— Если удастся найти стабильный заработок, сколько мне понадобится, чтобы оставить за собой усадьбу?
— Поначалу помогать я тебе буду, но в меньших масштабах. Поэтому начни хотя бы с малого.
Маман вновь задумалась, в комнате повисла гнетущая тишина.
Что же теперь будет? Я всегда так хотел самостоятельности, а теперь не знаю, что с ней делать. Под угрозой оказалось все самое ценное для меня. Обустроить мастерскую на другом месте будет достаточно сложно. Да и времени теперь у меня будет намного меньше. И как отнесется к этим новостям Селия? Я в ней, конечно, уверен, но… Вопреки моему желанию, где-то далеко на дне зашевелились гадкие мыслишки.
Первым молчание нарушил Такс:
«Ты конверт с письмом видел? Из Бездонной Чаши. В нем о премии ничего не говорится? Сейчас была бы очень кстати».
«Что?! Какой конверт?»
«У тебя в спальне, на прикроватном столике. Утром доставили. Подожди, принесу».
Туда-обратно процокали когти Такса, и через пару минут я держал в руках большой пакет из плотной бумаги с гербом ордена. Утром я так хотел есть, что даже не заметил его.
— Что там? — маман тоже заинтересовалась посланием.
Внутри была официальная благодарность от ордена за проявленные мужество и героизм и какое-то письмо. На обоих документах стояла подпись Снуфелинга, колючая, как он сам. Благодарность я передал маман, а пока начал читать письмо.
Мне предлагался контракт вольнонаемного мага. Сначала временный, для участия в восстановлении туристической зоны, но в дальнейшем можно будет подписать постоянный с работой в рекламном отделе. Расценки, указанные в письме, не были космическим, но весьма порадовали. Судя по порядку цифр, меня оценивали как мага высшей квалификации.
Маман среагировала на новость достаточно вяло.
— В любом случае, это очень вовремя.
Безусловно, она мечтала о чем-то более престижном, более звучном для меня, чем рекламный отдел. Все-таки, блестящий диссертант, ученик самого Мерлина. А я искренне обрадовался: мне не надо будет больше искать работу, она у меня уже есть! Ничего, что загрузка вначале будет большая. Зато и заплатят соответственно, и во время ремонта можно будет на практике проверить свои разработки комплексных заклинаний. И новое жилье, я надеюсь, не придется подыскивать.
— Нам надо оговорить еще один вопрос.
Пришлось спешно подавить радостную улыбку. Судя по интонации моей мамочки, сейчас она будет совсем не кстати.
— Я ничего не буду говорить тебе о твоей пассии. Ты уже взрослый мальчик, а у них, как известно, свои игрушки… Но никогда не забывай — она тебе не пара. Впрочем, ты сам скоро это поймешь. Главное, постарайся не натворить глупостей. А теперь иди, мне пора собираться. Да и тебе, думаю, стоит поспешить.
Действительно, утренний дождь давно закончился. Если я собираюсь заняться своими делами до поездки на полигон, надо поторапливаться. Необходимо сразу же утрясти вопрос с моим назначением, пока «бездонники» случайно не передумали.
Одеваясь, я заглянул в зеркало. Мой вид был уже намного лучше: исчезло сходство с обтянутым кожей скелетом, и взгляд не такой тяжелый, хотя желтые огоньки остались. Худоват и измучен, но, по крайней мере, хоть выгляжу на свой обычный возраст. Все-таки Хрюрин супчик в сочетании с рагу — эффективное средство.
Выскочив в столовую, я услышал, как маман громко распекает кого-то в холле. Мы с Таксом, не сговариваясь, дружно повернули в направлении кухни. Проскочим через черный ход — не в первый раз!
На кухне было непривычно людно. Довольная Менузея хлопотала у плиты. Безуарий сидел за столом с блокнотом в руках — составлял список покупок. Горничная складывала свежевыстиранные полотенца. Ее глаза лучились счастьем, на лице сияла радостная улыбка.
Пришлось задержаться для личных поздравлений — сегодня у каждого из моих слуг был повод для хорошего настроения. Получилось очень торжественно. Такс весело подтявкивал в такт моим словам и радостно вилял хвостом. Пообещав Менузее не опаздывать на ужин, я пошел к выходу.
— А меня поздравить?!
Кофеварка взвизгнула на самых высоких нотах, чем немедленно привлекла всеобщее внимание. Она была настолько возмущена, что даже заговорила вслух, хотя обычно стеснялась своего голоса — достаточно резкого и немелодичного.
— Извини, — смутился я. — Ты тоже выходишь замуж?
И лишь потом сообразил, что ляпнул глупость. Но кофеварка восприняла мои слова, как комплимент.
— Нет, у меня новость гораздо лучше: госпожа дала мне имя. Мое собственное, лично мною заработанное!
Медный корпус порозовел от смущения, она явно ожидала моей восторженной реакции.
— И как тебя теперь зовут?
— Изаура, — тихо прожурчала кофеварка. — Правда, романтично? Госпожа сказала, что оно как-то связано с кофе.
— Действительно, красивое имя, поздравляю тебя.
Пафосность ситуации немного сбила Тузька, внезапно выскочившая из-под стола. Она процокала к кофеварке и несколько раз подпрыгнула перед ней, изображая радость. Манометр взволнованно дернул стрелкой, шнур питания приветливо махнул табуреточке. Чудесно! Наш «салажонок» уже заводит себе друзей.
И снова нам не дали быстро уйти. Мы были уже у двери, когда Менузея окликнула меня.
— Хозяин!
Я обернулся. Кухарка держала в руках нож, тот самый, который я хотел «случайно» забыть на полигоне.
— Может быть, вы его заберете, пока он здесь бед не натворил?
По моей спине пробежал неприятный холодок.
— С ним что-то не так?
— Пока все в порядке. Только это не кухонный нож, не домашний. Очень хороший инструмент, сам в руки просится. Но какой-то странный, страшноватый. Такое впечатление, будто крови хочет. Я сегодня утром два раза чуть не порезалась.
Она завернула нож в первую попавшуюся салфетку и подала мне.
— У нас своих ножей хватает, а этот только мешает.
Я торопливо сунул сверток в карман и поспешил уйти. Такс выскочил первый, а Тузька прозевала нужный момент. Дверь захлопнулась прямо перед ней — можно сказать, перед носом, если бы он у нее был.
В приемной Снуфелинга было тихо и пусто. Лишь секретарь сидела на своем месте, закопавшись в какие-то гроссбухи.
— Великий магистр сегодня не принимает, — скороговоркой сообщила она.
— Я по срочному…
Дама все-таки соизволила оторвать взгляд от записей:
— Ах, это вы!
Я приветливо улыбнулся ей в ответ:
— Да, я!
По пути сюда мы с Таксом уже успели собрать целый букет приветствий и поздравлений, поэтому ее реакция меня не удивила. Но, судя по тому, как она поспешно отвела взгляд, улыбаться мне было еще рано. То-то коллеги так настоятельно рекомендовали мне орденские санатории Алмазных Врат. Надо будет вечером Хрюриного супчика еще раз поесть.
— Великий магистр занят. У него сейчас летучка, а потом день плотно расписан. Можете подождать, но он вряд ли сможет выделить для вас больше пяти минут.
Летучка затягивалась, и я все больше волновался. Времени оставалось совсем немного, и шансы попасть к Снуфелингу сегодня стремительно уменьшались.
Но счастье, наконец, улыбнулось и мне. Дверь кабинета отворилась, оттуда начали выходить «заседатели»: несколько магов, мастера — каменщики, плотники, пр. Когда поток иссяк, секретарь кивнула мне: заходите. Таксу я велел оставаться в приемной, а сам зашел внутрь.
Увидев меня, Снуфелинг даже попытался изобразить приветственную улыбку. Я автоматически ответил тем же. Думаю, наши гримасы стоили друг друга — великий магистр забеспокоился и торопливо предложил мне сесть.
— Прошу прощения, вчера я не успел вас отблагодарить, — начал он. — Вы проявили себя умелым магом и мужественным человеком. Орден будет рад видеть вас в своих рядах. Вначале как контрактника, а потом… кто знает?
Гладкая, обкатанная речь убаюкивала и навевала сон. Снуфелинг явно не собирался укладываться в пять минут, но меня это совсем не устраивало.
— Извините, — мне удалось вклиниться в микроскопическую паузу. Надеюсь, получилось не очень невежливо.
Великий магистр замолк и вопросительно посмотрел на меня.
— Мне очень лестно ваше предложение, я с радостью его приму. Но, увы, сразу приступить к работе не смогу.
— Требуется время для восстановления? — понимающе кивнул Снуфелинг.
И он о том же! Но ведь мне показалось, что я уже вполне прилично выгляжу! Интересно, что обо мне подумали окружающие, если даже этот ученый сухарь мне посочувствовал?!
— Нет, дело в другом. У меня есть определенные обязательства.
— Да, мне доложили, что вы принимаете участие в расследовании убийства. Похвально. Надеюсь, преступник скоро будет изобличен, а вы освободитесь. Сразу же после этого мы ждем вас.
— Спасибо, буду рад работать в Бездонной Чаше.
— Спросите у секретаря об оформлении — ваши бумаги уже должны быть готовы.
Я спешно попрощался — впрочем, Снуфелинг меня не задерживал, и выскочил в приемную.
— Мне сказали, мои документы у вас.
К счастью, все уже было готово. Я подмахнул какие-то бумаги и, торопливо поблагодарив, хотел бежать.
— Загляните к Бруль Там Шпоку, он вас искал, — сообщила секретарь.
Еще один внеплановый визит! Надеюсь, хоть у рекламщиков ждать не придется.
Этим же утром
Вольтанутен. Небольшой дом в рабочем квартале
Ариселия проснулась от того, что ей хотелось есть. Вчера она еле добралась до кровати — настолько была измотана. С трудом смогла показать дорогу к себе домой — чуть не уснула, сидя на козлах, рядом с возницей. Наверное, все-таки задремала, потому что, когда в очередной раз открыла глаза, увидела рядом лекаря. Тот держал ее за руку, считая пульс. А потом озабоченным голосом начал расспрашивать, много ли она магичила в последние дни и чем обычно питается. На прощание выдал ей какой-то пакетик с порошком и приказал выпить сразу же, как придет домой. И никуда больше не выходить в этот день, а постараться отоспаться.
Добрая старушка, у которой магичка снимала комнату, заварила ей порошок, и девуш