— Ой, извините, — спохватился посетитель и поспешно поставил креманку на стол.
Стэнниоль одним движением придвинул к себе вазочку и придирчиво осмотрел нетронутую поверхность. Похлопал рукой по свернутой салфетке — внутри ничего не было.
— Извините, — повторил Швендзибек, возвращая ему ложку.
Презрительная гримаса, щелчок пальцами, и в руках мага появилась изящная серебряная ложечка.
— Извините, — отвергнутый прибор вернулся назад. В своем обычном обличье, нервно вертящий в руках ложку, «супер-архимаг» выглядел весьма непрезентабельно.
— Вы сюда извиняться пришли? — саркастически поинтересовался Стэнниоль.
— Нет-нет… Я подумал… Без меня вам никак…
— Без вас? Отчего вы так уверены?
— Ну… Это… — черенок ложки сосредоточенно ковырял вышивку на скатерти.
— Может, вы вначале представитесь? — пришел ему на помощь Лабутински.
— А я еще нет?.. То есть, вы разве не знаете меня?! Мы сегодня утром…
— Там было много народу… — проницательно заметил Стэнниоль.
Маг вздохнул, прокашлялся, приосанился и неожиданно громко произнес:
— Я — магистр Швендзибек! Единственный стоящий маг в этом городе, не принадлежащий ни к одному из орденов и не зависящий от них! Я готов предложить вам свою помощь в проведении расследования!
Перечисление собственных заслуг, казалось, придало ему сил. Он расправил плечи, выпрямил спину и выжидательно посмотрел на «интеллигента». Помощника в расчет не брал, сразу видно — мелкая сошка.
— И что же вы можете предложить? — Стэнниоль печально взглянул на свой десерт и отложил на время ложку.
— Я — Швендзибек!… — вновь начал маг, но, наткнувшись на хмурый взгляд собеседника, осекся и приглушил звук. — Я знаю всех в этом городе. Я могу собрать любую информацию, не вызывая подозрений, и выяснить все, что угодно.
— Но и вас все знают. Более приметную фигуру сложно найти, — заметил Лабутински.
Волонтер запнулся, сердито покосился на него и продолжил.
— Еще у меня есть эксперт! Прекрасный, независимый — и оч-чень объективный — специалист! Да вы сами сегодня видели. Думаю, оценили, каков он в деле.
— О да, оценили! — сыщики переглянулись.
— Я был на том самом приеме! И могу вам рассказать, что некоторые маги вели себя очень подозрительно! — Швендзибек, не чувствуя особого интереса к своим словам, начинал нервничать.
— Кто же? И в чем это выражалось? — скучающим тоном поинтересовался Стэнниоль.
— Во-первых, Великий магистр ордена Бездонной Чаши Снуфелинг! Он просто удрал от… э-э-э… с приема! Это ненормально! Это подозрительно! Был самый важный прием в году, на него пришли все!
— Так уж и все? — недоверчиво уточнил Лабутински.
— А Снуфелинга это словно не касалось! — продолжал распинаться «супер-архимаг», — И, вообще, весь орден Бездонной Чаши — это очень подозрительная организация! Казалось бы, у них все напоказ, ведь там ходят толпы туристов. Но на самом деле это лишь видимость! Они очень закрыты и никогда не пускают никого в свои дела! Кто знают, о чем они шушукаются между собой?! Даже мне это не известно! И никому не известно! А еще у них есть старший магистр Гоберман. Вот вы слышали о Гобермане?! — ткнул он пальцем в Стэнниоля.
Тот чуть наклонился вперед и демонстративно посмотрел на потную и не очень чистую руку. Швендзибек поспешно спрятал ее в карман.
— Да, слышал.
— Это страшный пройдоха! — сплетник вдохновленно закатил глаза. — Он крутит всеми делами ордена, а там вращаются миллионы, бессчетные миллионы! И он всегда делает все сам, ни с кем не де… э-э-э… не доверяет! Кстати, я лично узнавал: считается, что в день приема он был где-то в отъезде, чуть ли не в другом мире! Но я сам видел его на приеме!
— Вы не ошиблись?! — удивился Лабутински.
— Ну, не его самого во плоти, а фантом, — поспешно поправился рассказчик. — Но если есть фантом, то и оригинал находится где-то поблизости, вы не находите?! Все это очень подозрительно! И Великий магистр Квантофельбаум весь вечер вел себя очень подозрительно!
— В чем же он провинился? — не удержался от сарказма Стэнниоль.
— Ни с кем разговаривать не хотел и по углам прятался! — почему-то перешел на конспиративный шепот Швендзибек. — И самое главное, есть у него два доверенных помощника для всяких тайных и грязных дел — старшие магистры Твиндельдам и Твиндельдаст! Как правило, Квантофельбаум их с собой на приемы не берет — что им там делать, мужланам неотесанным?! А в тот раз взял. Они полвечера в какие-то игры играли, а потом пропали вместе с Квантофельбаумом.
Маг откинулся на спинку стула и сделал многозначительную паузу, давая собеседникам осмыслить услышанное.
— И что? — утомленно спросил Стэнниоль.
— А то, что так же и в прошлом году было! Собрались они все втроем на поминках архимага Чедариуса, а потом у вдовы зачарованное ожерелье пропало! Уникальная работа! Она его на аукцион хотела выставить. Уже и покупатели собрались, меня в качестве консультанта привлекли, — маг вновь приосанился. — А оно возьми и исчезни! Так и не нашли! Понятно, его в защищенном ларце держали. Но тот, кто защиту ставил, тот ее и снять может!
— Так вы обвиняете Великого магистра Квантофельбаума и его помощников в краже?! — обманчиво мягко спросил Лабутински. — У вас есть какие-то доказательства?!
Швендзибек осекся, глаза его забегали.
— Нет-нет, я никого не обвиняю. Как я могу? Я же не дознаватель… хе-хе… Но, согласитесь, подозрительно…
— У вас есть еще что-то?
— Да-да, сейчас… Дайте, припомню… — Швендзибек глубокомысленно наморщил лоб. — Очень подозри… странно вели себя Великий магистр Банабаки и его помощник Звиздуничар! У Банабаки на приеме разгуливало сразу несколько фантомов, а куда он настоящий подевался?! И с его помощником то же самое было! Точно, какие-то тайные дела проворачивали! И Борталоний с Бельгудеем — тоже! Весь вечер что-то тайно между собой обсуждали, а потом и вовсе из зала смылись!
— Спасибо. Это все? — Стэнниоль наконец-то потянулся к долгожданному десерту.
— Нет, нет! Еще очень подозрительно вел себя Гаудинер, старший магистр ордена Серебряного Лома, — затараторил информатор. — Он обычно тихий такой, вежливый, на первый план не лезет, но очень много знает и всегда недоброе замышляет! К нему с таким интересным предложением подошли, а он вместо себя фантома подставил и куда-то исчез!
— А что, это необычно? — улыбнулся Лабутински.
— То-то и оно, что нет! Гаудинер, он всегда выслушает… только потом все равно откажется. А в тот раз даже дослушать не захотел! Точно куда-то торопился, и не по хорошим делам!
— Хорошо. Спасибо за сотрудничество, — Стэнниоль уже держал в руке ложку.
— Но это еще не все! — повысил голос Швендзибек, видя, что и Лабутински придвигает к себе вазочку.
Сыщики синхронно вздохнули.
— Дайте мне какое-то задание!
Обмен странными улыбками.
— Я для вас все что угодно выведаю!
Как ни странно, Лабутински это предложение заинтересовало.
— Пожалуй, у меня есть для вас задача… Но никто не должен понять, что вы специально собираете информацию.
— Конечно, конечно… Можете на меня положиться.
— Вы помните тот накопитель? Зеленый пес выкатил его из-под шкафа. С гравировкой рекламного отдела, помните?
— Безусловно, но… — разочарованно протянул Швендзибек.
— Вам не показалось странным, что он оказался там? Именно ТОГДА, — на последнем слове Стэнниоль демонстративно прищурил глаза, подыгрывая помощнику.
— Выясните, как накопитель мог оказаться в том месте! Я чувствую, что это может быть очень важно! — категорическим тоном приказал Лабутински.
— Обязательно держите нас в курсе! — добавил шеф.
— Да, пожалуй, вы правы… — Швендзибек потер лоб, — Как я сам об этом не подумал? Можете на меня положиться — сделаю, как надо!
— Только не затягивайте! Приступайте прямо сейчас!
«Супер-архимаг» даже не попрощался — так торопился на задание.
Стэнниоль задумчиво смотрел на пустую креманку из-под десерта.
— Когда я говорил о том, что нам нужен местный помощник, я не имел в виду этого… Швендзибека. Хотя, пожалуй, в чем-то он может оказаться нам полезным. Коллега, что двигало вами, когда вы давали ему именно такое задание?
Лабутински неопределенно пожал плечами.
— Что-то ему надо было поручить, иначе он бы от нас не отстал. Накопитель — это мелочь, до которой у нас вряд ли дойдут руки. Но мне кажется, она может иметь какое-то значение. Он там не на месте!
— Что же, этот шаг, по-видимому, в правильном направлении. Свою интуицию надо время от времени проверять, чтобы знать, насколько она заслуживает доверия. Кстати, как вам десерт?
— Изумительный. Вы правильно поступили, отвоевав его у захватчика.
— Пирожные обещают быть не хуже. Предлагаю приступить к ним немедленно. Пока не появился очередной претендент на сотрудничество и дармовщинку.
— Вы еще кого-то ждете? — поинтересовался Лабутински.
— Второго гостя, который желает поведать нам что-то интересное. Впрочем, полагаю, на этот раз появится человек осторожный. Думаю, он предпочтет еще немного выждать. Поэтому и предлагаю уделить внимание пирожным.
Стэнниоль оказался прав. Только после того, как блюдца опустели, дверь кабинета осторожно скрипнула. На пороге возникла неясная тень, превратившаяся в старшего магистра Борталония. Его встретили более, чем радушно.
— Добро пожаловать к нашему столу! — шеф, казалось, светился гостеприимством.
— Угостить, правда, уже нечем, — поспешил предупредить Лабутински. — Но если хотите, можем еще заказать.
— Нет, спасибо, — было видно, что этот гость не наедаться пришел. — Тем более, что я тут слуг слегка обработал. Еще, как минимум, полчаса они сюда не заглянут, а самим звать их незачем.
Он неторопливо сбросил свой плащ и аккуратно повесил его крючок. Стэнниоль подумал, что "гончар" ассоциируется у него с крупным зверем. С виду большой и добродушный, но лучше его почем зря не дразнить