Сколько я себя помнил, меня всегда опекали. Даже в МАВМИ, где я, казалось, столько лет был предоставлен самому себе, моя жизнь была подчинена четкому распорядку. Академия брала на себя все бытовые заботы, наставники, а затем Учитель направляли меня в занятиях. За мной присматривали сокурсники, которым я помогал в решении лаб и курсовых. Да и маман постоянно давала понять, что даже в другом мире я нахожусь под ее неусыпным вниманием…
Рыбу, которая всю жизнь прожила в уютном аквариуме, бросили в море и сказали «Плыви!». Нет, конечно, я не совсем беспомощный. Денег, которые мне будут платить в ордене Бездонной Чаши, с трудом, но хватит на содержание дома даже с учетом выросшей зарплаты Менузеи. Участие в программе позволит мне проработать практические аспекты моих научных изысканий — я уже набросал несколько интересных вариантов. Однако от одной мысли о том, что мне придется самому заниматься финансами, следить за состоянием сантехники, командовать слугами (хотя они вроде бы управляются со всем и сами, да?), мне становилось дурно.
И Селия! Наша утренняя размолвка сильно выбила меня из колеи. Неужели маман и здесь права, и эта девушка мне просто не подходит?! Или во всем отчасти виноват я сам?! Мысли разбегались испуганными зайчиками, и я никак не мог собрать их в кучку. Право, лучше бы это были кролики — они, по крайней мере, живут большими группами!..
Так что, наверное, хорошо, что мы уже прибыли. Иначе мои бедные мозги окончательно бы перегрелись. Карета въехала через широкие ворота в дворцовую станцию, в которой уже стояли несколько экипажей. Вдоль стен располагались стойла для упряжных лошадей и мулов. Здесь действовала магическая вентиляция, поэтому характерных запахов конюшни почти не ощущалось.
Дворцовые конюхи бросились выпрягать голодных и уставших мулов. Возница потребовал для них увеличенную порцию корма — скоро им возвращаться обратно. Это напомнило мне о нашей собственной миссии. Выбравшись из кареты, я обратился к нетерпеливо переминавшейся с ножки на ножку Тузьке:
— Оставайся здесь, понимаешь?! Нас жди! Охраняй!
На самом деле мне просто не хотелось брать с собой табуретку во дворец. Он оставил впечатление настоящего лабиринта из коридоров, лестниц и залов. Еще затеряется где-то, как ее там искать?! Правда, во дворце мог бы легко потеряться и я сам, но у меня, по крайней мере, был надежный проводник — Такс.
Гвардейцы с нами не пошли, очевидно, у них был приказ охранять нас только в дороге. Признаться, это меня, скорее, обрадовало. Дело, которое нам предстояло, могло великолепно обойтись без лишних свидетелей.
Немногим ранее
Магический полигон Провал
— Конечно же, я хорошо помню тот инцидент! — маг-смотритель Ботиночко с вытянутой шеей, длинным носом на узком лице и торчащим вихром волос удивительно походил на хищную птицу с зоркими глазами и цепким взглядом. — Да, я заметил, кто наложил антитезис. Это был старший магистр Агиршелло.
— Вы уверены?! — похоже, Стэнниоль ожидал услышать совсем другое имя.
— Безусловно. Все тогда подумали на Квантофельбаума, но я-то хорошо все видел. Магистр понял, что я его засек, но не стал претендовать на славу спасителя. Только заметил, что ему надоело за всеми подчищать.
— Спасибо.
Архимаг, поблагодарив смотрителя, отошел в угол, где машинально поставил мощную защиту от прослушивания и подглядывания из двух плоскостей. Прочие маги даже не обратили на это особого внимания, отдавая должное обильному фуршету.
— То, что антитезис применил Агиршелло, что-то сильно меняет? — вполголоса спросил Лабутински.
— Посмотрим.
Стэнниоль достал из кармана зеркальце и легонько щелкнул по нему длинным ногтем мизинца. Слегка осветившись, оно показало ту же картину, которую им неоднократно приходилось видеть на протяжении последних полутора часов. Маг в защитном балахоне сидел, уткнувшись в некий прибор, а над его головой нарезал очередной круг квадрокоптер.
— Странно, весьма странно, — прокомментировал архимаг. — Таким многообещающим было начало, и такое невнятное продолжение. Неужели я ошибся?!
— Вы подозревали Гаудинера? — уточнил Лабутински.
— Да, и надо сказать, он дал для этого достаточный повод. Однако, сейчас я начинаю сомневаться. Естественно, тот, кто наложил антитезис на полигоне, не обязательно сделал потом то же самое в кабинете императора. Но… все опять неоднозначно!
— Что же мы будем делать?
— Ждать. И рассчитывать на то, что наша ставка все-таки сыграет. Если не здесь, то во дворце…
ТАКС
Одной из базовых характеристик ТАКСа является вежливость.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Когда хозяин снял охранные печати, и мы вошли в Оружейный кабинет, я вежливо поздоровался на общей волне. Возможно, это было ошибкой. В тот же миг меня почти оглушил хор дюжины ментальных голосов, устроивших в моей собственной голове жуткую какофонию.
— Что случилось, Такс? — Монбазор, заметив мое состояние, остановился на полпути к нашей цели — столику с одиноко стоящим на нем металлическим электрочайником.
И тут же сам со стоном прижал ладони к вискам. Очевидно, я случайно транслировал ему то, что переполняло мою голову. Пришлось срочно закрываться, а затем осторожно, по одному, прозванивать каналы, да еще и снимать информационную перегрузку у хозяина.
— Что это было?! Все эти голоса?… — взгляд Монбазора, наконец, принял осмысленное выражение.
«Здешние жильцы, — сообщил я, в последний момент все-таки опустив пару характерных эпитетов. — Кажется, они слишком обрадовались встрече».
«Просим прощения, — раздался у меня в голове чей-то одинокий, очень звонкий голос. — Нарушение дисциплины. Больше не повторится! Разрешите обратиться, товарищ… э-э-э…»
«Такс, — подсказал я. — И да, разрешаю. Обращайтесь».
После того, как моя собеседница — шашка со странным именем Первоконница, навела порядок среди своих, разговор вполне получился. Наше появление оказалось весьма своевременным для некоторых местных обитателей. Монбазор по моей подсказке залатал ауру императорскому мечу, остановив медленно обескровливавшую его утечку магии. Правильно перевесил саблю-стражницу, распутав заодно темляк, зацепившийся за крюк на ножнах. Осмотрел трех бедолаг, лишившихся личности из-за обезмагичивания, и здорово обрадовал местное общество, заявив, что, как минимум, один из них, так называемый квантовый нож со странным именем Прототип, постепенно восстанавливается и через какое-то время может придти в себя.
Как оказалось, пострадавший считался лучшим рассказчиком, знающим массу фантастических историй о гигантских человекоподобных полуживых роботах. Я даже почувствовал некое родство к этим странным машинам. Уж не использовали ли подобные технологии, когда создавали меня самого? Пожалуй, стоит через пару полных напроситься сюда в гости еще раз — может, нож к тому времени уже оклемается?
Затем Первоконница поинтересовалась судьбой кинжала-вакидзаси. Пришлось рассказывать и о нем, после чего все дружно позавидовали столь редкой удаче: кинжал не только нашел себе нового человека, но и достиг с ним взаимопонимания. Я деликатно промолчал о своей роли в этом событии.
Утолив свое любопытство, экспонаты с готовностью поведали нам об убийстве императора, которому они все оказались свидетелями. Первоконница живо описала, как маг с «чужим лицом», в описании которого безошибочно определялся Великий магистр Банабаки, одним заклинанием сорвал с подставки нож и отправил его в короткий быстрый полет, завершившийся ударом в грудь Венизелоса. До этого момента, как сообщила мне шашка, два человека разговаривали вполне мирно. Хотя, как уточнила более наблюдательная сабля-стражница, каждый из них проявлял неискренность и пытался в чем-то обмануть своего визави. Правда, о чем они беседовали, никто из экспонатов мне так и не смог сказать. Не прислушивались.
Имени мага-убийцы они тоже не знали. Как доверительно заметил волнистый кинжал Крис, слишком много человеков здесь бывало, чтобы их запоминать. Вообще у меня возникло впечатление, что здешние волшебные вещи выделяют только людей, постоянно носящих оружие. Остальные же сливаются в их восприятии в некую безликую массу.
«Но мы его хорошо запомнили! — воинственно звякнул мне императорский меч. — Пусть он только снова появится! На кусочки разрубим!»
Я промолчал. Меч показался мне не совсем нормальным. Наверное, после убийства хозяина и шока обезмагичивания у него что-то сдвинулось в клинке. Или, если говорить человеческим языком, крыша съехала набок.
«Подождите в ножны прятаться! — вдруг спохватилась Первоконница. — У этого гада здесь сообщник был!»
«Кто?!»
«Да чайник этот малахольный! Который на цифрах двинулся и постоянно что-то о своем господине болтал! Вот, кого надо допросить!»
Мы с хозяином смущенно посмотрели друг на друга. За разговором оба совершенно забыли, что нас послали сюда именно за этим предметом.
Одиноко стоящий на столике пузатый чайник с жалко вытянутым гнутым носиком и уныло свисающим шнуром казался каким-то беззащитным и совершенно безобидным.
«Не чувствую его, — озабоченно сообщил я хозяину. — Совсем не ощущается!»
— Может, его надо просто включить?
Опустившись на колени, Монбазор отыскал под столом розетку и воткнул в нее шнур. Но ничего не произошло.
— Наверное, и здесь надо активировать, — выпрямившись, маг уверенно что-то нажал на самом чайнике.
Безрезультатно.
— Ничего не понимаю, — хозяин слегка завис.
«А внутри никаких выключателей нет? Или, может, воды туда не налили?»
Монбазор взял чайник в руки, снял крышку и заглянул внутрь:
— Внутри пусто — сухой, как лист. И выключателей, вроде бы, никаких нет. Я, конечно, не специалист, но устройство у него вообще-то очень странное.
Пришлось и мне заглянуть в середину чайника. На дне я увидел толстый, изогнутый спиралью провод.
«Может, у него под проводом есть еще какая-то кнопка?»
— Не думаю. Выключать неудобно, когда закипит.