— Есть четвертый, — я криво улыбнулся, выслушав пояснения Такса. — Ордалию мог украсть я сам, ведь защита Синего дома меня пропускает. Вряд ли меня в ту самую ночь похищали просто так, а потом лишили памяти, да еще и запихнули в голову нечто такое, что не смог распутать даже капитан Синехюнс. И ходил в моей дохе, по-видимому, я сам. Либо ее надел кто-то другой специально чтобы подставить меня. Кстати, на роль похитителя Сюбникус вполне подходит. Он сильный ментальный маг старой школы. И убрать меня им сейчас прямой резон. Кому нужен лишний свидетель, который уже сделал свое дело?!
— Ну, на то здесь я, чтобы ничего подобного не случилось, — как-то хищно улыбнулся мой спутник. — Но вашу последнюю версию действительно стоит принять во внимание.
Повисшее в карете напряженное молчание попытался развеять мой Такс, сообщив мне, что связывается с Селией. Переданный ей отчет о встрече с Гоберманом-оригиналом даже немного ошеломил меня. Бахламойо, внук старого Сюбникуса, магичил во время церемонии, а потом смылся в неизвестном направлении! Одна из наших версий внезапно получила неожиданное подтверждение!
Набравшись храбрости, я предложил Селии встретиться где-то в центре и вместе пообедать. В конце концов, после встречи со Швендзибеком в час дня я буду совершенно свободен.
— Извини, но меня сегодня уже пригласили на обед, и я приняла приглашение. И это не Снуфелинг. Так что как-нибудь в следующий раз, — вдруг услышал я ее ответ, переданный Таксом.
Не дожидаясь моей реплики, она отключилась. Я, по-моему, тоже впал в отключку. Только в голове у меня кружилась по замкнутому кругу где-то подслушанная нелепая фраза: «Кажется, мы ее теряем». Верный пес попытался меня утешить, но у него не слишком получилось. Да и ни у кого бы не получилось. Я ведь почти убедил себя, что наша вчерашняя размолвка благополучно завершилась примирением. Выходит, я ошибся, и мне, так сказать, дали отставку?!..
Мне не хотелось об этом думать. Надо было срочно занять чем-то голову и руки, чтобы не сойти с ума. Поэтому, сгрузив дома маман и убедившись, что ее устроили отдыхать в своей комнате, я поддался уговорам Такса и согласился заехать перед встречей со Швендзибеком в полицейский участок забрать доху. Мой друг непременно хотел задать ей несколько вопросов. А я не возражал, ведь все они так или иначе касались меня.
***
«Цып-цып-цып-цып-цып-цыпле-еночек! Козь-козь-козь-козь-козь-козле-еночек!.. Бли-иже, бли-иже, моя бандерложка!..»
Эта попытка наконец-то увенчалась успехом. Молоденький парнишка, подрабатывающий курьером и рассыльным, единственный немаг среди штатных сотрудников городского отделения Департамента, подчинившись неслышимому приказу, свернул в темный тупичок, в конце которого находилась камера вещественных доказательств. Конечно, на молодом человеке висела целая связка амулетов, защищающих от магического воздействия, но один из обитателей камеры успел их изучить и найти меры противодействия.
«Если долго мучиться, что-нибудь получится»! — удовлетворенно прозвучало на не доступной человеческому восприятию волне.
Рассыльный, сделав несколько шагов вперед на заплетающихся ногах, уткнулся лбом в запертую дверь и простоял так с полминуты. Когда он развернулся, его взгляд обрел обычно не свойственную ему цепкость и целеустремленность.
— Ключ, — шептали его губы. — Клю-у-у-уч!..
Ключи от всех комнат висели над столиком дежурного, и взять их мог отнюдь не каждый. Но существо, и так прождавшее нужного момента несколько дней, могло позволить себе быть терпеливым.
Возможность представилась вскоре после полудня, когда рассыльного отправили в трактир за пирожками и горячим сбитнем. Занеся заказ в дежурку, он на обратном пути мимоходом, совершенно естественным движением, снял с гвоздика нужный ключ и зажал его в кулаке.
Свернув в тупичок, курьер открыл дверь камеры, шагнул внутрь, и тут же на него навалилась мохнатая пахучая тяжесть. Бедняга так и рухнул, где стоял.
«Мавр сделал свое дело, мавр может полежать», — огласило эфир довольное ворчание.
Проскользнув в открытую дверь и аккуратно прикрыв ее за собой, доха начала осторожно, по стеночке, красться по коридору. Один из рукавов вытянулся далеко вперед, словно высматривая или нащупывая дорогу.
Заглянув за угол, рукав моментально втянулся обратно. Доха замерла, сливаясь со стеной. Затем медленно, по сантиметру, начала снова просовывать рукав вперед, держа его кончик внизу, над самым полом. Он снова высунулся из-за угла, и опять отпрянул, едва не попав под ноги куда-то спешащего мага в темно-красной мантии.
«Все бегут, бегут, бегут, вот им неймется! — снова прозвучало ворчание, но на этот раз раздосадованное. — Нет, на прорыв мы идти не будем, мы пойдем другим путем! Конспирация, батенька, и еще раз — конспирация!»
Вернувшись по своим следам обратно в камеру, доха насела на рассыльного, все еще остававшегося без сознания.
«А ну, рота, подъе-ем! А то простудишь придатки, голова болеть будет! Хотя она и так болеть будет…»
Повинуясь неслышным командам, парнишка встал, принял на плечи доху и уверенно подхватил со стеллажа небольшой, но увесистый предмет — металлический резервуар с горелкой и гнутыми трубочками по бокам. Внутри что-то явственно булькнуло.
Двигаясь быстрым и уверенным шагом, словно выполняя чье-то поручение, младший служащий проскочил через весь участок, но возле самого выхода был остановлен дежурным.
— Эй, а ты куда?
— Ничего не делаю, починяю примус, — послышалось в ответ какой-то странной скороговоркой.
— Какой-такой примус?!
Инстинктивно почувствовав что-то неладное, дежурный маг вскочил с места, уже готовый кидаться заклинаниями, но тут на его столик с размаху плюхнулся искомый предмет. Раздался громкий треск, звон, плеснуло чем-то вонюче-острым, а затем из искры вдруг разгорелось яркое гудящее пламя. Дежурный автоматически припечатал его водяным шаром.
Бульк, треск, шипение… Под прикрытием всего этого кавардака рассыльный с дохой на плечах выскочил наружу. И был бы таков, но прямо ему под ноги вдруг метнулся темно-зеленый лающий клубок, а на весь мировой эфир раздался негодующий вопль:
«Хозяин, тут доха кого-то крадет! Держи гада!!!»
МОНБАЗОР
В первый момент я ничего не понял. Во второй и третий, признаться, тоже. И только когда Такс с лаем бросился куда-то на перехват, заметил, наконец, невысокого человека, шустро улепетывавшего в моей дохе. Недолго думая, я зарядил ему в спину парализующим заклинанием. Тот удержался на ногах, что говорило о наличии у него магической защиты.
Ах, так?! Я погнался за ним, на бегу пытаясь выхватить из ножен Первоконницу, но меня опередил дубль-Гоберман. Он что-то швырнул под ноги беглецу, тот споткнулся и покатился по мостовой. Доха слетела с него и помчалась дальше, преследуемая Таксом, заставляя прохожих стремительно разбегаться в стороны. А мы с моим спутником бросились к стреноженному беглецу.
Это оказался совсем молодой парнишка щуплого телосложения и, в довершении всего, не маг. На его шее болталась целая связка амулетов, но я сразу же ощутил наложенное на него сильное магическое воздействие… вполне знакомой мне породы.
Проклятая доха, мало ей было нашего рядового Дрымбы! Кажется, я начал понимать отношение к ней Такса. Оставив дубля приводить пострадавшего в чувство, я рванул в погоню. И почти сразу же обнаружил беглянку. Доха залезла на фонарь и сидела на самой верхотуре, обхватив столб полами и рукавами. А внизу азартно подскакивал Такс, словно охотничий пес, загнавший на дерево какого-нибудь некрупного хищника.
«Эх, «Тулку» бы сюда, — вздохнула Первоконница, очевидно, уловив мои мысли. — Двенадцатого калибра…»
«Не надо меня из ружья стрелять! — обиженно отозвалась сверху доха. — Я, может быть, только жить начинаю!..»
«На пенсию переходите?!»
В ответ послышалось что-то типа недовольного фырканья.
«Слезай, а не то хуже будет!» — щелкнул зубами Такс.
«Ну и что ты со мной сделаешь? — небрежно поинтересовалась доха, еще крепче вцепившись в фонарь. — Взмахнешь ушами, подлетишь и укусишь?!»
Мой пес прорычал что-то неразборчивое, от чего у меня перед глазами словно зажглась табличка с большими красными буквами, сложившимся в надпись: «Непереводимый собачий фольклор». Но затем он все-таки справился с собой.
«Я не допрыгну, так мой хозяин заклинанием достанет».
Кажется, на меня бросили презрительно-недоверчивый взгляд сверху вниз — в прямом смысле слова.
«Зачем хозяин? — я решил, что и мне пора вмешаться в разговор, и улыбнулся как можно гнуснее. — Такой интересный экземпляр надо передать артефактологам. У нас дикие вещи не водятся, вот они тобой и займутся. Препарировать будут!»
«В скорняжную мастерскую хотите сдать, для опытов? — донеслось сверху. — Не дамся!»
«А кто тебя спрашивать будет?! — меня уже несло на крыльях фантазии. — Здесь в Вольтанутене пять магических орденов, даже зоопарк есть. На мелкие кусочки разорвут и станут изучать по отдельности!»
«Нет, в зоопарк не хочу, — доха пригорюнилась. — Покровительство предлагаешь?!»
«Нужна ты мне! — сказал я совершенно искренне, ощутив при этом горячее одобрение Такса. — Но, если ответишь на кое-какие вопросы, так и быть, временно прикрою».
«Заметано, — проворчала доха. — Тогда спускаюсь. Только собачку свою придержи, а то у меня правая пола истрепалась, замены требует!»
К чести Такса, он промолчал. Но я бы на месте дохи не стал бы обольщаться. Главное, пусть расскажет, что произошло той ночью, а там мои обязательства закончатся. Интересно, Такс не откажется от новой меховой подстилки?!
«Фу! Ну ты, хозяин, и предложишь! Я же так все чутье растеряю! — услышал я в голове голос моего друга. — Кстати, иногда ты слишком громко думаешь! И вообще, сюда идут».
Я оглянулся. Обступившие нас зеваки как-то очень шустро начали рассасываться. К нам спешил патруль «красных мантий». Вместе с магами из Департамента шли Гоберман-дубль и парнишка — похититель дохи. Причем последний, на мой взгляд, не производил впечатления задержанного. На его скуле на глазах исчезал сведенный лечебной магией кровоподтек.