— Ага, — понятливо кивнула Селия.
«Таких балкончиков оказалось слишком много. Они стали тесниться, налетать друг на друга, сталкиваться. Ведь никто не знает, в каком направлении строит их сосед. В местах этих соприкосновений их стенки слипались, и между ними возникали сквозные коридоры. А потом сталкиваться начали уже сами коридоры, и тогда здесь вообще все перепуталось».
— Спасибо, Такс! — наклонившись, Селия погладила меня по голове. — Вот теперь я поняла!
Я скромно промолчал. Благодарить следовало Учителя Мерлина, это он умел понятно объяснять сложные вещи. А я, как от меня и требовалось, просто воспроизвел его слова.
— Так или иначе, нам надо найти какой-нибудь балкон, чтобы через него пробраться в конуру… то есть, конечно, обратно в резиденцию ордена, — подытожил Монбазор. — Или отыскать место, где стенка коридора совсем тонкая. Тогда ее можно будет пробить и вернуться в реальный мир. Такс, ты здесь можешь ориентироваться?
«Слабовато, — признался я. — Мне в подобном месте довелось побывать лишь однажды. Да и то Учитель меня на поводке вел».
«Ничего, это на целый один раз больше, чем мне, — оптимистично заметил хозяин, тоже перейдя на мысленную речь. — Так что веди, следопыт!»
«Лучше я вас с тыла буду прикрывать, — пошутил я. — А проводник и без меня найдется».
И в самом деле, какие проблемы, если с нами Тузька?! Табуретка, похоже, точно знала, куда нам надо идти. Убедившись, что мы готовы последовать за ней, она бодро засеменила вперед, подскакивая на неровном полу.
Тузька привела нас обратно в центральную камеру, а затем уверенно выбрала один из проходов — кстати, тот самый, через который сбежал чужой маг. Я занял место во главе отряда. Если мы вновь наткнемся на противника, будет лучше, если первый удар достанется мне.
Путь оказался недолгим: через несколько поворотов мы уперлись в тупик.
— Тузька, а ты уверена, что нам — сюда? — Селия склонилась над табуреточкой.
— Да это не преграда! — махнул рукой Монбазор. — Здесь кто-то недавно прошел и даже не запер за собой дверь, а просто прикрыл. Сейчас я ее…
Ох, как я не люблю, когда Монбазор говорит: «Нет проблем!».
Маг сделал правой рукой небрежный жест. Стенка перед нами дрогнула, пошла волнами и снова застыла. Монбазор украдкой потрогал ее, но, увы, она не превратилась в иллюзию.
— Ах, вот так!? — обозлился он. — Да я тебя!..
Наверное, мне следовало его остановить, но я не успел. Запертый проход перед нами превратился в воронку, которая в мгновение ока жадно засосала нас, а через какое-то бесконечное мгновение выплюнула… где-то в другом месте. Беспросветно темном.
Судя по запахам, здесь много и часто бывал тот самый маг, по следам которого мы вынужденно шли. Затем тьму развеяли два магических огонька, и я смог увидеть все.
Место, в котором мы очутились, выглядело весьма странно.
«Лавка старьевщика», — пришел ко мне образ от Монбазора.
Действительно, повсюду в шкафах, стеллажах, ящиках и просто на полу были навалены в хаотичном беспорядке разнообразные вещи. Среди них попадались и волшебные. Лично я обратил внимание на некий электрический аппарат в стазисе, похожий на круглую прозрачную коробку с вращающимися ножами внутри и раструбом в крышке.
Но выделить что-либо конкретное в этом месиве было сложно. Похоже, здесь кто-то недавно покопался, разворошив все кучи и безжалостно разбросав ненужное.
Тузька подскочила к какой-то особенно большой куче — целой горе всякого барахла — и начала увлеченно ее раскапывать. Изогнутые ножки так и мелькали. Пока хозяин сосредоточенно прощупывал стены, Селия решила помощь табуреточке. Совместными усилиями они извлекли из ворохов тряпок шестиугольную подушку с кистями, жутко пыльную и обтрепанную. От нее чуточку пахло какой-то нездешней магией.
Селия, осторожно держа подушку на весу, провела по ней рукой. Простенькое, но весьма действенное заклинание убрало всю пыль и грязь. В неярком свете магического фонарика блеснуло богатое золотое шитье на пурпурном бархате. Тузька радостно запрыгала у ног магички.
— Тебе это нужно? — неуверенно спросила Селия, продолжая держать подушку на весу за кисть. — Ну хорошо, заслужила.
Как ни странно, подушка пришлась нашей табуретке точно впору, а петельки, надевавшиеся на уголки, прочно закрепили ее на сиденье. В результате Тузька приобрела нарядный и какой-то законченный вид. Интересно, из какого мира попал к нам этот образец мебельного искусства?!
Пока мы украшали Тузьку, Монбазор осмотрел, простучал и чуть ли не обнюхал свободные от шкафов и стеллажей участки стен.
— Кажется, я нашел проход, — возвестил он. — Давайте все сюда!
Увы, и в этот раз хозяин что-то перемудрил. Из одного пространственного кармана мы попали в другой. Причем лучше бы мы остались в «лавке старьевщика»!
Это помещение явно использовали для отработки огненных заклинаний. Немного оплавленные каменные стены до сих пор дышали жаром. Многочисленные факелы на стенах пылали иллюзорным, но весьма жарким пламенем. Тузька испуганно метнулась к ногам Монбазора, словно ища у него защиты.
Впрочем, почему словно? Появившись здесь, мы, очевидно, зацепили какую-то сигналку. К непрошенным гостям спешили стражники — большая закопченная паяльная лампа и видавший виды здоровенный красный огнетушитель. Каждый из них был закреплен на небольшой тележке, которыми они управляли с изрядным проворством.
Я почувствовал исходящие от них даже не враждебность, а любопытство. Стражам было скучно, и они собирались поразвлечься… за наш счет. Из лампы вырвался язык гудящего синеватого пламени, а огнетушитель развернул в нашу сторону раструб, из которого капнул кусочек грязно-бело-желтоватой пены.
— Э-э-э… Мы тут ошиблись адресом… Уходим, уже уходим!..
Монбазор буквально проломил ближайшую стену, а мы дружно рванули за ним. Лампа разочарованно выпустила нам вдогонку длинный язык пламени, но не достала.
Стремительное бегство привело нас в еще один пространственный карман со смутно знакомым запахом. С его хозяином мы, очевидно, тоже уже где-то пересекались… даже, кажется, помню, где. Он создал в своей тайной комнате настоящую лабораторию. По стенам были установлены приборы для изучения магических воздействий. Как минимум, парочка из них заставила Монбазора уважительно присвистнуть. Большой каменный стол был завален бумагами и заставлен склянками со всевозможными зельями, а на краю его приютился микроскоп. В углу, за большой печью для обжига керамики, стояли, прислоненные к стене, черные ребристые стволы великаньей дудки.
Здесь тоже имелись волшебные вещи. Небольшой телевизор, стоявший в отдельной нише, так, казалось, и впился в нас взглядом. По-видимому, нам были очень сильно не рады: шерсть у меня на загривке встала дыбом в ответ на его агрессию.
Негативное поле, очевидно, почувствовал и Монбазор, срочно проделавший в стене очередной проход. Однако, проскочив через него, мы снова оказались на изнанке, причем, в том же месте, откуда стартовали. Во всяком случае, наши старые следы я различал четко.
— М-да, прогулялись, — самокритично заметил хозяин, рассеянным жестом взъерошив волосы. — Зато хотя бы Тузьку принарядили… Тузька, а теперь ищи выход!
Табуретка только взмахнула кистями и, весело подпрыгивая, повела нас в очередной проход. Пол в нем оказался очень уж неровным. Монбазор несколько раз споткнулся, и Селии пришлось взять его под руку. Я тоже задержался с ними, поэтому Тузька опередила нас шагов на двадцать и первой выскочила в большой зал, напоминавший своими очертаниями неправильный овал.
Там снова оказался наш старый знакомый маг. Только теперь у него за плечами был большущий туго набитый рюкзак, на котором я разглядел заклинание уменьшения веса. Впрочем, все эти детали удалось рассмотреть много позже, когда я просматривал воспоминания. Магический фон в зале был особенно сильный, поэтому я даже не сразу заметил противника.
Очевидно, не почувствовала его и Тузька. Выскочив из прохода, она сама буквально влетела в руки чужака. Тот ухватил ее за ножку, бросил взгляд на бархатную подушечку и рванул украшение на себя. Оно не поддалось — держалось крепко. Заметив нашу компанию, выбегающую из прохода, маг без колебаний рванул прочь, продолжая стискивать в руке отчаянно брыкающуюся табуретку.
Наш противник оказался очень шустрым и не чурался подлых приемов. А мне катастрофически не хватало опыта, ведь это была моя первая настоящая погоня — преследование Твутя не в счет.
Я уже настигал его и был готов в следующем прыжке азартно вцепиться в ногу, как вдруг беглец что-то швырнул себе за спину, и прямо подо мной громко щелкнуло. Меня резко дернуло вверх за ошейник, но в этот раз избежать ловушки не удалось. Однако вместо того, чтобы сомкнуться на горле, она ухватила меня за левую заднюю лапу.
Из моего горла вырвался жалобный визг. Ощущения и в самом деле были не из приятных. Представьте, что вашу ногу захватили как в тиски и пытаются прожевать, как минимум, четыре пары мощных челюстей. И то, что вы им не по зубам, мало что меняет.
Извернувшись, я попытался развеять ловушку, но где там! Это было солидное авторское заклинание, снабженное контуром неснимаемости. Даже ослабить его практически не удалось.
Хозяин, примчавшийся на выручку, что-то колданул сходу. Тиски на мгновение разжались, но тут же мою многострадальную лапу пронзили новые незабываемые впечатления. Теперь ее медленно прокручивали через мясорубку.
«Преобразуй! — взвыл я. — Потом снимать будешь!»
Монбазор, к моему величайшему облегчению, послушался. Челюсти на моей ноге превратились в изящный блестящий металлический капканчик. Он даже почти не мешал передвигаться… если бы не был прикован цепью к большому ржавому рельсу.
Поначалу хозяин постарался разорвать связь, но быстро понял, что это бесполезно. Она лишь превратилась в тонкую, но невероятно прочную струну. Зато сам рельс очень даже поддался заклинанию уменьшения веса. Правда, Монбазор вновь перестарался. Рельс не только повис в воздухе, как надувной шарик, но и время от времени пытался поддернуть меня к потолку. Из-за этого с ним приходилось постоянно воевать, а заодно следить, чтобы он нигде не застрял в узких проходах.