отянулся к кувшину. Горячий сбитень. Годится! Я плеснул себе в чашку, сделал торопливый глоток и обнаружил, что плюшка закончилась. Цапнул какой-то бутерброд и, практически не жуя, проглотил его. Думаю, он был с ветчиной. Впрочем, не суть важно.
Скрипнула дверь, кто-то вошел в столовую.
— Проснулся, страдалец!
С огромным трудом мне удалось оторвать взгляд от блюда с румяными пирожками. У двери стояла Менузея и горестно качала головой. Встретившись со мной взглядом, она сдавленно охнула и поспешно отвернулась. На моих глазах навернулись слезы: неужели я так плохо выгляжу?
Странно, раньше повышенной плаксивостью я не отличался. Еще один побочный эффект?
— Менузея, старайся лишний раз на него не смотреть, — разорвал тишину сухой голос маман. — Отоспится, отъестся, тогда и будешь любоваться. Главное — живой.
А что, могло быть иначе? Снова набежали слезы, в носу предательски защипало. Я с трудом подавил печальный всхлип.
— Корми его быстрее, — резко приказала любимая мамочка. — И меньше сантиментов, пожалуйста.
— Да-да, — забормотала кухарка. — Все уже здесь…
Она подкатила ко мне сервировочный столик.
— Диетическую овсянку?
— И пустой чаек к ней, — подхватила ведьма.
В ее глазах уже плясали знакомые огоньки. Кажется, я начинаю узнавать любимую родительницу.
— Он жрать хочет, — уже более спокойно продолжила она. — Суп готов? По рецепту от Хрюри?
— Извините, я думала, он должен на диете побыть, а это блюдо для вас. Вот, есть полная супница.
— Я такого не ем… — сквозь зубы процедила госпожа Пампука. — Мне овсянки положишь. Ему — двойную порцию супа.
Причину гнева своей родительницы я понял, когда увидел тарелку с варевом. Супом его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее — концентратом этого блюда. Основную часть составляла какая-то крупа, разваренная до такого состояния, что я даже не пытался угадать, чем это было изначально. Овощей в «супчике» практически не водилось, зато часто встречались жирные куски мяса. Но одним этим дело не обошлось. Судя по специфическому привкусу и характерной шершавости ложки, в суп щедро добавили еще какой-то «жирненькой заправки».
После первого глотка я почему-то вспомнил о бараньем лое. Интересно, та баночка до сих пор скучает в кладовке? Но, как ни странно, сейчас у меня вкус экологически чистого жира вызывал зверский аппетит. Немаленькая плошка была вычерпана в рекордные сроки, в щедрую прикуску со знаменитым грибным пирогом Менузеи.
— Можно добавки? — громко поинтересовался я.
Мы с кухаркой дружно повернули головы к маман. Обоим было понятно: меня сейчас не столько кормят, сколько лечат. И главным лекарем, как обычно, выступает любимая мамочка.
— Супа хватит, лучше второго побольше съешь. Так будет полезнее.
Пампука-старшая уже разделалась со своей овсянкой и печально поглядывала на пирожки. Но не брала, крепилась.
— А на второе у нас что?
— Рагу.
Как потом выяснилось, рагу было названо так не потому, что в блюде смешались разные овощи. А потому, что под очень густой подливой (кто-то не пожалел муки, заваривая соус) прятались куски мяса всех видов и мастей. Первой мне попалась… лягушачья лапка. Снова этот иномирянский деликатес! Но на сей раз она была подозрительно крупных размеров. Может, на сей раз речь шла не о лягушке, а об особо упитанной жабе?
— Можно отложить ее на потом? — жалобно спросил я. — А то с ней долго возиться…
— Ешь, — рыкнула маман. — Она нужна тебе, чтобы восстановить прыгучесть.
Я покорно начал обгладывать косточку.
— Кости можешь не разгрызать — со своим псом поделись, — великодушно позволила моя родительница.
Такс уже давно проснулся, и, похоже, тихонько наслаждался представлением. По крайней мере, косточка исчезла из моей руки мгновенно.
«Можешь сюда все невкусное переправлять. Я — практически всеядный».
«А я сейчас — всеядный без практически. На многое не надейся».
В ответ послышался довольный хруст: пес расправился с остатками деликатеса в мгновение ока.
Увы, я поторопился с выводами — отнюдь не все ингредиенты рагу выглядели одинаково аппетитно. Несколько мгновений я задумчиво рассматривал очередное сокровище, выуженное из собственной тарелки.
— Не капризничай. Это для того, чтобы зрение побыстрее восстановить.
Я покорно затолкал кусок в рот, стараясь не думать о том, что именно ем.
— Менузея специально для тебя старалась. Думаешь, легко было найти фасеточные нужного размера?
На мгновение мой желудок задумался, но потом решил никак не реагировать на столь специфическую информацию. Кажется, наконец-то я понял, что такое настоящий жор.
— Не спеши так, надо тщательно пережевывать каждый кусок. Тогда соответствующие функции будут быстрее восстанавливаться. Это очень важно для правильной реабилитации отдельных органов.
— Э-э-э… А какие «детали» здесь собраны?
— Какая разница? Ты все равно уже доедаешь.
Спасибо кухарке, приготовлено было по-настоящему вкусно, и я с удовольствием съел все. Правда, к еде старался особо не приглядываться. Только от кусочка хвоста бургодута наотрез отказался — его я идентифицировал сразу. Даже маман не смогла придумать, какие функции он помогает восстановить.
Завершился мой завтрак огромной чашкой кофе и большим пирогом с ягодами. Лишь после этого я почувствовал, что немного насытился — легкое чувство голода все-таки оставалось. Однако с трудом, но все-таки смог оторвать жадный взгляд от тарелок на столе.
После того, как Менузея удалилась, увозя жалкие остатки моего завтрака, маман некоторое время сидела молча. Взгляд у нее вновь стал странным — отрешенным и каким-то пустым. Я сидел, боясь шевельнуться и не зная, как мне реагировать на ее необычное поведение.
— У меня не лучшие новости, сынок, — мама наконец-то посмотрела на меня. — Нам придется решать, как жить дальше.
Она вновь умолкла и отвернулась к окну. А я лихорадочно перебирал в голове возможные варианты неприятностей, которые могли бы так сильно огорчить ведьму ее уровня. Никогда еще она не выглядела такой пришибленной.
«Ты уже в курсе?» — дернул Такса.
«Сам голову ломаю».
— Вчера мне пришлось официально отказаться от выдвижения обвинений против этого… Свистуничара. Чтобы орден Железного Зуба не стал выставлять ответные претензии, — маман так и продолжала смотреть в окно. — Однако, нежелательная огласка уже произошла. Мне прислал письмо старший магистр ордена Электровеника Мамбуринец. Если опустить все расшаркивания, он настоятельно рекомендует подать в отставку и покинуть орден. Как он пишет, временно, на один-два года, пока все не уляжется. Мне даже непрерывный стаж будет сохранен. Но, конечно, без гарантии, что потом я смогу вернуться на свою прежнюю или равнозначную должность.
Я сидел, как пыльным мешком прихлопнутый. Для госпожи Пампуки карьера всегда была очень важна. Ее нынешняя должность — практически максимум, чего можно достичь без высшего магического образования. И тут такой удар! А финансовые моменты? Ведь ее должность — это не только солидный оклад. Это и участие в различных проектах в качестве эксперта, и консультационные услуги частным лицам. Именно благодаря таким прибавкам она смогла обеспечить мне тот уровень жизни, к которому я привык.
Расстроенный, я полностью ушел в свои мысли. Лишь тычок в руку холодным носом вернул меня обратно в реальность. Я погладил Такса по голове и прислушался к словам маман.
— Скорее всего, мне придется принять предложение госпожи Ланиции. Она давно приглашала меня на должность управляющей ее имением. Там действительно пора навести порядок, работы накопилось очень много. Кроме того, Ланиция потеряла мужа, ей нужна поддержка. По сравнению с моим нынешним окладом я немного выигрываю, но имение находится в полудне пути от Сэрендина. Поэтому я не смогу часто приезжать и помогать тебе.
Еще более глухая провинция, чем Сэрендин?! Управляющая частным имением?
Сутки назад я бы прыгал от радости, услыхав такое. После возвращения в родной мир из МАВМИ, где я понял, что вполне могу прожить самостоятельно, мне отчаянно хотелось избавиться от плотной опеки маман. Но сейчас я понимал, что даже в студенческие годы всегда чувствовал за своей спиной опору, все-таки фамилия Пампука — не пустой звук. А что такое наемная управляющая? Та же экономка, только калибр покрупнее.
— Да, тебе надо учиться жить самому, — словно прочитала мои мысли маман. — Конечно, в управлении хозяйством поможет Безуарий.
— Безуарий?!
— Вчера его выпустили из контрразведки. Я решила сохранить за ним место. Тем более, что заниматься поиском нового дворецкого нет времени. Сейчас я отправляюсь во дворец, и, если все пройдет нормально, уеду сегодняшним дневным поездом.
— Но я не смогу тебя проводить! Я обещал архимагу Стэнниолю, что буду сопровождать его в поездке на полигон.
— Езжай, конечно! Что бы он ни говорил, мы — его должники, его нельзя подводить. На вокзал меня отвезет Безуарий. Ему все равно сегодня уезжать.
— Куда?! Он же только появился.
— На радостях он решил все-таки жениться на нашей горничной Тамине. Вот они и едут к ее родителям, чтобы получить благословение и договориться о свадьбе. Будут отсутствовать всего несколько дней. Думаю, за это время дом не развалится. Да и Менузея проследит. Она хорошо проявила себя, и я повышаю ее с кухарки до экономки с соответствующим увеличением содержания.
«Так вот почему нас сегодня закармливают вкусностями!» — Такс выглядел очень довольным.
Мой пес явно пытался подбодрить своего хозяина, но у меня голова шла кругом от всех этих новостей.
— Да, и в будущем нам придется решить, нужен ли тебе такой большой дом и такой штат прислуги. Боюсь, все эти изменения со временем скажутся на нашем финансовом положении. А Менузея достаточно расторопная, чтобы управляться самостоятельно.
Так я и знал! Только-только здесь обустроился! А моя мастерская?! У меня было ощущение, что мой уютный мирок рушится прямо на глазах. Я предпринял отчаянную попытку остановить этот процесс: