«Я потом все расскажу», — раздался голос Такса.
«Уж будь так добр, расскажи!» — мой завтрак вновь был безнадежно испорчен. Похоже, это становится традицией.
— Я и сама могу объясниться! — голос был тонким и, честно говоря, не очень приятным.
— Ну-ну… Хотелось бы послушать! — ехидно перебила ее Менузея.
Кофеварка обижено засопела и вновь замолчала.
Рассказ Такса серьезно меня обеспокоил. Оказывается, все утро в моей спальне разгуливала бесконтрольная магия. Откуда она могла появиться? Возможны два варианта: либо ее генерировал кто-то из домочадцев, либо она проникла извне.
В первом случае этим «кто-то» мог быть только я — остальные не имели достаточной квалификации. Слуги, как и большинство населения Империи, вообще побаивались магии. Такс и кофеварка, хоть и демонстрировали недюжинные способности, необходимыми навыками тоже не владели.
Теоретически, конечно же, такое могло произойти. Но почему я ничего не помню? Успешно провести в разное время (а значит — в разных снах) не менее четырех магических обрядов и ни разу при этом не проснуться?! Впрочем, вчера я был настолько уставшим, что эта версия может быть вполне вероятной.
Если же магия проникла извне, то в нашем доме «отметился» очень сильный маг. После завтрака мы с Таксом прогулялись и по дому, и по двору. Заглянули в каждый закуток, но чужих следов нигде не обнаружили. Значит, «визитер» действовал на значительном расстоянии, а такая задача — не каждому по плечу.
Во вторую версию хорошо вписывались наши происшествия. Он не знал, где именно в доме находится моя комната, поэтому первой, случайной, мишенью стала кофеварка. «Зацепить» ее оказалось совсем не сложно: она у нас отличается повышенной… э-э-э… эмоциональностью. Отслеживая перемещения возбужденной кофеварки, маг смог найти Такса (явление «пуделихи» моему псу, вероятно, было сигнальным маячком). Ориентируясь уже на него, «взломщик» сделал пристрелку (включил токарный станок), после чего запустил шпионов (парнокопытные гости). Прогулявшись по спальне и кабинету, они обозначили границы помещений и показали окна (шторы манили их особо).
Вторая версия была более логичной и, увы, более неприятной. Но зачем я мог понадобиться этому магу? Вряд ли он решил засвидетельствовать свое нерасположение ко мне столь трудоемким способом.
И кому же я успел так насолить?! Ордену Алмазных Врат?! Они действуют другими методами, более прямолинейными. Ордену Серебряного Лома? Железного Зуба? Швендзибеку? Никто из них, как я надеялся, не имел серьезных мотивов для такой операции.
Очень хотелось верить, что, устав после карнавальной ночи, я сам «случайно колданул во сне», но предчувствие надвигающейся опасности уже не покидало меня.
— К вам визитер, хозяин! — появление Безуария прервало мои невеселые раздумья.
Такс, до того дремавший на коврике, поднял голову.
— Господин супер-ахимаг собственной персоной! — закатив глаза и немного подвывая, объявил дворецкий.
— Проводи его в гостиную.
В другое время я бы отчитал Безуария за шутовство, но сейчас мне было не до него. Швендзибек входил в мой список потенциальных «взломщиков».
По моей просьбе Такс согласился транслировать мысли гостя. Признаю, не совсем порядочно так поступать. Но я был слишком обеспокоен, чтобы оглядываться на условности. Тем более, что высококвалифицированному магу не составило бы труда распознать прослушивание и выставить защиту. Такс вряд ли бы успел узнать что-то серьезное.
«Где же найти другого клиента?» — услышал я еще в будуаре гостиной.
Мы с Таксом замерли, прислушиваясь.
«В других мирах целая технология поиска разработана. Сейчас бы подобные навыки мне очень пригодились. Как же она называется? Тор… Тыр… Пыр… Вспомнил! Пыар! Надо будет кому-нибудь учебник заказать…».
Странно! Неужели Швендзибек сам не сможет небольшую книжку «выудить»? Он же точно знает, что ему нужно. Или его способностей даже на это не хватает?
«Однако расходы предстоят немаленькие. Еще и книгу оплачивать придется… Хоть бы Пампука согласился помочь. Где же этот маменькин сынок?! Что-то он не торопится…»
Я кивнул псу и подошел к двери.
Сегодня Швендзибек был сам на себя не похож. Вернее, именно собой он сегодня и был: очевидно, посчитал неразумным тратиться на иллюзии только ради меня. Хлипенький мужичонка невысокого роста и самой заурядной внешности. Для мага — идеальный антураж. Где бы ни находился, полностью сливается с фоном.
Но активный «пыар» предполагает другие правила, в которых запоминающийся образ играет немалую роль. Поэтому «супер-архимагу» приходилось гораздо больше времени проводить в масках, чем в собственном обличье.
— Вы уже знаете?!
Визитер даже не потрудился поздороваться со мной, сразу перешел к делу. На привычно учтивого Швендзибека совсем не похоже. Неужели это все-таки он колдовал у меня в доме?!
— О чем именно? — осторожно поинтересовался я.
— О чрезвычайном происшествии во дворце!
— Ночные овцы и туда добрались? — я был настолько зациклен на собственных проблемах, что ни о чем другом думать не мог.
—…?!
Мой собеседник замер с открытым ртом. На миг мне показалось, что я вижу, как в его глазах маршируют мысли, одна за другой. Благодаря Таксу я даже смог услышать некоторые из них:
«Личина овцы? Оригинальный прием. Но как он нож всадил?! Копытами ведь неудобно. Рогами заколоть гораздо проще. Хотя у овец рога загнуты, насмерть, наверное, не сразу забодаешь».
Услышанное отрезвило меня:
— Простите, я не совсем понял вас. Что, вы говорите, произошло?!…
«Что будем делать?» — Такс деликатно напоминал, что я не один в гостиной.
Швендзибек уже закончил говорить и смотрел на меня. Похоже, он задал вопрос и ждал ответа на него. А я понятия не имел, о чем он спрашивал.
«Супер-архимага» явно тяготило затянувшееся молчание. Наконец-то он не выдержал, заискивающе заглянул в мои глаза и деликатно кашлянул.
— Так я смею надеяться на ваше согласие?
— Да-да.
Мне необходимо было остаться одному и обдумать полученную информацию. Чтобы быстрее избавиться от гостя, я еще раз повторил:
— Да-да. Конечно же, я помогу вам. Давайте, обсудим подробности позже.
— Хорошо, не смею вас более задерживать.
Стыдно признаться, но первой моей мыслью было: надо срочно нажаловаться маман. Рассказать ей все подробно и красочно. Терпеливо переждать эмоциональную бурю и… расслабиться. Госпожа ведьма за своего сына пол-Вольтанутена по кирпичику разнесет, и это, скажу я вам, не преувеличение. А уж сделать из него главного подозреваемого она никому не позволит. В том, что меня назначили на роль козла отпущения, я ни на минуту не сомневался. Улику уже подбросили, следствию осталось лишь «случайно» узнать о нашем вчерашнем визите во дворец.
Но если прибегнуть к помощи драгоценной мамочки, об Ариселии придется забыть. Даже прозрачного намека на появление любимой девушки будет вполне достаточно, чтобы моя избранница оказалась в списке неумышленно изувеченных госпожой ведьмой.
Был еще один вариант: выпутываться самому. Но как?!
В мою руку ткнулся холодный нос.
«Держись, хозяин. Прорвемся!»
Я потрепал Такса по голове.
«Спасибо!» — ответил я мысленно. Вслух даже не пытался: мой дрожащий голос мог бы и не справиться с этой задачей.
Тот же день после обеда
Вольтанутен. Центр города
Мало какой девушке не поднимет настроения прогулка по магазинчикам и лавкам. А наличия даже небольшой суммы, предназначенной для «милых глупостей», обычно оказывается вполне достаточно, чтобы и вовсе почувствовать себя королевой.
Сидя дома, Ариселия была уверена, что ее выходной пройдет в тяжелых мыслях и горестных раздумьях. Но уже первая примерка опровергла подобные предположения. Оказалось, ощутить себя богатой покупательницей не так уж и сложно. Достаточно только знать, что при желании ты действительно можешь позволить себе раскошелиться.
Расхрабрившись, девушка даже зашла в Центральный модный дом Вольтанутена. В отличие от небольших лавчонок, его стены украшали огромные окна-витрины, сквозь которые можно было рассмотреть светлые залы и приветливых продавщиц. В другой день Селия не рискнула бы зайти сюда, но сегодня она чувствовала себя достаточно состоятельной, чтобы посещать столь солидные заведения.
Швейцар, дежуривший у входа, любезно поинтересовался, какой отдел может ее заинтересовать. На какой-то миг она смутилась, но потом взяла себя в руки. Смело подняла глаза и звонко отчеканила:
— Тот, где продают «фабричный китай»!
Об этом модном стиле магичка неоднократно слышала от своих однокурсниц. Мало кто из сэреднинской молодежи знал, что он в действительности означает. Подобную одежду местные торговцы на продажу не брали: неоправданно дорогой товар, вряд ли у провинциальных модников найдутся средства на его покупку. Говорили, что и в крупных городах лишь немногие могут ее предложить.
Конечно же, девушка не собиралась в первый же день потратить все свои сбережения. Но ей хотелось увидеть своими глазами, в чем щеголяют законодатели столичной моды. А среди туристов и сотрудников ордена Бездонной Чаши она таких еще не встречала.
Мальчишка-посыльный привел Ариселию в самый богатый отдел. Из всего ассортимента ей по карману оказалась лишь одна перчатка. Правда, невероятно красивая, с изысканной ажурной вышивкой.
Вопреки опасениям, приветливая продавщица, как и швейцар при входе, не обратили никакого внимания на простенькую одежду посетительницы. Но вежливость персонала смутила магичку, не привыкшую к такому обхождению. К счастью, сотрудников отвлекла другая покупательница: молоденькая горничная, капризно надув губки, начала перебирать разноцветные носовые платочки.
«Вероятно, и меня принимают за служанку, — догадалась Селия. — Вот и отлично! Можно смело все рассматривать и не спешить покупать. Будто по поручению хозяйки интересуюсь».
Наконец она собралась с духом и уже намного уверенней объяснила, что ее интересует. На указанной продавцом стойке висело всего несколько вещей, но все они были необычными, нездешними.