— М-м-м… Боюсь, не получится, — с искренним огорчением произнес я. — У меня срочное дело…
— Срочное… — взгляд моего собеседника заметно потускнел. Сразу стало заметно, что он не так молод, как показалось вначале.
Вдруг резким движением он выдернул руку из кармана и швырнул что-то в стену за моей спиной. Вспышка, хлопок небольшого взрыва и сноп мелких красных огоньков. Такс нырнул обратно под стул, а моя рука судорожно дернулась. В последний момент я успел изменить направление энергетического удара, поэтому собеседника не зацепило. Дверь в приемную вместе с коробкой хлопнулась в коридор. Какой-то маг, имевший неосторожность оказаться в этот момент поблизости, не удержался от недовольного хмыка, пробившегося к нам сквозь клубы пыли.
— Здравствуйте, уважаемый магистр Пропан, — с исключительной вежливостью поклонился он моему собеседнику. — Прислать ремонтников?
— Не надо, я сам, — от внешности молодого парня не осталось и следа. Лишь разноцветная шевелюра на голове этого почтенного господина осталась неизменной. — Провожу собеседование со своим новым секретарем, немного увлекся.
— А-а-а… — сочувствие в глазах постороннего мага было столь искренним, что я смутился.
Дверь вместе с коробкой аккуратно вернулась на место. Пропан был настоящим виртуозом. По крайней мере, я не успел ощутить присутствия какой-либо магии — столь изящно сработало заклинание.
— Я так понимаю, вас устраивают наши условия? — как ни в чем ни бывало поинтересовался он.
— Какие условия? — оторопело переспросил я. Никто из нас не успел даже заикнуться о работе, не то, что об условиях.
— «Магическому ордену требуется секретарь с базовым магическим, крепкими нервами и минимальными познаниями в алхимии. Оклад…», — процитировал премьер-магистр.
От суммы оклада у меня потемнело в глазах. О таком предложении я не смел и мечтать.
«Маман!» — Такс не терял бдительности. Похоже, он уже вполне освоился в моей голове и чувствовал там себя как дома.
— А почему такая высокая зарплата? — мне не хотелось сразу же говорить «нет». Впрочем, я прекрасно понимал, что никогда не решусь сказать госпоже Пампуке о том, что работаю всего лишь секретарем.
— Не такая уж и высокая… Предыдущие девять секретарей сбежали, невзирая на сумму оклада плюс оздоровительные.
— Какие оздоровительные? — предложенное мне место уже не казалось таким заманчивым.
— Да можно сказать никакие… Руководство могло бы и пощедрее быть… Я так откровенен с вами, поскольку не желаю, чтобы и вы согласились из-за денег, а потом сбежали бы через пару дней.
— К сожалению, я здесь по другому вопросу…
Узнав, что я не претендую на место секретаря, Форальдегид вновь повеселел.
— Я же вижу, что для секретаря у тебя слишком опытная рука. Чувствуется, в МАВМИ вышколили… Да и собака у тебя непростая…
Такс сердито зыркнул на премьер-магистра и демонстративно отвернулся. Пропан даже не глянул на него. Его глаза горели, и мне снова показалось, что он моложе меня.
— У меня вакансии заместителя пока нет, но я бы тебя взял на испытательный срок. Я сейчас алхимиков набираю, не хочешь пойти? Поэкспериментировали бы вдвоем…
Я не был уверен, что маман достойно встретит весть о сыне-алхимике. Без последующего нанесения тяжелых травм. Пришлось отказаться и от этого предложения.
Пропан вмиг поскучнел и постарел. Тем не менее, магистр обещал сообщить мне о первой же магической вакансии, которая появится в ордене.
Уже на выходе он остановил меня вопросом:
— А почему ты собаку первую запустил? Знал о петардах?
Я скромно промолчал. Такс, наоборот, высокомерно вильнул хвостом и одновременно подмигнул мне. Сложно понять, как псу удалось мигнуть в такт колебаниям хвоста, но выглядело это именно так.
Наш уход был стремительным и, как оказалось, не зря. В закрывающуюся дверь ударила новая петарда, но мы уже были в коридоре. На всякий случай я торопливо отскочил в сторону и свернул в какую-то нишу. Оказаться прихлопнутым выпавшей дверью — не самая заманчивая перспектива. Такс уже ждал меня в укрытии.
Петляя коридорами резиденции, я немного заблудился и к выходу нас вывел какой-то адепт. Конечно, потеряли время, зато Такс успел ознакомить меня с биографией Форальдегида Пропана. Никогда не думал, что мой пес настолько обожает сплетни и разбирается в светской хронике.
Уважаемый премьер-магистр был представителем известного рода потомственных алхимиков. По странному капризу судьбы он стал первым магом в своей семье, причем, весьма выдающимся. Неординарные магические способности в сочетании с фамильными умениями и хорошим образованием позволили ему сделать стремительную карьеру.
Его первое исследование послужило толчком для нескольких открытий. Например, он выяснил, что закачанная под давлением в стальные баллоны смесь газообразных углеводородов способна быть не худшим накопителем магии, чем дорогостоящие, сложные в выращивании и обработке кристаллы. Прозвище Пропан-Бутан, незамедлительно полученное от коллег, стало для премьер-магистра лучшим свидетельством признания своих заслуг.
Однако, баллоны оказались пожаро- и взрывоопасны, что стало серьезным препятствием для развития проекта. Как выяснилось, магистр Пропан-Бутан знал об этом, но данный факт его не смущал. К взрывам, особенно красивым, с фейерверком цветных огней, он был неравнодушен с детства и постоянно таскал в карманах самодельные петарды. От детской привычки подрывать их время от времени — для поднятия духа и просто ради развлечения — ему так и не удалось избавиться, что заметно осложняло его отношения с окружающими.
Странным образом любое новое изобретение господина Пропана оказывалось не менее взрывоопасным. Но он не считал этот недостаток существенным. Со временем, по настоятельным просьбам коллег и руководства, ему все-таки пришлось заняться более безопасными вариантами своих идей. Такая работа, по мнению магистра, была на редкость скучной, в связи с чем количество потребляемых им петард заметно возросло, а производительность труда резко снизилась.
Выполнять обязанности кадровика магу-алхимику предложил сам Снуфелинг, обладавший несколько специфическим чувством юмора. Орден Бездонной Чаши всегда считался престижным местом работы, а после успеха электрического проекта его буквально осаждали соискатели любого уровня квалификации. Форальдегиду Пропану предложили производить первичный отсев претендентов. Руководство ордена дало магистру негласное «добро» на использование пиротехники во время проведения собеседований. Начальство решило, что настоящих магов обычными хлопушками не распугать, а в менее квалифицированных специалистах орден не нуждается.
С тех пор среди сотрудников ордена прочно укоренилась мнение о том, что от нынешнего настырного соискателя иначе, как с петардой в руках, и не отделаешься.
Такс, по его словам, зная о привычках хозяина кабинета, подвох почувствовал сразу же, как только открылась дверь. В связи с этим и ринулся первым, приняв первую петарду на себя.
Глава 5. Провалы и прорывы
Об ордене Алмазных Врат — втором пункте в списке маман, горожанам было известно немного. «Защита любого типа» — так сами «алмазники» описывали свои услуги. При этом обязательно подчеркивали, что используют только сверхсекретные заклинания и методы. К вопросам собственной безопасности сотрудники ордена относились с параноидальным усердием. Сама организация была крайне засекреченной. Любые попытки обнародовать какую-либо информацию о ней тщательно отслеживались и жестко пресекались.
Например, о месте расположения и размерах резиденции даже местные жители могли лишь догадываться. Пространство вокруг штаб-квартиры было искажено, что позволило тщательно ее замаскировать. Горожане знали, что орден находится где-то внутри ничем не примечательного квартала на окраине. По периметру его окружали сплошные заборы, склады да лабазы. Но, как бы ни старался случайный прохожий зайти в какой-либо двор, он неизменно оказывался у одной и той же задней стены весьма затрапезного вида. Отсутствие входа и вывесок в сочетании с искажением расстояний сбивали с толку даже самых любопытных.
Полдень
Вольтанутен. Территория ордена Алмазных Врат
Курсируя вокруг квартала-лабиринта, они, конечно же, не могли не чувствовать сильное защитное поле. Но Пампука-младший был слишком поглощен своими мыслями, а его пес не счел нужным комментировать этот факт.
Таксу первому наскучило бесцельно бродить по улице. Увидев впереди какого-то мага, сосредоточенно шагавшего по тротуару, пес пристроился за ним, изображая неспешную прогулку. Монбазору и притворяться не пришлось — погруженный в собственные мысли, он неторопливо шел за своим поводырем.
Внезапно незнакомец остановился и… исчез. Такс в несколько прыжков очутился на том месте, где он только что стоял, и удивленно помотал головой. Никаких намеков на вход не было. Та же бесконечная пыльная улица без единого деревца, тот же некрашеный унылый забор без единой калитки, но с регулярными проплешинами выломанных досок. Изнутри все эти проплешины были крепко-накрепко заколочены.
— Вход нашел? Молодец, — Монбазор ласково потрепал своего помощника по голове, — Подожди меня здесь, я быстро.
В тот же миг господин Пампука растворился в воздухе. На какое-то мгновение над щербатым забором вспыхнула приветливая вывеска «Добро пожаловать», но сразу же исчезла.
Такс тяжело вздохнул и устало привалился к ограде, стараясь укрыться от солнца в короткой полуденной тени. Невзирая на регулярные дожди, на этой улице было знойно и сухо.
Отойти от входа пес так и не рискнул. Вероятнее всего, здесь действовало очередное заклинание искажения, и несколько шагов в сторону могли перенести далеко от этого места. Отыскать потом своими силами нужную дыру в заборе было бы крайне сложно.
Прошло несколько минут. Такс немного поерзал, выбирая удобную позу, и практически сразу задремал — утренняя беготня основательно вымотала его. Улица была тихой и пустынной, никакие мысленные колебания не улавливались, что само по себе было удивительным явлением. Подозрительных запахов тоже не было. Ничего не отвлекало его от заслуженного отдыха. Пес расслабленно вытянулся вдоль забора и положил морду на лапы.