Странная процессия прошла через центр города и остановилась перед штаб-квартирой ордена Бездонной Чаши.
Один из телохранителей с жезлами вышел вперед и, ни к кому специально не обращаясь, проорал:
— Наибольшие триерархи Мец, Пец и Коц из Братства Великого Еца прибыли по важному делу к Великому магистру Снуфелингу!
— …Меня предупреждал об их прибытии Банабаки, — по ходу рассказывал Снуфелинг Гоберману. — Они явились из мира Ця, который сами называют Мирец. Если информация, которую я получил вчера, верна, у них к нам есть деловое предложение. Хотят купить нашу лишнюю линию по выращиванию кристаллов.
— Хм, — задумался Гоберман. — Я бы, пожалуй, согласился ее продать, но только за разумную цену.
— Вот вам, как говорится, и карты в руки. Только учтите, что хороший процент за посредничество придется отстегнуть Банабаки.
— Негры-комиссары уже были, а негр-коммерсант — это я прямо удивляюсь с такой жизненной неожиданности, — пробормотал Гоберман. — Впрочем, посмотрим…
— Да. А сейчас нам следует принять гостей.
Даже без тулупов пришельцы выглядели совершенно одинаковыми, словно созданные каким-то чудаковатым демиургом. В них казалось странным и необычным буквально все. Безволосые вытянутые вверх головы, казавшиеся слишком большими для их коротеньких плотных тел. Малоподвижные плоские лица с крохотными носиками-пуговками и громадные очки, за стеклами которых их глаза смотрелись огромными выпученными буркалами. Неестественно желтый цвет гладкой кожи…
Впрочем, при этом они отнюдь не были отталкивающими или устрашающими. Скорее, коллекция забавных игрушек, научившихся ходить и говорить. Весь вид у них был какой-то несерьезный.
Это впечатление усиливала их одинаковая одежда — желтые фуфайки под горло и синие в черную клетку комбезы, штанины которых были заправлены в валенки. Различались их одеяния только по большим красным нашивкам на груди и спине. У троицы триерархов это были равносторонние треугольники вершиной вниз. У четверых телохранителей с жезлами — что-то вроде ромбов с вытянутыми углами. Восемь «дирижеров», скромно стоявших в шеренге позади всех, носили знаки, напоминающие растопыренную пятерню.
Чуть присмотревшись, хозяева, отметили, что их гости все-таки обладают некой индивидуальностью. Из триерархов один был самый крупный и малоподвижный. Второй, поменьше и похудее, постоянно переминался с ноги на ногу, сжимал и разжимал пальцы рук, а его глаза непрестанно бегали по сторонам. Причем, как могло показаться, совершенно независимо друг от друга, как у хамелеона.
Наконец, третий был самым низеньким и толстеньким, а внутри треугольников на его комбинезоне виднелось нечто постороннее, вроде маленького цветочка. Да и цвет его одежды немного отличался от остальных наличием легкого фиолетового оттенка.
Именно он и представлял всех прибывших.
— Средневерхний триерарх Мец!
Самый большой пришелец важно, с достоинством, наклонил голову.
— Вышесредние триерархи Пец (второй суетливо кивнул, а его глаза на мгновение собрались на переносице) и Коц! (сам оратор легко, словно резиновый, согнулся и резко выпрямился).
— Очень приятно, — промолвил Великий магистр Снуфелинг, в свою очередь представившись сам и представив окружавших его старших магистров.
— Нас сопровождают верные спутники! — радостно продолжил Коц, когда взаимные представления завершились. — Старший квадрант Швунц и доблестные квадрантуры Блямц, Глынц и Гантц!
Четверка телохранителей сдержанно поклонилась. Швунц, который держал ларец, выглядел старше остальных, а среди оставшейся троицы один выделялся тонким шрамом поперек щеки, а второй — треснувшим стеклом очков.
— Наши молодцы пятакамы Прыглец, Жанглец, Шмурдец, Шельмец, Хрустец, Морглец, Важнец и Брызжец!
Называемые делали шаг вперед, на мгновение застывали в полуприседе и возвращались в строй. Они выглядели абсолютно одинаковыми, немного различаясь друг от друга только по росту и телосложению.
— Также с нами прибыли восемь полных троек могучих шестер, слишком многочисленных, чтобы называть их поименно, и наш штатный отщепенец, семижук Конпальтиц!
— Очень приятно, — повторил Снуфелинг, не совсем понимая, как реагировать.
Представлять весь свой орден он как-то не планировал. К тому же, процедура встречи тогда могла бы изрядно затянуться.
К счастью, гостям, похоже, было важно в первую очередь назваться самим. Толстенький Коц жизнерадостно подпрыгнул на одной ножке и приступил к делу.
— Велик и изобилен наш Мирец! Искусна и сильномогуча магия нашего Братства Великого Еца! Несметны наши богатства, нерушимо наше единство! — произнес он нараспев торжественным тоном, а стоявшие в строю пятакамы стали по очереди приседать в такт его словам. — Наше Братство процветает, нам, однако, не хватает самой малости…
— Театра варьете, — пробормотал себе под нос старший магистр Гоберман. — Впрочем, у них-то он, наверное, как раз есть…
— …Магических накопителей! — продолжил тем временем триерарх Коц, а его голос приобрел трагический тембр. Пятакамы прекратили приседать и вместо этого начали синхронно наклоняться вправо и влево. — Много их нужно нам для наших славных дел, но редки и дороги они в нашем мире. Даже из иных миров вынуждены завозить мы кристаллы чудесные, хотя сложно это и хлопотно…
На этот раз машинально кивнул сам Снуфелинг. Чтобы провезти магические вещи через межмировой портал, на них надо было накладывать специальную защиту. Причем на каждый предмет по отдельности. И если для единичных артефактов это не составляло особого труда, то доставлять таким образом простые накопители, которые обычно расходовались десятками и сотнями, и в самом деле было морочливо и весьма затратно.
— …Но прослышали мы, что в мире вашем можно разыскать установку не волшебную, но техническую, что растит сама кристаллы, нам потребные с помощью чудесных сил электрических! — возвестил гость, радостно просияв, а пятакамы опять занялись приседаниями. — Желаем мы приобрести ее у вас, расплатившись дарами богатыми. А отдельно же готовы оплатить мы науку хитрую, дабы наши пятакамы молодцы и шестеры усердные потребным умением овладели.
— То есть, вам нужно не только приобрести само оборудование, но и научиться на нем работать? — уточнил Снуфелинг.
— Совершенно верно! — Коц снова подпрыгнул на одной ножке от возбуждения, но затем снова перешел на торжественный церемониальный речитатив. — По монтажу того оборудования и обслуживанию его сервисному мы с производителем в мире Земля отдельный контракт заключим, о сем иные позаботятся. Но нельзя нам на Земле бывать, где магия секретом является, охраняемым весьма усердно. Посему, как работать на машинах хитрых научиться мы у вас желаем, ибо по иному многие технические премудрости воспринимаются в наших мирах магических.
— Да, это разумно, — одобрил Снуфелинг. — Я распоряжусь, вас поселят на все это время в специальном гостевом доме.
— Пусть не беспокоит вас эта проблема, ибо не проблема она вовсе, — поклонился триерарх. — Выделите нам место свободное, незанятое, и построим мы себе там сами дом походный, да будем там жить, сколько понадобится.
Великий магистр с облегчением кивнул, после чего официальная часть завершилась и начались хлопоты. Триерарх Мец важно отправился в переговорную вместе со Снуфелингом и Гоберманом — обсуждать и заключать договор. А Пец и Коц, забрав с собой всех остальных, выбежали наружу. Первый тут же начал распоряжаться, а второй — бегать, договариваться и согласовывать с представителями ордена.
Вскоре на площадке, которую летом использовали под стоянку для экипажей, началось строительство. Мощным порывом воздушной магии гости счистили до земли весь снег с нужного участка. Помогая себе левитацией, разгрузили сани и как-то по-хитрому разложили их в длинные помосты, которые скрепили между собой.
Из своего багажа пришельцы извлекли массу деталек, похожих на конструктор для детей великанов, и, применив чары шестикратного расширения, превратили их в набор элементов для возведения дома — каркасные балки, настилы для перекрытий, многослойные плиты для стен и перегородок, соединяющиеся друг с другом в «замок», изогнутые трубы и прямоугольные гофрированные воздуховоды.
Работа шла необычайно быстро и слажено. Не прошло и нескольких часов, и на совершенно пустой площадке на глазах потрясенных горожан вырос двухэтажный дом, обшитый гладкими синими панелями и увенчанный высокой крышей, напоминающей огромный квадратный зонтик. В одной пристройке зашумел мощный магический обогреватель, перегоняя по трубам горячий воздух. В другом вырос большой бак водоочистки, а к ближайшему городскому водоводу протянулись длинные трубы в толстой изоляции, перехваченные через равные промежутки шнуром, словно исполинская колбаса.
Великий магистр Снуфелинг, после завершения переговоров и подписания договора тоже пришедший взглянуть на диво, все больше мрачнел. Забавные желтые лысые очкарики на самом деле оказались могучими колдунами, затратившими на свою стройку больше магической энергии, чем мог бы дать весь его орден, вместе взятый. А быстрота и организованность, с которыми они возвели немаленькое здание со всеми коммуникациями, просто поражали.
— В нашем мире, — вполголоса заметил Великий магистр своему заместителю, — такое, пожалуй бы, никто не провернул.
— Да, вот кого бы я нанял строить дачу тете Фиме вместо той бригады шабашников, — попытался по привычке пошутить Гоберман, но было заметно, что он тоже изрядно потрясен. — Три солдата из стройбата заменяют экскаватор, но сей желтый балаган заместит подъемный кран!
— Тс-с-с! — одернул его Снуфелинг.
— Мы закончили, уважаемые! — прискакал к ним, смешно подпрыгивая на одной ножке, толстячок Коц, выглядевший сейчас совершенно кругленьким из-за надетого на нем тулупа. — Теперь нам нужно сутки отдыха, но наутро через день мы готовы приступить к делу!
— Хорошо, — нейтрально кивнул Великий магистр. — Завтрашний день в нашем мире нерабочий, поэтому и нам не помешает отдых.