— Нашел! — первым, кому улыбнулась удача, оказался маг.
Не теряя ни минуты, он дернул презентацию на себя. Парочка вывалившихся наружу сувениров — и хозяин смог радостно ткнуть находку под нос Селии:
— Вытаскивай накопитель.
Магичка заподозрила неладное, лишь взяла ее в руки:
— Почему она такая легкая?
Действительно, презентация была пустая — накопитель исчез.
Тузька, на время оставшаяся без присмотра, не теряла времени даром. Она тщательно исследовала кабинет, чуть ли не на каждом шагу «зависая» на несколько секунд. То, что чужой магией здесь фонил каждый сантиметр, было очевидно и без нее. Но мне ее поведение совсем не нравилось — я опасался ловушек для непрошеных гостей. Меня сильно смущало отсутствие хозяев и при этом открытая настежь приемная.
У меня не было необходимости обнюхивать углы — просканировать магические поля я мог, оставаясь на месте. Уселся недалеко от входа и рассеянно осматривал пространство перед собой, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Вначале дверь, ведущую в кабинет Великого магистра, Тузька предусмотрительно обогнула. Но, изучив каждый закуток, вернулась к ней снова. Мне этот вход тоже не нравился — от него веяло скрытой агрессией. Причем, отнюдь не нейтральной, как к любым чужакам, оказавшимся на частной территории. Нет, злоба была направленная, будто соседская противная шавка, надежно укрывшись за своим забором, упорно сверлит вас взглядом.
Я внимательнее присмотрелся к двери. Оббитая дорогим материалом, с необычной, дизайнерски графичной фурнитурой, она все равно производила странное впечатление подержанности и потрепанности. Вот и в нижнем углу по оббивке трещина из мелких дырочек проступила, будто кто-то зубами пытался тяпнуть.
Стоп! Отгрызенный угол! Да это же — бывшая входная дверь, только под толстым слоем «макияжа»! Видно, ее после ремонта не списали в подвал, а, наоборот, забрали на повышение. Вероятно, в качестве поощрения за усердную службу.
Поднявшись, я лениво потрусил вдоль стен, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Дверь мгновенно уловила перемену моего настроения и, клянусь, провожала меня злобным взглядом. Приближаться к ней я не рискнул, обогнув ее под углом. Но она не выдержала первой — резко распахнулась, пытаясь зацепить меня. Естественно, не достала, с грохотом ударилась о стену и словно обвисла на петлях. Нижний угол от удара странно оттопырился, будто заломился, ручка уныло смотрела в пол.
Проход в кабинет оказался открыт, и любопытная Тузька сразу же заскочила внутрь.
— Ой, туда же нельзя! — переполошилась Селия.
Магичка бросилась в кабинет за Тузькой, за ней поспешил Монбазор. Я на мгновение замер на пороге, внимательно изучая еще одно чужое помещение. Неизвестно, какие сюрпризы нас могут ожидать в кабинете столь могущественного мага.
Коварная дверь не упустила такой дивный шанс. В мгновение ока она ожила и со всего маху прихлопнула меня сзади. Я кубарем влетел в кабинет. Чудо, что она мне хвост не прищемила!
Разозленный, я обернулся назад, оскалил зубы и зарычал. По двери побежали перепуганные огоньки защитного контура, и она… исчезла. Вместо нее перед нами была глухая стена без каких-либо признаков проема.
— А где выход? — растерянно спросила девушка.
На глазах у нее блеснули слезы. Монбазор, ничего не сказав, порывисто обнял магичку и прижал к себе.
— Прорвемся! — едва расслышал я.
Ох, надеюсь, в этот раз он обойдется минимальным количеством звуковых и зрительных эффектов.
В это же время
Орден Серебряного Лома. Испытательный полигон
Это был уже третий орден, куда они прибыли с официальной инспекцией, и всякий раз их встречали по-особенному. В Глиняном Демоне для столичных гостей, в первую очередь, было организовано застолье. Великий магистр ордена Бездонной Чаши Снуфелинг начал с экскурсии на производственный комплекс. Дурбанкул же повел их на полигон. Кажется, он пытался доказать, что закрывать программу «Шатер» преждевременно.
Первые несколько объектов вызвали у тайного советника Гельминтая, очевидно, игравшего роль представителя заказчика, только вежливую зевоту. Даже далекий от воинской науки Лабутински понимал, в чем тут проблема. На первый взгляд эффектно, но слишком сложно и поэтому нерационально.
Очевидно, это понял и Дурбанкул. Подозвав к себе секретаря, он отдал короткое распоряжение.
— О, это что-то новое! — советник заметно оживился. Его рука еще сильнее стиснула эфес висящего у него на поясе кинжала в богато изукрашенных ножнах.
На линию огня, печатая шаг, вышла дюжина големов. Каждый из них нес на плече длинную черную ребристую трубу, словно насаженную на кувшин. По команде управлявшего ими Гаудинера големы выстроились в одну шеренгу, приставив трубы к ноге и уперев донышки «кувшинов» в землю. Странные стволы, как примерно прикинул Лабутински, доставали бы среднему человеку до плеча. Интересно, из чего они сделаны?! По крайней мере, не из металла. Калибр у стволов был, скорее, пушечный, чем ружейный, так что, будь то бронза или чугун, их не уволокли бы в одиночку даже дюжие големы.
— А теперь представьте, что это ваши солдаты, — негромко произнес Великий магистр, обращаясь к советнику Гельминтаю.
Подняв руку, он резко опустил ее. Этот жест послужил сигналом. Големы подняли свое странное оружие, положили на плечо, придерживая стволы правой рукой, а свободной левой дернули за рычаг, торчащий из кувшина-каморы. Раздался треск, Лабутински ощутил высвобождающуюся магию. Големов качнуло отдачей, один из них упал, завалившись на спину. Но шагах в трехстах впереди выросла неровная цепочка разрывов. Во все стороны полетели комья земли.
— Недурно, — с заметной заинтересованностью кивнул Гельминтай. — Что это?
— Погодите, демонстрация еще не завершилась, — остановил его Дурбанкул. — Вы видели результат использования этого оружия големами, которых можно сравнить со слабо обученными ополченцами. Однако даже такое применение может быть эффективным против конницы или плотного строя пехоты. А вот сейчас за дело возьмется профессионал.
Пока Великий магистр говорил, Гаудинер забрал у крайнего в ряду голема оружие и перезарядил его, заложив в камору стеклянную палочку-концентратор и поменяв стандартный магический накопитель на новый.
Затем, поставив оружие стоймя, опустил в ствол заряд, дослал его в камору с помощью шомпола и запыжевал.
— Естественно, благодаря тренировкам эту процедуру можно значительно ускорить, — заметил Дурбанкул, по-прежнему обращаясь к советнику. — Но сейчас это не принципиально.
Тем временем Гаудинер прицелился, использовав плечо поставленного перед собой голема в качестве опоры. Выстрел! Установленный на расстоянии двухсот шагов деревянный щит разлетелся вдребезги.
— Хороший стрелок может добиться и более впечатляющих результатов, — с гордостью пояснил Дурбанкул. — Например, старший магистр Гоберман из ордена Бездонной Чаши в девяти случаях из десяти поражает подобную мишень на расстоянии трехсот шагов!
— Я вас понял, — Гельминтай нетерпеливо махнул рукой. — Теперь вы, наконец, можете рассказать подробнее о своем изобретении?!
— Да, пожалуйста, — Великий магистр подвел столичных гостей к огневому рубежу. — Можете ознакомиться.
Лабутински, не удержавшись, сам взялся за черный ствол. Тот оказался неожиданно легким. Под рукой молодой маг ощутил шероховатую, явно естественную поверхность. И, вообще, это больше всего напоминало…
— Совершенно верно, — услышал он голос Дурбанкула, открыто наслаждавшегося произведенным эффектом. — Основную часть нашего экспериментального магического оружия представляет собой ствол великаньей дудки!
— Вы имеете в виду растение… с таким… зонтиком?! — советник Гельминтай недоверчиво крутанул головой. — Но это же абсурдно!
— Все дело в том, что мы использовали не простые растения, а выросшие в окрестностях Провала — крупнейшего магического полигона в Империи! — с триумфом заявил Дурбанкул. — Тамошние дудки не только отличаются своими воистину великанскими размерами, но и обладают рядом чудесных свойств. Внутренний канал ствола представляет собой на значительном протяжении цилиндр идеальной формы. А сами растения имеют естественное сродство к магии!
Советник Гельминтай немедленно потребовал разъяснений, но Лабутински практически их не слушал. Ему было и так все понятно. Древесина обычно плохо держит магию — мешают длинные упорядоченные волокна целлюлозы. Хотя, та же целлюлоза, но размолотая и перемешанная в бумажном листе, становится отличным проводником.
А еще лучшие носители получались из растений, выросших в условиях повышенного магического фона. Такая древесина принимала магию лучше кристаллов. Не зря из нее делали различные магические шкатулки, амулеты, даже двери с «секретом»! Конечно, великанья дудка, выросшая у полигона, фактически — гигантская трава, не шла ни в какое сравнение с лучшими разработками. Той же знаменитой грушей разумной или другими магическими растениями иных миров, которые специально выращивались вблизи источников естественной магии. Но в ордене научились использовать свойства дикорастущего сорняка. Это было неслыханно!
— Не слишком ли рискованная затея? — высказал свои сомнения Стэнниоль. — От вашего Провала такой фон, что я поостерегся бы делать из подобного материала боевое оружие. Разве что, дабы бросить его на поле боя на страх вражеским трофейщикам!
— Естественно, мы предпринимаем все необходимые меры безопасности! — Дурбанкул, кажется, всерьез обиделся на выпад со стороны коллеги-архимага. — Каждый ствол проходит тщательную проверку, а затем укрепляется магией по технологии, разработанной старшим магистром Гаудинером. Зарядная камора выполнена из простой обожженной глины, но, конечно, тоже проходит магическое укрепление. Магомеханическая часть сделана старшим магистром Гоберманом…
— Постойте! — оборвал распевшегося, словно токующий глухарь, Великого магистра советник Гельминтай. — С авторами этого изобретения я еще успею познакомиться. Расскажите лучше, как оно работает!