— А базовая зарплата у вас какая? — поинтересовался редкозубый.
— М-м-м… Умеренная. Зато высокие бонусы и процент от доходов. Да, и премии, премии рационализаторам!
— И штрафы за нарушение режима, — пробормотал самый молодой «заговорщик».
— Есть такое, — не стал отрицать Борталоний. — В ордене есть свои исторически сложившиеся правила, которые ни вы, ни я не в силе отменить. Во всяком случае, сразу. Вот, возможно, потом…
— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.
Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.
— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.
К столу, за которым сидели «заговорщики», внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.
— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.
— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!
Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.
— Да кого ты тут глупцами назвал?!.
— Але, дядя, полегче на поворотах!..
— Как он посмел?!.
— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.
И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.
— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.
В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал «приласкать» наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.
— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.
— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.
Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый «Дед Мороз» повернулся к «заговорщикам», сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.
— Итак, — он громко хлопнул в ладоши, заставляя их отмереть. — Вы все идиоты! Понятно, почему? Или объяснить?.. Хорошо. Объясняю.
Он, не спеша, прошелся по залу, не выпуская никого из прицела своих холодных глаз, выглядывающих, как из амбразуры, из-под низко надвинутой шапки.
— Во-первых, вам всем дали шанс, а вы его даже не захотели разглядеть. Еще бы, ведь вам предложили настоящую работу, а не теплые местечки под крылышком Великого магистра! Да с таким отношением к делу у вас нет никакого будущего ни в одном ордене, а вы, недоумки, это еще и четко продемонстрировали! Во-вторых, зачем вас, мелочь пузатую…
— Не пузатую, — пискнул кто-то тощий как жердь.
— Хорошо, косопузую. Повторяю: с какого бодуна вас понесло в игры серьезных людей?! Неужели кто-то не понял, что вас просто используют?! Я могу понять, почему возбухают некие старшие магистры. Новый босс нежно наступил им на финансовые потоки и вообще зазвездился. Но вам, ленивым бездарям, ничего не светило и не будет светить при любом раскладе! Разве что кто фонарь под глаз поставит!.. Ладно, мое дело — предупредить…
Подойдя к столу, бородатый легко, двумя пальцами, выдернул из столешницы нож, подбросил его в воздух, поймал и спрятал в потайной карман.
— Да, еще одно, — сказал он напоследок, уже на пути к выходу. — Если у кого-то из вас еще остались мозги, советую поразмыслить вот над каким вопросом. Что вы, герои, будете делать, если ваш бунт закончится неудачей, как порой случается и с куда более серьезными и продуманными начинаниями?!
Около трех часов ночи
Возле здания ордена Бездонной Чаши
Дверь, ведущая в синий дом, построенный магами из е-Братства, вдруг распахнулась, и оттуда вывалилась доха. Одним прыжком она неуклюже спланировала с крыльца. Зарылась в снег, с трудом выпрямилась. Шатаясь и вихляясь во все стороны, из-за чего после нее оставался странный зигзагообразный след, рывком преодолела освещенное пространство. Часовой, у которого она проскочила под самым носом, никак не отреагировал на нее, продолжая медленно волочить ноги внутри тулупа.
Из последних сил добравшись до спасительных кустов, доха на мгновение застыла и рухнула ничком, словно мертвецки пьяный или тяжело раненый человек. Мех на ней пошел темно-рыжими пятнами.
Следующим свалился караульный. Тулуп самоотверженно дотащил его до крыльца и отключился сам. Темная фигура скорчилась на ступеньках, будто бы часовой чрезвычайно утомился и заснул сидя. Магический жезл выпал у него из руки, наполовину зарывшись в снег.
И для кое-кого это не осталось незамеченным.
Без четверти четыре
Резиденция ордена Бездонной Чаши
Все-таки Великий магистр Снуфелинг — настоящий гений! Селия легко впорхнула в зал, совсем не чувствуя усталости после насыщенного дня и бессонной ночи. Даже длительное копание в бумагах ее не утомило. Глава ордена лично усовершенствовал магический стимулятор, который должен был обеспечить ей бодрость и ясный ум до конца нового дня. Потом следовало просто нормально выспаться, и это гарантировало полное отсутствие побочных эффектов.
Вообще, с Великим магистром было не легко, но интересно. Он быстро мыслил сам и заставлял думать других. Чувствуя за спиной его поддержку, было даже не так страшно погружаться в опасные тайны ордена.
Конечно, будучи девушкой неглупой, юная магичка прекрасно понимала, что интерес Снуфелинга к ней не ограничивается служебными задачами и проблемами. Но он вел себя очень корректно, ни словом, ни жестом не показывая своей заинтересованности. Селия понятия не имела, как относиться к сложившейся ситуации. Поэтому просто старалась отвечать ему тем же, ни на шаг не выходя за рамки отношений «руководитель — исполнительный подчиненный».
Несмотря на поздний (а может, уже и ранний) час, в зале еще хватало народа. Желтые е-братцы дружно водили хоровод, в центре которого важно стояли три триерарха. Двигались они очень слаженно, но время от времени то один, то другой край хоровода взмывал в воздух. Остальные просто сдергивали своих товарищей вниз и продолжали свое странное действо.
Селия с удовольствием наблюдала за ними пока не заметила, что несколько чужаков не принимали участия в коллективном веселье. Они стояли чуть поодаль с отмороженными лицами и делали непонятные движения руками, словно крутили что-то невидимое. Магичка поежилась — почему-тот от этого зрелища ей стало не по себе.
— Вы не видели магистра Борталония? — раздалось у нее за спиной.
Девушка обернулась и увидела незнакомого мага. Кажется, когда-то она встречала его в Алмазных Вратах.
— Нет, не видела.
— Как жаль! — эту фразу маг бросил уже на бегу.
Селия удивленно посмотрела ему вслед: хм, какой невежа! Но осмотревшись, она поняла, что Борталония ищет не только он — еще насколько его коллег носились по залу, опрашивая гостей. Фантома самого великого магистра это никак не задевало. Он сидел прямо на одном из столов, заложив ногу за ногу, и о чем-то степенно беседовал с двумя фантомами Цирлифекса.
Интересно, зачем им так срочно понадобился Борталоний?
— Не хотите ли потанцевать? — проворковал кто-то прямо ей в ухо.
Девушка гневно сдвинула брови, но в следующий миг улыбнулась. Ей протягивал руку знакомый из рекламного отдела, с которым они не раз тихонько сплетничали на скучных планерках.
А почему бы и нет? Тем более, Монбазора нигде не видно. Наверное, он пошел спать. Все-таки уже тогда… а интересно, как давно это было… он выглядел не очень. В то время как Селия благодаря стимулятору полна сил и энергии.
В танце они успели пройти только первый круг. При повороте на второй ее неожиданно перехватил непонятно откуда появившийся Швендзибек.
— Вы отлично танцуете, — сообщил «супер-архимаг», старательно перебирая ногами.
«А вы — не очень», — чуть было не ответила Селия, но вовремя прикусила язык.
Ой! Языку это совсем не понравилось.
Партнер растолковал ее недовольную гримасу по-своему:
— С Монбазором все в порядке? — спросил он самым серьезным тоном. — Пампука пошел домой или остался где-то здесь отдохнуть?
— А почему вы спрашиваете? — удивилась Селия.
— Госпожа Пампука попросила меня за ним присмотреть. А я его как на грех потерял. Уж очень хорош… в смысле, полезная компания собралась! А теперь битый час не могу его найти. Но если он все время был с вами, то все в порядке.
Швендзибек с надеждой посмотрел на девушку. Та неопределенно пожала плечами.
— Понимаю, дело молодое, госпоже Пампуке я ничего не скажу…
Слова Швендзибека шелестели все тише и тише, он придвигался все ближе и ближе…
— Нет, я была не с ним, — Селия остановилась прямо посреди тура танца и решительно отступила назад.
Магичке совершенно не понравились намеки Швендзибека, но его беспокойство оказалось заразительным.
— А вы везде смотрели?
— Да, и в комнатах отдыха, и в туристическом комплексе, и в ледяном городке, и даже… гм… в переговорных, — Швендзибек почему-то слегка скривился и украдкой потер место чуть пониже спины.