— А зачем вам понадобилось пугать дворецкого?
— По двум причинам, — шпион усмехнулся. — Во-первых, такие как он работают не на совесть, а за страх. Поэтому его испуг надо время от времени поддерживать. А во-вторых, этот пройдоха был действительно мне нужен. Он провел меня к императорскому кабинету служебными коридорами для слуг, в которых можно было не опасаться случайной встречи с каким-нибудь гостем.
— Как долго вы пробыли в кабинете? — задал новый вопрос Стэнниоль.
— Чуть больше получаса. То, что мне было нужно, достаточно быстро нашлось. Я покинул кабинет его величества в восемь минут первого.
— Вы так точны?
— Что поделать. Мне тоже приходится писать отчеты, — разведчик и дознаватель обменялись понимающими улыбками. — Однако быстро убраться из дворца мне не удалось.
— Почему?
— Там снова начали шастать целые толпы народа! Причем все — в личинах Великого магистра Банабаки! Пришлось самому срочно принять этот образ, чтобы не выделяться.
— Сколько Великих магистров вы заметили?
— Как минимум, троих, — Понт задумался. — Хотя не исключено, что их там было четверо или даже пятеро. Некоторые, возможно, попадались мне не по одному разу.
— Что же они там делали?
— Слонялись по коридорам! Иного объяснения я просто не могу подобрать! Хотя одного из них я видел с бутылкой в руке. Возможно, они опустошали винный погреб!
— Как долго это продолжалось?
— На самом деле, не больше десяти минут. Но для меня, поверьте, это были не самые приятные минуты в жизни!
— Охотно верю, — архимаг усмехнулся. — Вы не пытались прощупать личины?
— Само собой, нет! Я даже сканировать коридоры опасался! И ходил исключительно на цыпочках.
— Ясно, — голос Стэнниоля звучал все так же спокойно, в нем слышалось понимающее сочувствие. — Когда вам удалось покинуть… гм… сцену?
— В двадцать минут первого. Как только все успокоилось, и лишние Банабаки куда-то подевались. Вероятно, можно было выждать и подольше, но у меня тогда… немного сдали нервы.
— Понимаю вас. Пять или даже три магистра Банабаки — ночью, в пустом дворце — серьезное испытание для любых нервов, — согласился Стэнниоль. — Когда вы уходили, не обратили внимания, защита еще функционировала или ее отключили?
— Извините, не обратил, — шпион сокрушенно развел руками. — Серьезный промах с моей стороны. Если бы я это заметил, то сразу заподозрил бы неладное.
— Или ее могли снять уже после вашего ухода, — заметил Стэнниоль. — Хорошо, теперь давайте перейдем к эпизодам последних суток. Вы говорили, вас дважды пытались убить?
— Да, — Чаймиз Понт содрогнулся. — Мне не впервой попадать в переделки, но… это было близко!
— Где, когда и как все происходило?
— В первый раз — в заброшенном пустом доме…
— Белошляпочный тупик, два?
— Вам уже известно об этом происшествии?
— Само собой, — Стэнниоль укоризненно покачал головой. — Оставленная там передача предназначалась вам?
— А кому же еще? — шпион тяжело вздохнул. — И если вы ее видели, то должны понять, насколько она была мне нужна…
— Вы послали туда доппеля вместо себя? — архимаг не стал отвлекаться на второстепенные темы.
— Да. Ловушка сработала на него.
— Вы заметили, что привело ее в действие?!
— О да, — шпиона слегка передернуло. — Плетение активизировали извне.
— Вы уверены?
— Абсолютно, — Чаймиз Понт поднял руку, чтобы почесать нос, но в последний момент передумал и ухватился за подбородок. — Никаких сигналок внутри не было, это точно. Кроме того, у меня тогда возникло впечатление, что за мной следят…
— Чердачное окно по ту сторону канала? — задумчиво повторил Стэнниоль, внимательно выслушав Понта. — Я отправлю туда людей. Хотя боюсь, через сутки никаких следов там уже не осталось… А второй случай?
— О нем вам, наверное, еще не доложили. Но, полагаю, доложат. Магический пожар в Сокровищнице. Сегодня днем.
— Предместье золотарей?! Что вы там делали?
— Скрывался от вашей доблестной контрразведки. У меня там было убежище. Некий брат Тибак, мир его праху. Отставной мастер гильдии, тихий рантье, занимающийся мелкими негоциями и держащий несколько гостевых комнат. Дом на отшибе, все подходы просматриваются, несколько путей для отхода. Хозяин заклят на молчание и физически не может меня выдать. Тем более, там я появлялся только в личине. Идеальный вариант.
— И все-таки, вас там нашли.
— Да! Но тут начинается совершенная мистика! Хозяин принес мне еду. Я ощутил на нем постороннее ментальное воздействие, свежее.
— Свежее?!
— Наложенное буквально только что, не более часа назад.
— Вы не видели, кто к нему приходил?
— В том-то и дело, что нет! После доппеля мне надо было восстановить силы, так что я банально проспал полдня. Естественно, со всеми предосторожностями, так что врасплох меня не застали бы. Но хозяина за это время кто-то успел обработать!
— Что он должен был сделать?
— Не знаю, не успел выявить. Все произошло слишком быстро. При нем был столик на колесиках — тонкая иномирянская работа. Собственно, именно он меня насторожил — Тибак был скуповат и никогда бы не разорился на подобную вещь. Но пока я хватал его за грудки, этот столик вдруг сам собой покатился в стену — стекляшкой вперед!
— На столике был закреплен концентратор?!
— Да, «адский огонь». И оно сработало!
— Как же вам удалось уцелеть и даже не поджариться? — архимаг смерил Понта недоверчивым взглядом.
— Везение, ничего кроме везения! — шпион вскочил и от избытка чувств пробежался по кабинету. — Во-первых, я все-таки успел выскочить в коридор, а бедняга Тибак так и застрял в дверном проеме — получается, он меня прикрыл. Во-вторых, у меня был амулет жидкометаллической защиты, очень сильный. В моей профессии всегда есть риск угодить в ловушку, а огненные встречаются чаще всего. Так что я в свое время не поскупился. И как это мне сегодня помогло! Наконец, в-третьих… У меня возникло впечатление, что заклинание было… наверное, не очень мощным. На столике была только стекляшка, без накопителя. Мне кажется, для автора заклинания огненная стихия не родная. Он выбрал «адский огонь», потому что это действительно самая сильная дрянь, которую можно запихнуть в концентратор. Но получилось у него… не слишком успешно. Вот так я и выкрутился… Но боюсь, на третий раз моей удачи не хватило бы. Поэтому я и пришел сюда, к вам…
—Скажите, столик точно покатился сам собой?! — сейчас архимаг особенно походил на ищейку, взявшую след. — Вы можете показать мне свои воспоминания?!
Чаймиз Понт с неудовольствием повел плечами, но не стал отказываться. Через несколько минут все три мага, включая почтительно молчащего Лабутински, сидели плечом к плечу, следя за изображением на экране шкатулки.
— Нет, это не может быть телекинез, — прокомментировал Стэнниоль после третьего просмотра. — Ваш покойный хозяин не был магом или медиумом?
— Подождите, — выражение лица разведчика вдруг стало очень задумчивым. — Кажется, этот столик я уже где-то видел. Давайте, я покажу вам еще одно воспоминание…
— Состояние у них, конечно, разное, но похожи, очень похожи, — вынес свой вердикт Стэнниоль. — Не думаю, что в этот городе можно найти несколько подобных вещичек… Когда вы беседовали с Бельгудеем в пустом доме?
— За два дня до карнавала.
— Тогда его вполне могли бы за это время отремонтировать, да… — архимаг поправил пенсне. — Теперь общая картина более-менее ясна.
— Общая картина теперь и мне ясна, — проворчал Понт. — Убийца знал, что в ту ночь я появлюсь во дворце. Если потом убрать меня, получится, что заказчики преступления, находящиеся за границей, устранили исполнителя.
— Нечто подобное и мне приходило в голову, — кивнул Стэнниоль. — Весьма правдоподобная версия. Осталось только решить, кто этот умелец… Кто знал о вашем пребывании в Вольтанутене?
— Знали-то многие, — проворчал шпион. — Знакомых у меня здесь полно. Другой вопрос — кому было известно о встречах в пустом доме? В первую очередь, мне приходит на ум Великий магистр Дурбанкул. Имея все ресурсы ордена, нетрудно и ловушку соорудить, и слежку за мной организовать. Знаете, как это делают командой, когда один филер передает объект другому?
— Как не знать? — хмыкнул дознаватель. — Но тут есть одно слабое место. Чтобы такое провернуть, необходимо в заговор против императора вовлечь целую кучу народу. А это невероятно и нелепо. Убийство на самом деле совершил одиночка, возможно, с одним сообщником — не обязательно магом.
— Ловушка в пустом доме была основным планом, — вдруг срывающимся от волнения голосом сказал Лабутински. — Она готовилась заранее и очень тщательно. А вторая попытка — сплошная импровизация. Возможно, этого Тибака ментально обработали лишь для того, чтобы он взял столик с концентратором и прикатил его к вам в комнату!
— Да причем тут столик?! — воскликнул разведчик. — Как, ну как он меня выследил?! От контрразведки я оторвался еще в карнавальную ночь. А дальше я вообще не ощущал никакой слежки за собой. Поверьте, я очень хорошо умею чувствовать такие вещи! И если он ухитрился подцепить меня у пустого дома, то почему не прикончил сразу?! После доппеля сил у меня оставалось едва на донышке! Или… возможно, вы были правы — меня выслеживал не сам убийца, а его пособник, не имеющий права на самостоятельные действия. Тогда сходится — утром он доложил обо мне своему хозяину-магу, а тот принял меры… Но как я его мог не учуять?!
— За неимением лучшей пока примем эту версию, — подытожил Стэнниоль. — Тогда последний вопрос. Что мне с вами делать?!
— О, это очень просто! — Чаймиз Понт широко улыбнулся. — Посадите меня в самую дальнюю камеру вашего полицейского участка и держите там до поимки настоящего убийцы. Боюсь, лишь так я смогу доказать свою невиновность. Только не сдавайте меня контрразведке, я пришел к вам, а не к ней! Буду вам должен!
— Хорошо, — кивнул архимаг. — Принимаю ваш долг. Я подберу для вас уютную камеру и поставлю на нее хорошую защиту, в том числе, от любого наблюдения. Однако, прежде чем мы туда поедем, я сначала займусь местными охранниками, с которыми в