А госпожа Пампука, завершив расправу, на крыльях шторма понеслась к совсем не далекому зданию ордена. Не удивительно, что местные системы безопасности восприняли ее как угрозу. На ее пути, заранее отрастив чистые листья и отряхнув головки от снега и сора, обреченно встали дозорные лопухи.
Потрепанное желтое воинство, наскоро приведя себя в порядок, поспешило убраться прочь. Но спешить не получалось. Собственные тулупы восхищенно тянули их назад, по следам прекрасной и грозной госпожи. Некоторые из них даже пытались перекрутиться, чтобы надеться задом наперед.
В ордене Серебряного Лома по случае каникул никого не было, а тро йка руководителей обсуждала свои дела в лаборатории в режиме «не беспокоить никому». Но это совсем не означало, что резиденция осталась беззащитной перед вторжением.
На окна с грохотом опускались металлические ставни и магические щиты. Сторожевые лопухи, получив подпитку от резервных линий, прорастали длинными колючками. Чуть повыше крыльца из стены высунулось пушечное жерло и выпустило из себя клуб черно-коричневого дыма с кашляющим звуком. Покосившаяся башенка главного здания торопливо разворачивалась вокруг своей оси. С таким прицелом, чтобы в случае падения как можно надежнее прихлопнуть незваных гостей.
И посреди этого бедлама послышался очень громкий, но при этом спокойно-обреченный, голос Монбазора:
— Объявляйте отбой тревоги! Это моя мама приехала!
— Режим тревоги уже запущен. Я не имею права дать отбой без соответствующего распоряжения, — звенящим голосом оправдывалась призрачная Фиорента. — На это имеют право лишь топ-маги… или моя хозяйка. А я до них достучаться не могу!
— Но ведь ваша система обороны может среагировать на разъяренную магию хаоса? — встревоженно уточнил Пампука-младший.
— Она не может… Она точно сработа-а-ает…
До сих пор Монбазор был уверен, что призраки не могут плакать. Как выяснилось, он ошибался. Громко всхлипывающая девушка, облаченная в рыцарские доспехи — зрелище было не для слабонервных. Даже Такс подошел к ней ближе и растеряно вильнул хвостом.
Утешающее собачье поскуливание стало последней каплей.
— Ша тут сырость разводить! Или мы для вас такие грустные, шо вы так щедро льете свои слезы? — привидение Гобермана отеческим жестом приобняло очаровательную коллегу за плечи. — Вытрите глазки, все сделаем. Устроим мадам праздник… завместо тревоги.
— Да! — радостно встрепенулась Фиорента. — Как же я забыла! Мы можем перейти в режим праздничного ожидания!!!
Она торопливо вывернулась из объятий Гобермана (тот сделал вид, что не заметил ее сердитого взгляда) и произвела какой-то пасс рукой. В тот же миг в холле зазвучала музыка.
— Какая знакомая мелодия, — Монбазор даже нахмурился, припоминая. — Не подскажете, что за произведение?
Фиорента мотнула головой:
— Точно не вспомню… Водоем какой-то…
— Ах, да! «Лебединое озеро», — улыбнулся маг. — Красивая музыка.
— Она здесь всегда звучит… в подобных случаях.
На последней фразе Монбазор вновь нахмурился и спросил:
— Вы не будете возражать, если мы с Таксом выйдем на улицу? Первыми встретим мою маму?
— Нет!!! — раздался в ответ дружный хор голосов.
Во дворе перед центральным зданием Ордена Серебряного Лома было пустынно и тихо. Слишком тихо. Ни ветерка, ни магических колебаний — не было ничего, что могло бы производить хоть какой-то шум.
«Пошли отсюда!»
Такс первым потрусил по расчищенной от снега дорожке, Монбазор поспешил за ним.
«Хоть согреюсь, — подумал он. — Перед маминым горчичником».
Но через несколько минут ему надоело просто так идти.
— Такс, подожди. Тут уже не так жутко.
Действительно, шум росших неподалеку яблонь немного разрядил обстановку. Да и магическое поле не было таким напряженным.
Остановившись, маг развернулся, посмотрел на главное здание Ордена… и содрогнулся.
«Праздничное ожидание, говорите…» — мелькнула у него мысль.
Режим тревоги, объявленный призрачной Фиорентой, никуда не делся, он лишь попытался замаскироваться. Окон здания видно не было — их полностью закрывали огромные кроваво-красные занавески с гигантскими зелеными снежинками в центре. Иллюзия выглядела очень натуральной — шторочки даже шевелились, будто от порывов ветра. Когда они приподнимались, были видны краешки закрытых железных ставней и щитов. То тут, то там торчали стволы магических пулеметов, которые украшали нарядные букеты из красно-бело-зеленых флажков. Между ними протянулись яркие транспаранты: «Приветствуем долгожданных гостей!», «Посылаем наше пламенное «Здравствуйте!», «Торжественная минута тишины — в действии!».
Жерло магической пушки украшал даже не букет — венок из все тех же флажков, кое-где украшенный черными розочками. Внизу, словно борода сказочного существа, трепыхался огромный белый плакат, на котором красными буквами было написано: «Салюты, фейерверки, праздничная иллюминация. Абсолютно бесплатно».
Покосившуюся башенку укутывала какая-то гирлянда, поочередно подмигивавшая то красными, то черными фонариками.
«Хоть лопухи спрятались, уже легче, — подумал Монбазор. — Подождите, а откуда появились эти сугробы?»
Он присмотрелся внимательнее к ближайшему заносу. Тот имел странную форму, сильно вытянутую вверх. Точно посередине сугроба светились два странных небольших красных шара, будто глаза у снеговика. Вглядевшись, маг понял, что это — головки репейника. В следующий момент они исчезли, будто их никогда и не было.
От разглядывания замаскированного лопуха Монбазора отвлек сильный шум. Он обернулся назад и увидел повозку, летящую прямо на него. Выпучив глаза, лошадь неслась так, будто не замечала стоявшего посреди дороги человека. Возница, уже давно бросивший поводья, изо всех сил вцепился в сидение. Казалось, он вот-вот слетит с него.
Нырять в сугроб было неприятно, но пришлось. Высунув голову из снега, Монбазор что было силы закричал вслед удаляющейся повозке:
— Где-ееее?!!
— Та-аам!!! — донесся до него удаляющийся голос возницы.
Такс, переждавший пролетевшую мимо повозку в канавке с противоположной стороны, поосторожничал: вначале высунул из снега только хвост и медленно покрутил им в разные стороны. Убедившись, что опасность еще достаточно далеко, он одним прыжком выскочил из канавы, перемахнул через дорогу и вбуравился в сугроб с Монбазором.
«Идет!» — успел услышать маг.
В следующий момент и он почувствовал приближение магического урагана.
«В землю?» — деловито предложил Пампука-младший псу.
«Сразу в могилку?! Свою магию хаоса вызывай!!! Иначе на ходу не опознает и размажет за компанию!»
«Как?! Я еще не умею специально вызывать!!!»
Но в тот же миг Монбазор почувствовал, как где-то внутри в нем зарождается волна, готовая его захлестнуть, вырваться наружу и понестись смертельным вихрем, сметая все вокруг.
«Там же мама!!!» — мелькнула пугающая мысль.
Как ни странно, грозная магическая сила послушалась истеричного вопля своего хозяина: она поспешно обрела конкретную форму и превратилась в стену, ставшую поперек дороги.
«Сейчас как бумкнет!» — испуганно пискнул Такс и начал пробиваться сквозь снег, поближе к хозяину.
«Меж ноги! Меж ноги, кому сказал!!!»
«Можно было и не кричать», — проворчал пес, пытаясь поудобнее пристроить свой зад на ботинках Монбазора.
В следующий миг ноги мага так сильно сжали его, что он чуть не квакнул. Но, почувствовав, как вокруг них появляется защитное поле, стерпел.
На всякий случай Пампука-младший закрыл глаза — что бы сейчас ни произошло, лучше этого не видеть. Впрочем, приблизившуюся вплотную к ним тучу он и так хорошо чувствовал.
Огромная магическая волна с размаху ударила в его одиноко стоящую стену, как в пирс, и… просто рассыпалась на мелкие брызги, поспешно стекавшие в землю.
— Сынок, ты что здесь делаешь?
Монбазор открыл глаза. Он стоял в огромной и очень глубокой луже воды. Такс, которого маг до сих пор изо всех сил сжимал ногами, замер в очень неудобной позе: хвост трубой, зад приподнят как можно выше. Ноги его по локти-колени скрывались в воде.
— Вы чем здесь занимаетесь, а?! — громыхнула маман, не дождавшись ответа.
— Уже идем! Идем, мама!
Своего питомца Монбазор просто вышвырнул на относительно сухое местечко — прямо под ноги госпоже Пампуке. Тот лишь чудом не впечатался в нее, на лету развернулся и, пробормотав невнятно: «Драсьте!», нырнул в знакомую канавку.
Сам Монбазор побрел прямо по луже. Все равно ботинки полностью скрывала вода, так что терять уже было нечего.
— Ты же простудишься! — укоризненно покачала головой маман. — Вот зачем было потоп устраивать?
— Разве это я?!
— А кто же еще? Не я же. Снимай ботинки, высушу.
Монбазор, уже успевший «выплыть» на сухое, послушно начал расшнуровывать ботинок.
— А я тут гуляла. Думаю, дай, к «взломщикам» загляну, тебя заберу. Вместе домой поедем… — щебетала госпожа Пампука, забирая у сына ботинок и накладывая высушивающее заклинание.
Пампука младший с недоумением посмотрел на мать. Что она такое несет? Заговаривается, что ли?
Заговаривается!!!
— Мама! Я сам!!! Не надо!
Но было уже поздно. Госпожа Пампука, выронив из рук ботинок, рухнула на землю. Какой-то миг ее ярко-желтые, с оранжевыми полосами, глаза еще смотрели на сына, но в следующую секунду веки сомкнулись.
Подмогу позвал Такс. Монбазор все это время просидел возле мамы, поддерживая ее голову. Впервые в жизни ему было так страшно. Нет, ему было ОЧЕНЬ СТРАШНО. Да, он знал, что имеет дело с банальным истощением магического резерва. Да, он проверил пульс и дыхание — в норме, магическое поле, хоть и очень приглушенное, нащупывалось. Но он впервые столкнулся с этим на практике, а не в теории.
Увы, в команде помощи, прибывшей на место происшествия, не было ни одного мага — только дубль и привидение Гобермана, по своему обычаю начавшее сразу же балагурить.