— Дело, которым нам предстоит заняться, до крайности «тухлое», — невесело констатировал Стэнниоль и привычным движением приоткрыл крышку коробочки.
Голубой луч осветил его лицо. В следующий момент стенки шкатулки упали, и на весь стол развернулась объемная карта Империи. На северо-западе Манчукистана запульсировала темно-красная отметка — Вольтанутен, место преступления.
— Мало того, что императора Венизелоса убили в собственном дворце. Было использовано простое холодное оружие, — продолжил шеф. — Значит, вначале убийца должен был лишить его магической защиты. То есть, применил различные техники: магические и немагические. В результате мы имеем смешанное преступление, расследование которого само по себе создает немало проблем. Но это далеко не единственное осложнение.
Архимаг щелкнул пальцами, и масштаб карты начал меняться. Долина, в которой располагался Вольтанутен, разрослась на все полотно. Сам город увеличился в несколько раз, теперь в нем можно было разглядеть улицы и отдельные дома. Тревожная красная точка переместилась на императорский дворец.
— Круг подозреваемых составляет руководящая верхушка пяти крупнейших орденов.
На карте появились новые отметки — упомянутые магические резиденции. Своими очертаниями они напоминали реальные здания.
— Скорее всего, ни у кого из них нет алиби — все они присутствовали на этом злосчастном приеме. Поэтому тщательно проверять придется каждого. Конечно же, все будут от всего отпираться, да еще, наверное, и наговаривать друг над друга. Причем, каждый из них — архимаг либо маг высокого уровня, поэтому заклинанием правды никого не возьмешь и ошейник подчинения на них так просто не наденешь. Потребуются веские улики.
Резиденции приобрели более четкие формы, было видно, что в них кипит жизнь. Время от времени из зданий выглядывали миниатюрные фигурки. В одном мелькнула чья-то рыжая шевелюра, в другом — окладистая борода, в третьем — звериный оскал.
— Помимо прочего, дело еще и политическое. Империум наверняка постарается воспользоваться ситуацией, чтобы надавить на Гильдию или потребовать от нее дополнительных услуг. Хотя сами ордена в последние годы фактически превратились в отдельные государства. С Гильдией они контактируют в минимальной степени. Поэтому кое у кого наверху есть желание убавить им самостоятельности.
Карта Вольтанутена исчезла, вместо нее вновь проступили государственные границы Манчукистана. Вся его территория была щедро утыкана различными отметками. Указатель столицы почему-то напоминал паука, широко раскинувшего свои лапки. На его спине светился официальный герб страны.
— В Вольтанутене наверняка воспримут расследование, как попытку Гильдии усилить свой контроль. Кстати, справедливо воспримут. Империум тоже постарается получить какие-то дивиденды.
Постепенно карта начала зарастать паутиной. Мелкая серебристая сетка распространялась от столицы к периферии, окутывая каждый магический орден плотным коконом.
— Ближайшие дни будут для нас очень напряженными. Ордена, вероятнее всего, будут мешать расследованию. Да и без них найдется, кому ставить палки в наши колеса.
Изображение на карте замерло, а потом пропало вовсе. Тихий хлопок — вместо карты на столе вновь стояла темно-синяя шкатулка.
— Поэтому реальным расследованием будешь заниматься, в основном, ты, — Стэнниоль внимательно посмотрел на своего помощника. — Я же буду грозно хмурить брови, сверкать глазами, заглядывать во все углы и задавать провокационные вопросы. Одним словом — всячески привлекать к себе внимание.
— Хорошо бы найти местных помощников, — наконец-то осмелился высказать свое мнение Имишат. — Я вольтанутенскому отделению не слишком доверяю. Они привыкли смотреть на ордена снизу вверх, а реальными делами уже давно не занимались.
— Уточню: независимых помощников. Не связанных ни с одним из орденов. Иначе есть шанс «подцепить» чьего-то агента. Боюсь, что в Вольтанутене найти таких будет сложно. Маги-ремесленники вряд ли смогут нам помочь, а высококвалифицированные специалисты есть только в орденах.
Разговор прервал стук в дверь. В купе заглянул охранник, дежуривший в коридоре вагона:
— Господин Стэнниоль, с вами хочет поговорить императорский дознаватель, тайный советник Гельминтай.
— Пусть заходит.
Охранник оглянулся, кивнул кому-то в коридоре и отодвинулся, уступая дорогу чиновнику в форме офицера императорской гвардии.
«Такой не может не нравиться женщинам», — отметил про себя Лабутински.
Даже в мундире Гельминтай казался лощеным красавчиком. Гвардейское обмундирование чрезвычайно шло ему, о чем он, конечно же, знал. Хорошо подогнанный светло-синий мундир ладно сидел на фигуре. Глубокий, дорогой цвет выгодно оттенял глаза, превращая обычный серый в темно-голубой. Обшлаги и борт украшал серебряный галун, что придавало форме нарядный вид. Да и сам советник этим поздним вечером выглядел так, будто только закончил заниматься своим туалетом. Имишат не удивился бы, если бы узнал, что его ежедневно посещает личный цирюльник.
Сам молодой сыщик на свою внешность никогда не пенял: приятное лицо, атлетически сложенная фигура. Он старался одеваться интересно, но в присутствии девушек нередко терялся. Ему казалось, что его манеры не так безупречны, что он неинтересный собеседник. Поэтому чаще всего предпочитал отсиживаться в уголке, пока его более активные друзья развлекали прекрасных дам.
— Коллеги, предлагаю провести небольшую планерку.
Гельминтай вел себя так, будто они давно знакомы и могут пренебречь формальностями, предписываемыми этикетом. Не дожидаясь приглашения Стэнниоля, советник занял место возле Лабутински и широко, чересчур широко улыбнулся. Всем своим видом он старался демонстрировать дружелюбие. Правда, глаза оставались холодными, цепкими.
— Знаю, что вы сейчас думаете: явился конкурент вынюхивать и выпытывать. Но спрашивать я ни о чем не буду. Наоборот, хочу поделиться информацией. Официально поделиться и официально же предложить сотрудничество. В деле замешана магия, поэтому без Гильдии нам в любом случае не обойтись. Империуму необходим результат, а не видимость расследования. А поодиночке мы вряд ли справимся.
Тайный советник сделал паузу и внимательно посмотрел на архимага. Но ответных заверений в любви и преданности не дождался.
Имишат подумал, что сейчас знаменитый сыщик, как никогда, похож на врача. На мудрого терпеливого доктора, который внимательно, не перебивая, выслушивает своего пациента. И всем своим видом будто говорит: «Рассказывайте, рассказывайте. Не стесняйтесь».
Гельминтай недовольно нахмурился и продолжил:
— У нас есть основания полагать, что кто-то в орденах ведет опасные разработки.
— А откуда такая информация? — вопрос Стэнниоля прозвучал очень спокойно, даже лениво.
От неожиданности рассказчик запнулся. Его визави не замедлил воспользоваться паузой.
— Небось, ордена разрабатывали магическое оружие? — вкрадчиво спросил он. — По вашему заказу?!
— Да, а что в этом такого?! — в голосе дознавателя зазвенел металл. — Империя — самое сильное государство в этом мире. Нам многие завидуют, многие нас ненавидят. И мы не собираемся сдавать своих позиций. Единственный способ избежать большой войны — быть достаточно сильными, чтобы никто не решился на нас напасть. Это вам, магам, хорошо — вы, если что, спрячетесь в своих башнях, и никто вас не тронет. А мы о народе должны думать!
— Только не пытайтесь создать у нас чувство вины. Это противоречит избранной вами линии поведения. Так что же в действительности произошло? — все так же спокойно продолжал архимаг.
— Ордена действительно получили заказ на создание массового магического оружия. Такого, чтобы им могли воспользоваться и не маги…
— И вы так спокойно об этом говорите! — Стэнниоль буквально впился взглядом в Гельминтая. — С боевой магией не каждый маг совладает, а вы хотите допустить к ней непосвященных!
— Давайте не будем изображать праведный гнев. Здесь все свои, лицемерить нет необходимости, — тайный советник вновь улыбнулся. — Мы с вами хорошо знаем, что такие разработки велись всегда. И другие державы тоже этим занимаются. Только пока никто не добился конкретных результатов.
Лабутински сидел напротив своего шефа и отлично видел, как при этих словах на его лице мелькнула брезгливая гримаса. Но в следующий момент Стэнниоль взял себя в руки и вновь превратился во внимательно-ленивого слушателя.
— Проблема в том, что мы заподозрили ордена в двойной игре. Либо они уже получили результат, но не собираются делиться им с заказчиком. Либо под прикрытием этих заказов проворачивают свои дела. Венизелос специально был выведен из состава Империума. Образ оппозиционера был ловушкой. К отставному императору, как магнитом, притягивались недовольные. В первую очередь, из состава магических орденов. По-видимому, ему удалось нащупать реальный заговор. А потом его убили. Думаю, причина ясна.
Гельминтай замолк. Он уже ничем не напоминал того добродушного красавчика, который зашел к ним в купе. Не пытался демонстрировать показное дружелюбие, перестал настойчиво ловить взгляд собеседника. Сейчас он выглядел старше и более усталым. Лоб прорезала глубокая поперечная морщина, губы сомкнулись в жесткую линию.
Стэнниоль молчал, ожидая продолжения.
— Империум имел некоторые секреты от Гильдии. В том, что казалось отношений с орденами, — сообщил тайный советник и мельком взглянул на мага-сыщика. — Сейчас ситуация такова, что под угрозой оказалось само государство. Венизелос был не тот человек, чтобы приуменьшать опасность. Поэтому Гильдия должна определиться, с кем она: поддерживает ли Империум или предпочтет остаться в стороне. Мы готовы поделиться с вами всей информацией, но рассчитываем на ответные движения с вашей стороны.
Гельминтай еще раз посмотрел на Стэнниоля. Тот сидел, откинувшись на спинку дивана. Руки сомкнуты на животе, большие пальцы упираются друг в друга. В стеклах пенсне — отблески светильника, мешающие увидеть глаза.