
— Ну что же, — Банабаки попытался не выдать своего разочарования. — Нет, так нет. Но против остальной части сделки вы не станете возражать?
— Не стану. Принять ваше предложение рациональнее, чем отвергнуть его.
— Отлично, коллега! — лицо Великого магистра ордена Железного Зуба озарилось новой белозубой улыбкой. — Тогда, прошу вас, контракт на стол! Мы заключаем Сделку!
Двойная магическая вспышка подкрепила его слова.
— Превосходно, — Банабаки аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман мантии свой экземпляр. — Тогда завтра ждите гостей.
— Уже завтра?
— А чего тянуть?! Там уже стоят на низком старте, а вам будет только выгоднее, если они появятся в вашем ордене еще до зимнепраздника. Правда… Должен предупредить. Ваши гости будут… весьма странными!
— Меня это не смущает, — спокойно произнес Снуфелинг. — В Вольтанутене и так постоянно случается что-то необычное.
Полночь
Особняк на перекрестке Деревянных Яблок
Часы, висящие в холле, начали негромко отбивать очередной час. Зеленый пес, спавший на коврике у изголовья кровати мага, поднял морду, встал, встряхнулся и, осторожно ступая, вышел в гостиную, а оттуда в коридор. Дом спал. Только слегка шумел и изрядно подванивал поставленный на половинную мощность обогреватель.
Вокруг стояла кромешная тьма, но Такса это совершенно не смущало. В его глазах зажглись мягкие желтоватые огоньки, освещавшие ему дорогу.
Под аккомпанемент неумолчного тиканья часов пес пересек холл и, толкнув лапами дверь, очутился в сенях, где обычно развешивалась верхняя одежда. Сегодня там было тесно от многочисленных курток и шубок, наколдованных Монбазором, в нос ударил ядреный коктейль из смеси запахов. Но доха должна была выделяться на этом фоне, как котлета среди мелких фрикаделек.
Такс был настроен решительно и бескомпромиссно. Прогнать проклятый балахон или разорвать его в клочья, пока он совсем не подчинил себе хозяина!
Однако ни на одной из многочисленных вешалок зловредной дохи не обнаружилось. Пес оскалил зубы. Неужели негодная одежка сама осознала серьезность положения, тихо и незаметно удалившись подобру-поздорову?!
Ага, как же! Чувствительный нос, уже восстановившийся после нафталинового удара, уловил четкий и свежий след, ведущий куда-то вглубь дома. Как?! Проклятая доха осмелилась налезть на кого-то из слуг, которых пес уже считал членами своей стаи?! Или — спаси и сохрани нас от этого Мерлин — пробралась на кухню?!
Воинственно гавкнув, Такс встал на след, который привел его к неприметной двери в небольшую комнатушку, где обычно ночевал рядовой Дрымба. Прикрыта она была неплотно, и оттуда доносились странные звуки — то ли сдавленное хрипение, то ли шарканье лопаты.
Жизни и здоровью садовника при этом вроде бы ничего не угрожало, но Такс уловил знакомые нотки ментального воздействия. Это стало для него сигналом к атаке. Он подался вперед, но тяжелая и плохо смазанная дверь едва сдвинулась с места, а потом стало поздно. Кончик толстого мохнатого рукава стремительно метнулся в щель под ней и заклинил в прикрытом положении.
Несколько секунд продолжалась борьба, но затем пес отступил. Ему опять не хватало массы, чтобы продавить себе дорогу.
«И что ты так всполошился?! — послышался в голове Такса ненавистный вкрадчивый голос. — Ну, решил я вложить в нашего охламона немного усердия и трудолюбия. Вам же от этого лучше будет».
«А с моим хозяином что ты делаешь?!» — огрызнулся Такс.
«Твой хозяин умный, но мямля и тряпка, каких поискать. Надо добавить ему смелости и уверенности. А то взрослый мужик, а от девиц бегает — куда это годится?! Нужно, чтобы он не от них, а за ними бегал! А потом — чтобы они за ним!»
«Да что ты творишь?! — совсем рассердился Такс. — Ты же его расшатываешь! Он же маг хаоса, для него равновесие важно! А с тобой у него даже магия меняется! А ну, немедленно убирайся из моего дома! А то я из тебя мигом сделаю лоскутный коврик!»
«Но-но! — осадил пса беззвучный голос. — Не замай! Я тоже кое-что могу, знаешь ли! Или ты вдруг решил, что зеленый мех плохо подходит к моей цветовой гамме?! Так ошибаешься!»
Таксу хотелось ответить чем-то не менее резким, но перегавкиваться с дохой из-за закрытой двери не имело смысла. Тем более, что долг требовал его присутствия в другом месте. В доме начало что-то происходить. Чувствительный нос пса улавливал сгущающиеся потоки стихийной дикой магии, идущие от спальни хозяина.
Снова во сне что-то наколдовал! И когда же это кончится?!
Пес перешел на рысь, потом на скачущий бег, но все равно опоздал. Материализация уже свершилась. Из столовой послышался треск и грохот. Такс вылетел на порог, но тут же испуганно отпрянул, инстинктивно поджав хвост. Перед ним дергался, сердито расталкивая в стороны не желающие расступаться стулья, его самый жуткий кошмар — массажное кресло со второго этажа туристического комплекса. Сейчас оно пыталось встать во главе стола, но, завидев противника, грозно развернулось в его сторону. Такс отчаянно заскулил.
— А ну, кто тут моего Таксика обижает?! — влетела в столовую кофеварка Изаура, брызжа кипятком из воинственно задранного краника и потрясая электрическим шнуром.
Подскочив к креслу, она отважно ткнула вилкой в массивную подставку для ног. Раздался треск, проскочила искра, но на взбесившийся предмет мебели это не оказало никакого воздействия. Наоборот, кресло стремительно развернулось к кофеварке и надвинулось на нее, намереваясь прижать к стене и раздавить.
— Ой, ну прямо такое страшилище! — не растерявшись, Изаура проворно отскочила в сторону. Крылышки на ее навершии затрепетали. — Таксик, давай, миленький! Я отвлеку его, а ты действуй!
Пес попытался сосредоточиться. Кресло еще можно было вытолкать обратно, но мешал страх, который никак не проходил. Такс понял, что не справится в одиночку. Надо было прорываться в спальню, срочно будить хозяина и звать его на подмогу. Но грозный противник перекрывал проход. Он уже разобрался, кто здесь представляет наибольшую опасность.
Внезапно из коридора послышались частый топот и скрип колесиков. В дверной проем просунулся горячий обогреватель, за его спиной гарцевала Тузька, а сзади всех тяжело переваливался с боку на бок отставший чайник Арифметикус.
Встав на дыбы, обогреватель начал наступать на кресло. Оно и в самом деле вначале чуть отступило, но затем, оправившись от неожиданности, контратаковало, чуть не повалив противника и заставив его отступить в коридор. Однако на выручку обогревателю откуда-то появился его брат-близнец, только что не горячий, а холодный. Тузька издала резкое стакатто, выбив ножками быстрый тревожный ритм. Тогда зашевелились и стулья. Кресло расшвыривало их в стороны, но они не сдавались, помогая зажать незваного гостя в угол и мешая ему атаковать слаженную парочку обогревателей.
Увидев подмогу, воспрянула духом и Изаура. Она снова начала биться током и плеваться кипятком, оставлявшим потеки на кожаной обивке.
Отступив в угол, кресло словно съежилось и перестало бросаться на окружающих. Похоже, ему хотелось лишь поскорее убраться отсюда. Такс, подскочив к нему, коротко пролаял, взмахнул хвостом, и оно начало таять, проваливаясь в межмировое пространство, а затем и вовсе исчезло. Пес еще интенсивнее завилял хвостом, развеивая остаточные следы магии, а заодно и благодаря своих многочисленных соратников.
Если бы он был человеком, то облегченно утер бы пот со лба. Прогнав кресло с помощью друзей, Такс наконец перестал испытывать перед ним панический страх. Тявкая, он помог стульям вернуться на свои места, попутно снимая с них магическое воздействие. Тузька незаметно пропала с глаз, уведя за собой обогреватели. Но Такс чувствовал, что она продолжает слегка следить за ситуацией — так, краем глаза или, если можно так сказать, одной из кистей подушечки.