***
— Ушел! — молодой маг из ордена Глиняного Демона с досадой ударил кулаком по загудевшему фонарному столбу.
— Ты хоть успел его пометить? — с надеждой спросил его запыхавшийся от быстрого бега мастер из Гильдии дворников.
— Нет! Даже разглядеть толком не успел! Шубу эту зловредную во всех подробностях запомнил, а его — нет!
— Ничего! — выдохнул дворник, злобно плюнув в снег. — Город у нас маленький, где-нибудь да пересечемся. В следующий раз не уйдет!..
На закате
Вольтанутен, район фешенебельных особняков
На крыльце сравнительно небольшого, но симпатичного двухэтажного дома прощались и никак не могли окончательно распрощаться хозяйка и гостья.
— Я вам так благодарна, Парлимсепетта!
— О, не стоит благодарности, уважаемая Деацилея! Я ведь прекрасно понимаю, что в некоторые деликатные вопросы мужчин лучше не вмешивать. Скорее всего, я пробуду в Вольтанутене до конца каникул и, если понадобится, повторю процедуру.
— А я за это время поговорю с мужем. Думаю, он не откажется выполнить просьбу госпожи Ланиции. Хотя, конечно, наша Мисюся единственная и неповторимая!
Супруга старшего магистра Гобермана обернулась и ласково посмотрела на свою любимицу. Стоящая за ее спиной волшебная тумбочка со множеством ящичков, крючков и релингов смущенно заерзала на своих колесиках из стороны в сторону.
— Заходите, мы будем очень рады вас видеть, — улыбнувшись, заверила гостью хозяйка. — И передавайте наилучшие пожелания вашему сыну! Нас официально не представляли друг другу, но мой муж неоднократно хорошо о нем отзывался. Говорил, что он очень знающий и ответственный молодой человек. Не зря Великий магистр поручил ему расследование того происшествия…
Госпожа Пампука, готовая уже окончательно откланяться, резко остановилась.
— Простите, какое расследование?! Мне об этом ничего не известно! Расскажите, пожалуйста, поподробнее, если можно!
Примерно тогда же
Поблизости
— …Да, я уже понял, что лорд Хламбердым поживает хорошо, — недовольно произнес старший магистр Дихлофанс. — И что он хотел мне передать?
— Об этом он расскажет сам…
Швендзибек достал рамку, внутрь которой была вставлена пластинка слюды, установил на столе и постучал по ней пальцем. В первый момент ничего не произошло, но затем на гладкой поверхности камня появилось изображение. Правда, перевернутое.
— О, прошу прощения!
Самозваный «супер-архимаг» перевернул рамку и начал снова примащивать ее на столе. Увы, лицо лорда Хламбердыма почему-то так и осталось вверх ногами.
— Да вы ее криво заколдовали! Давайте, я сам!
Отстранив Швендзибека, Дихлофанс начал крутить рамку. Но и у него ничего не выходило. Изображение шло волнами, размывалось, принимало причудливые искаженные формы как в кривом зеркале, но упорно не желало принимать правильное положение. Максимум, что удалось Дихлофансу, это повернуть его набок.
— Да что вы там делаете?! — наконец в отчаянии воскликнул лорд Хламбердым из рамки. — Хватит! У меня уже голова кругом идет!
— Ну ладно…
Магистр поставил связной амулет на стол и устроился в кресле, наклонив голову, чтобы лучше видеть собеседника. Понятливый Швендзибек деликатно удалился, не желая быть свидетелем непростого разговора между родственниками.
— Дядюшка! — тем временем начал лорд. — Я не хочу вмешиваться в ваши комбинации, но немедленно это прекратите!
— Прекратить что?! — не понял Дихлофанс.
— Ваши игры с электричеством! Не отключайте вашу станцию! Иначе вы разорите всю нашу семью!
— Н-не понял! — лысый маг недоуменно покачал головой, чуть не приложившись щекой о столешницу. — Вам же идут все заказы на кристаллы-заготовки! Или я чего-то не понимаю?!
— Не понимаешь, дядюшка, — тяжело вздохнул его собеседник. — Наши мощности просто не рассчитаны на такие объемы поставок. Ваш орден за последние десять лет просто подсадил всю Империю и сопредельные страны на массовые и относительно недорогие магические накопители! Но наши рудники просто не могут дать вам столько заготовок! Если ничего не изменится, через два полных мы выгребем последние запасы со складов!
— Так почему вы не увеличиваете добычу? — недовольно спросил Дихлофанс. — Я же заранее тебя предупреждал!
— Дядюшка! Ты думаешь, это так просто?! — взвыл лорд Хламбердым. — Одно дело — покрыть ваши потребности за полгода! Благодаря этому мы действительно очень неплохо поправили наши дела. Но чтобы постоянно выдавать такие объемы, надо очень серьезно вложиться в расширение. Осваивать новый участок, нанимать рабочих, приобретать или арендовать иномирянскую технику, строить под нее вторую электростанцию… Ты представляешь, какие это огромные затраты?! Семья это просто не потянет! Надо залезать в долги, привлекать партнеров… И самое главное: наши залежи — они не бесконечные! При нынешних объемах добычи рудники будут еще моих внуков кормить! А с вашими аппетитами мы вычерпаем все месторождение за десять лет! Или нам придется зарываться в нижние горизонты, но это совсем другой уровень расходов. Дядюшка, вы будете готовы к трехкратному повышению цен?!
— Нет!.. Ой!..
Дихлофанс, выслушивая возмущенную тираду племянника, в конце концов так сильно наклонился, что потерял равновесие и свалился на пол вместе с креслом.
— Хм! — произнес он, с кряхтением поднимаясь и потирая ушибленную лысину. — Признаться, я даже не думал об этом в таком… гм… разрезе. На прошлой руке мы снова запустили нашу электростанцию, после праздников будем вводить в строй линию по выращиванию кристаллов. И ты считаешь, я не должен препятствовать?
— Да, считаю! — напористо произнес лорд. — У нас есть на рынке своя традиционная ниша, и она нас вполне устраивает. Поэтому пусть все идет, как идет… или вам придется искать дополнительных поставщиков.
— Хорошо, я подумаю об этом.
Положив рамку на стол лицом вниз, Дихлофанс прервал связь и отчаянно почесал лысину. Проклятье, а он уже пообещал Осукунии!.. Но расклад тогда меняется, полностью меняется…
Вечер того же дня
Резиденция ордена Железного Зуба
— …Боюсь, ничего не выйдет, с сомнением покачал головой старший магистр Звиздуничар. — Пампука-старшая в городе!
— Как в городе?! — Великий магистр Банабаки сжал кулаки с такой силой, что Крококот с заполошным мявом вырвался у него из рук и прямо со стола сиганул на шкаф. — Ее же полгода не было!
— Не было, а теперь стало, — пожал плечами главный помощник по темным делам. — Узнала, что вы вернулись, и приехала.
— Не исключено, совсем не исключено, — пробормотал темнокожий маг. — И это сильно меняет весь расклад… Похоже, нам не обойтись без крайних мер… Идемте! Вы мне поможете!
Банабаки буквально за руку вытащил Звиздуничара в приемную, единственное окно которой выходило на улицу. В четыре руки они отодвинули в сторону тяжелую штору, и Великий магистр начал священнодействовать.
Через четверть часа на подоконнике стояли двадцать три утюга с ручками, направленными на север. Наметанный глаз разведчика должен был сразу понять, что это означало срочный вызов на встречу.
Глава 12. Да это просто праздник какой-то!
ТАКС
Госпожа Пампука и Менузея колдовали над кастрюлями, причем одна из них — по-настоящему. Поэтому я потихоньку ушел с кухни — подальше от будоражащих запахов, всплесков магии, от которых у меня вставала дыбом шерсть, и пронзительных реплик Изауры, тоже желающей принимать участие в готовке.
Первоконница покосилась на меня со своего крюка, но промолчала. Вчера ей сильно досталось от госпожи ведьмы. Даже сильнее, чем Монбазору. Поэтому она, наверное, решила лишний раз не привлекать к себе внимание.
В гостиной было темно и тихо, пахло как обычно. Только в углу пристроилась Тузька, тоже покинувшая слишком шумную кухню. Хозяин еще спал. Из его комнаты не доносилось ни звука, ни магического колебания. Как обычно, обращение к хаосу забрало у него много сил. По словам госпожи Пампуки, позже организм сам подстроится к новым возможностям, и расход энергии упадет. Но пока с этим приходилось мириться.
Устроившись под столом, я попробовал отправить зов архимагу Стэнниолю. Как ни странно, ответ пришел сразу же. Такое впечатление, что вожак сыскной стаи ждал меня. А может, у него просто выдалась свободная минутка.
«Так оно и есть, — подтвердил он, а я ощутил его дружелюбную улыбку. — Моя юная госпожа встала, поздравила с зимнепраздником всех, до кого смогла добраться, позавтракала и теперь читает с няней книжку с картинками. Так что я временно свободен и могу немного заняться твоей загадкой. Что у тебя нового?»
Я начал рассказывать, ощущая, как нарастает любопытство и даже некоторое удивление мага.
«Да, интересно, — признал он, когда я закончил. — Знаешь, у меня возникло подозрение, что твой хозяин случайно увидел нечто такое, что ему видеть не полагалось. Пусть он напряжет память о том, что с ним происходило за последнюю руку или две. Может, это было совершенно незначительное происшествие или мимолетная встреча. Главное, чтобы это выбивалось из привычной рутины, понимаешь? Передашь это своему хозяину?»
«Передам», — пообещал я.
«Теперь насчет вашего инцидента. Версия со взрывчаткой мне тоже кажется маловероятной. В нашем мире таких вещей не делают, да и на Земле достать их совсем не просто. А вот заклинание «разрыв-травы»… можно временно принять эту версию за неимением лучших. Но здесь есть два слабых места — способ активации и наличие сигнализации. Так?»
«Так», — подтявкнул я.
По-видимому, архимагу был необходим не только слушатель, но и собеседник.
«По первому вопросу могу сказать вот, что. Если у нас пошла речь о старинном боевом заклинании, то в те времена в качестве активатора использовалась особая чаропроводящая бумага, на которую наносили знаки специальной тушью. Потом, когда в нашем мире научились делать стеклянные палочки-концентраторы, от этого метода, по большей части, отказались. Современный просто проще и дешевле. Но отдельные умельцы магии печатей еще сохранились. Между тем, обернуть бумажную полоску вокруг крепления намного проще, чем незаметно пристроить стеклянные концентраторы. Пусть твой хозяин обратится к милейшей Фиоренте. Она большой знаток старинной магии и знает всех, кто разделяет с ней это увлечение. Я сегодня же вышлю ей вестника. Думаю, она не откажет помочь».