— Ох, беда какая! — ворчливо вздохнул архимаг.
Сняв защитный купол, он не спеша подошел к ближайшему лопуху. Бедное растение так и вытянулось по стойке «смирно», а верхние листики прижались к соцветию, словно оно хваталось за голову или отдавало честь. Не обращая внимания на эти подергивания, Стэнниоль присел на корточки и засунул руку под широченный нижний лист. Несколько мгновений, быстрое движение, будто подсечка, и архимаг вытянул за лямку большой туго набитый рюкзак.
— Ваш?
— Нет, не мой, — с явным сожалением произнес Бельгудей. — Мой — не такой оранжевый.
— Ладно…
Архимаг запихнул рюкзак обратно под лопух, чуть покопался и с некоторым удивлением вытащил плетку-девятихвостку с мягкими подушечками на концах. За нее каким-то образом зацепились наручники с черно-бурой меховой оторочкой.
— Положь, где брал! Это мое! — вскинулся Дурбанкул и вдруг смущенно осекся, а его лицо медленно начало принимать нежно-свекольный оттенок. — Положите на место… Пожалуйста…
— Нет проблем!
Плетка отправилась под лопух, а на ее месте появился еще один рюкзак.
— О, это мой! — обрадовался Бельгудей. — Э-э-э… Там еще должно быть в боковом кармашке…
— Утруска, — невозмутимо пожал плечами Стэнниоль. — И поверьте, магистр, вам эта вещичка ну совершенно ни к чему!
— Э-э-э… Ой!
Не решившись протестовать дальше, Бельгудей смиренно удалился под конвоем Литуссе. Стэнниоль снова восстановил защитный купол и деловито повернулся к Дурбанкулу.
— Продолжаем разговор. Так расскажите, когда у вас начались неприятности и какие именно?…
—…Понятно, что я сам виноват. Зря я ввязался в эту дурацкую историю с горгомельцами, — наедине с коллегой-архимагом — почтительно молчащий в сторонке Лабутински не в счет — Дурбанкул перестал юлить и задираться. — Просто уж очень хотелось что-то получить с того «Шатра», пока его не прикрыли.
— То есть, прекращение программы не было для вас неожиданностью? — уточнил Стэнниоль.
— Какая там неожиданность?! — Великий магистр невесело махнул рукой. — Магия и современная армия несовместимы! Вот в мире Земля, который вы, очевидно, хорошо знаете, маги активно участвовали в обеих Мировых войнах в прошлом веке. И что?! Да ничего! Никто этого даже не заметил! Маги воевали против таких же магов, не говоря уже о том, что вся их возня терялась на фоне тысячемильных фронтов и миллионных армий! У нас, конечно, не те масштабы, но принципиально это ничего не меняет.
— Та совместная разработка Гаудинера, Пропана и Гобермана, которую вы сегодня продемонстрировали, недурна. Но что от нее останется, если с другой стороны будет присутствовать хотя бы один маг?! — в тон коллеге хмыкнул Стэнниоль.
— Вот и я о том же! И это еще без учета того, что при каждой сотне бойцов, вооруженных этими стреляющими дубинками, необходим, по меньшей мере, один маг для обновления и подстройки заклинаний. Не говоря уже о том, что использовать как часть боевого оружия великанью дудку — это, по-моему, слишком по-дикарски!
— Но так или иначе, надо было попробовать, — понимающе кивнул сыщик.
— Вот именно! Я лишь хотел впарить горгомельцам парочку идей, пока весь проект не закрыли. Привлек в качестве исполнителя Бельгудея, потому как самому не по чину… Но не учел, что он захочет что-то подзаработать самостоятельно, и недооценил нашу контрразведку, а особенно, Венизелоса. До сих пор не знаю, то ли играл ли он обиженного, то ли действительно искал возможности, чтобы с триумфом вернуться в столицу!
— Предложение о сотрудничестве вы получили лично от его величества?
— Если это можно так назвать, — Дурбанкул демонстративно поморщился. — В общем, у меня были причины сильно не любить Венизелоса. Но убивать его?! Бессмысленно! По крайней мере, по трем причинам.
— Всего? — приподнял бровь Стэнниоль.
— Ну, это не считая того, что убивать людей вообще нехорошо, — пробурчал Великий магистр. — Во-первых, его смерть мне совершенно ничего не давала. Все уже произошло. Во-вторых, император был только частью большого механизма.
Причем, даже не самой важной. Вот убили его, так что поменялось? Все равно дело как вела, так и продолжала вести контрразведка. А в-третьих, покойник, дав дуба, мне здорово подгадил!
— Огласка?
— Она самая. Император обещал держать все в тайне и, полагаю, сдержал бы слово. Но как его не стало, сюда понаехали всякие дознаватели, чиновники, репортеры и прочая шушера! И все наши секреты так и полезли наружу! У нас был тихий мирный город, а теперь все пошло кувырком! Банабаки сбежал, Квантофельбаум подал в отставку, Голембиозис, как я слышал, собирается передать дела Цирлифексу через пару полных. Да и подо мной кресло, надо сказать, изрядно зашаталось!
— Что же вы такого страшного спрятали в своем кармане? — полюбопытствовал столичный архимаг.
— Да казино у меня там было, с блэк-джеком и девочками! — сердито сверкнул глазами Великий магистр. — Я по своей натуре игрок, но больше люблю не играть, а выигрывать! В реальной жизни это сложновато, вот я и устроил себе личное заведение. С одной стороны, там у меня все защищено от прямого магического воздействия, как в настоящем казино. Грубо сжульничать нельзя. А с другой, я там играю — и выигрываю! От этого сразу настроение лучше и тонус поднимается!
— Понимаю вас, — в голосе архимага проскользнула легкая зависть. — Выдающаяся работа! Безусловно, вы хотели все это сохранить в неприкосновенности.
— Само собой! — Дурбанкул по привычке принял горделивую позу, но, усмехнувшись, лишь взмахнул рукой. — Я специально затеял свое расследование, чтобы побыстрее найти для вас убийцу или хотя бы подсунуть какого-нибудь недотепу. Но из этого ничего так и не вышло.
— Однако к какому-то результату вы все-таки пришли? — Стэнниоль с самым заинтересованным видом поправил пенсне.
— Не знаю! — недовольно буркнул Дурбанкул. — У кучи народу сразу же нарисовалось алиби. Я подозревал Квантофельбаума, но это оказался не он. Так что мы зашли в тупик.
— То есть вообще ни единой версии?
— Мне лично не нравится Гоберман, — заявил Великий магистр. — Подозреваю, что это именно он стуканул на меня в контрразведку! И уж очень вовремя он свалил из города, а потом так и пропал там, на Земле. Вы в курсе?…
— А помимо того, что вы его недолюбливаете, какие-то реальные доказательства у вас есть?
— Нет, — подумав, признал Дурбанкул. — Хотя у Снуфелинга, который считает виновным Гаудинера, оснований, по-моему, еще меньше!
— Гаудинера? — переспросил Стэнниоль.
— Ну да! Он, вроде бы, единственный, у кого нет алиби. Но у Гаудинера нет ни малейшего повода убивать императора! Не считать же за таковой месть?!
— Вы полагаете, у него может найтись повод кому-то мстить?
— Вы же, очевидно, читали его досье? — Дурбанкул неопределенно пожал плечами. — Гаудинер происходит из знатного рода, но его дед был казнен за участие в заговоре против Империума, а семью разорили конфискациями. Однако убивать из-за этого бывшего императора?! Через столько лет?! Смешно! Тем более, что для нас, магов, это не имеет никакого значения! Мы же не смотрим на происхождение!
— Но вы же не будете отрицать, что некоторые двери для него закрыты? — прищурился Стэнниоль.
— Ну да… Например, Гаудинер не может рассчитывать на карьеру придворного мага. Ему не стать Великим магистром ордена, чья штаб-квартира находится на территории Империи. Но не думаю, что для него это важно.
— А что вообще для него важно? — поинтересовался дознаватель. — Вы ведь должны хорошо его знать.
— Да, должен, — Великий магистр нахмурился. — Но вынужден признать, что, хотя я работаю с Гаудинером уже больше семи лет, до сих пор не могу понять его до конца. Он добровольно взвалил на себя массу повседневной скучной административной работы. Когда к нему обращаешься, дает советы, обычно весьма толковые. Но я никак не в состоянии уразуметь, к чему он стремится!
— У вас не возникло в последнее время впечатление, что он хочет вас, так сказать, подсидеть? — деликатно осведомился Стэнниоль.
— Гаудинер-то?! — Дурбанкул сухо рассмеялся. — Не-ет! Ему же не стать Великим магистром, я уже говорил, почему. Кроме того, он пару раз давал мне понять, что орден для него — слишком мелко. Ему бы управлять целой Империей! Самое интересное, он бы и с ней справился! Так что я думаю, что рано или поздно его кто-то у меня сманит, и отношусь к этому спокойно.
— Понимаю, — медленно произнес Стэнниоль. — Вам известно, какими проектами в последнее время занимался Гаудинер?
— Помимо «Шатра»? — Великий магистр вдруг задумался. — А знаете, коллега, я вам, пожалуй, не смогу ответить на этот вопрос. Он, безусловно, участвует в наших совместных разработках, но ведет ли какие-либо самостоятельные исследования? Понятия не имею, честно говоря. Во всяком случае, мне он в последнее время ничего не докладывал.
— А кто может знать? Гаудинер поддерживает с кем-то близкие отношения?
Дурбанкул снова замолчал. По лбу него пролегла вертикальная морщина.
— Н-не уверен. Как мне кажется, Гаудинер неважно сходится с людьми. И вообще, это очень закрытый человек. Даже не помню, когда он с кем-либо говорил не на рабочие темы… Разве что, может, с Гоберманом. У них, по-моему, есть какие-то общие интересы.
— Спасибо, коллега, — вежливо поблагодарил Стэнниоль. — Тогда последний вопрос. Как рассказывал мой помощник, вчера в Алмазных Вратах вы упоминали некий инцидент на полигоне, из-за которого у вас и возникла размолвка с Квантофельбаумом. Не могли бы вы рассказать о нем подробнее?
— Ах, это?! — было заметно, что Великому магистру неприятно воспоминание, но он не стал уклоняться от ответа. — Произошло все это уже, думаю, почти четыре руки тому назад. Мы проводили один совместный эксперимент… Да что там, это я его проводил! И все пошло прахом!.. Произошел сильный выброс сырой магии, а кто-то заблокировал его антитезисом. Получилось весьма эффективно, я оценил.
— И вы решили, что это сделал Квантофельбаум?