. Ловкий охотник, в открытой схватке он становится опасным.
— Вы нам случайно не какие-то секретные сведения собрались передать? — благодушно поинтересовался Стэнниоль. После сытного ужина у него заметно улучшилось настроение.
— Секретные не секретные, но лучше никому не знать, что я к вам приходил. У нас ведь свое расследование идет.
— Да?! И кто же его проводит?
Лабутински еле сдержал улыбку. Удивление шефа выглядело так искренне, будто он и не допускал мысли об альтернативном расследовании.
— Как все тогда произошло, Дурбанкул нас в одном месте собрал. Даже по домам из дворца не дал разъехаться. И там вместе с моим шефом предложил самим, в своем кругу, преступника найти и самостоятельно с ним разобраться, без посторонних. Предлагал ему самому признаться. Обещал, что позволит покинуть этот мир, а мы все клятву об этом дали. Только вот никто признаваться не захотел.
От волнения Борталоний перестал следить за собой, его речь стала не такой гладкой, как обычно.
— То есть, Дурбанкул считает, что убийство совершил кто-то из вашей компании великих и старших магистров?
— Да. Думаю, вы и сами это понимаете. Здесь такое больше никому не провернуть. И поскольку злодей не признался, решено его искать. А если быстро не удастся найти, то выберут какого-нибудь олуха, лучше дохлого, и повесят на него все улики. Чтобы вы своего преступника получили и побыстрее обратно в столицу убрались.
— Почему же Дурбанкул так хочет убрать нас отсюда? Мы ему чем-то мешаем? — Стэнниоль продолжал изображать простоту и наивность.
Борталоний ехидно усмехнулся:
— Да ваше расследование всем тут мешает! Как Дурбанкул сказал, нам всем есть, что скрывать.
— И что же, по вашему мнению?
— А вы будто сами не знаете?! У каждого есть свои разработки, которые посторонним лучше не показывать. А тут еще этот проект «Шатер», будь он неладен! Массовое магическое оружие, то есть.
— Вы полагаете, убийство связано с «Шатром»? — вопросительно поднял бровь архимаг.
— А с чем еще, по-вашему?! Этой темой все занимались! Даже эти, из Железного Зуба, пытались в нее влезть и, как я слышал, небезуспешно. Да и понятно, почему. Военные заказы — это же такие деньжищи, в любом мире! А две руки назад покойный император собрал нашу верхушку и как бы по-дружески посоветовал это направление сворачивать. Совсем. Потому что, по его сведениям, Империум тему закрывает. Все разработки, даже неготовые, будут выкуплены и оплачены, но исследования потребуется прекратить и больше не возобновлять.
— По какой причине, как вы думаете? — быстро спросил Стэнниоль.
— Мне это неизвестно. Но, думаю, и в нашем, и в других орденах на Венизелоса были сильно злы.
— Почему же? — правдоподобно изумился шеф. — Венизелос лишь передавал распоряжение Империума, не более того.
От этого вопроса Борталоний сжался и осторожно оглянулся по сторонам. Он понимал, что их никто не слышит, но все равно понизил голос.
— Может, и не более. Вот только не знаю, как другие, а нашему Великому магистру было точно известно, что Венизелос — это и есть главный представитель заказчика. И что он порекомендует, то Империум и утвердит.
В голосе Стэнниоля очень убедительно прозвучало сомнение.
— Все равно, не вяжется. Убивать императора только из-за того, что он предложил прикрыть тему…
Лицо Борталония исказила гримаса:
— Неужели вы не понимаете?! — он уже кричал шепотом. — Прикиньте сами, какие несметные деньжищи в этой теме крутились! Вы армию наших големов сегодня сами видели. В других орденах размах ничуть не меньше! Спросите, например, в ордене Бездонной Чаши, зачем они производство расширять начали! Да ведь любое массовое оружие на накопителях будет работать. И вдруг такой облом!..
— Но все же это не повод убивать императора! — строго заявил Стэнниоль.
— Отставного императора, отставного! А в чем-то — и опального. В этом-то и дело. Иной, так сказать, масштаб! Если бы убили действительного члена Империума, здесь было бы не продохнуть от дознавателей! Всех тягали бы на допросы в ошейниках. И никто бы и пикнуть не смог, так как власть в своем праве! А так, только вы вдвоем сюда приехали.
«Гончар» вытащил из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Было видно, что разговор дается ему нелегко.
— И все-таки насчет причин… — начал было Лабутински.
— Насчет причин… — хмыкнул Борталоний. — Да я сам вам могу назвать, как минимум, две. Хотите?
— Хочу, — Стэнниоль был краток.
— Извольте. Во-первых, тут кое-кому птичка прочирикала, что не все в Империуме согласны «Шатер» прикрывать. А не стало Венизелоса, глядишь, тему и не прикроют.
— Допустим. А вторая?
— А во-вторых — выкуп разработок, который покойник предложил. А это значит, все материалы сдать и магическую клятву принести. И без разрешения правообладателя ни о каких новых исследованиях даже подумать не смей.
Борталоний потянул рукой за воротник, словно он его душил. Лабутински поднялся и подошел к угловому столику, на котором традиционно выставлялись напитки. Налил из кувшина воды и предложил посетителю. Тот благодарно кивнул и залпом выпил.
— Подозреваю, что у многих из нас есть тайные разработки, — продолжил он. — О них только Венизелос знал как заказчик. А что такое магическое оружие, пусть даже не совсем готовое? Это вы и сами понимать должны. Что может быть проще: выждать пару лет, чтобы улеглось, переехать потихоньку в другой мир и там предложить свой товар. Как вам такой раскладец?!
— Рациональное зерно есть, — задумчиво протянул Стэнниоль. — Но тогда один вопрос. Почему вы со всем этим обратились к нам?!
Борталоний криво усмехнулся:
— Тоже по двум причинам. Во-первых, мне терять нечего. Моя собственная работа, увы, оказалась несостоятельной. Големы — никудышные солдаты. И с этим, к сожалению, ничего не поделаешь. Я пытался. Не вышло.
Он отвернулся, потом схватил стакан и направился к столику с напитками.
— А во-вторых? — напомнил Лабутински.
— А во-вторых… Можете считать это моей личной блажью…
Старший магистр отхлебнул немного и, помолчав, продолжил.
— Говорят, что нам, магам, везде хорошо. Что дом у нас — все мироздание. Но здесь, в Империи, моя родина. Я не хочу ее покидать и желаю, чтобы у нее было все хорошо. Если у нас не будет магического оружия, так пусть его не будет ни у кого!
— Поэтому вы пришли к нам, а не к советнику Гельминтаю? — Стэнниоля, казалось, ничуть не тронули эмоции собеседника.
— Да. Я знаю, что он — один из тех, кто хочет сохранить «Шатер».
— Спасибо, мы поняли. Но нет ли у вас каких-либо соображений по личности убийцы?
— Пока нет… Но, может быть, это будет вам интересно. В ту самую ночь я находился в библиотеке с… деловым партнером. В четверть второго поблизости произошел выброс магии. Я его хорошо почувствовал. Но он был какой-то… как бы сильно приглушенный… Словно прорвавшийся изнутри мощной защиты.
— Да, да, понятно… — сыщик кивнул, будто приглашая продолжать.
— Когда я вернулся в зал, начал приглядываться. Но никто из присутствовавших не использовал только что мощных заклинаний. Я в этом уверен. Потом начал думать, где могло использоваться это заклинание. Оружейный кабинет был одним из вариантов. Я решился заглянуть туда и увидел… В общем увидел то, что увидел. Ничего внутри я не трогал и сразу же бросился вызывать помощь.
— Спасибо. Дальше мы знаем. Вы не обратили внимания, на Оружейном кабинете сохранилась внешняя защита?
— В принципе, да… Но это были, скорее, ошметки. Похоже, ее до меня несколько раз ломали. Снаружи.
— Спасибо, вы нам очень помогли. Надеюсь, мы еще встретимся?
— Если у меня появится что-то новое, я приду. Вы же и дальше думаете ужинать в этом приятном местечке?
— Да, думаю, придется обзавестись такой привычкой.
После того, как Борталоний вежливо откланялся, засобирался и Стэнниоль.
— Полагаю, сегодня мы ничего нового уже не узнаем. Не скажу, что услышал много интересного, но поразмышлять есть о чем… Пойдемте. Об отдыхе тоже не стоит забывать.
А тройке магов, собравшихся в гостях у Великого магистра Дурбанкула, было не до отдыха. Хотя за плечами у каждого был длинный и трудный день.
— Присаживайтесь, коллеги, — Дурбанул пытался изображать гостеприимного хозяина, но у него это плохо получалось. — Как я понимаю, никто еще не ужинал? Сейчас слуги что-нибудь сообразят.
Цирлифекс внимательно посмотрел на него. Да, скрывать свои эмоции — это искусство, хотя многие маги им пренебрегают. И совершенно напрасно.
— А зачем кого-то звать? — добродушно спросил он. — Мы и сами справимся. Без четвертого.
Ни Дурбанкул, ни Снуфелинг никак не отреагировали на эту незамысловатую шутку.
Неизвестно откуда в руках у «гончара» появился пустой кожаный мешок.
— Заказывать будете? — с улыбкой поинтересовался он.
— Нет, на ваш вкус, — ответил за обоих Снуфелинг.
— Тогда собственными продуктами угощу. Магически чистыми, без вредных энергопримесей.
Тряхнув мешком (вернее — пространственным карманом в нем), Цирлифекс запустил туда руку чуть ли не по плечо.
— Где же у меня было припрятано? Есть, нашел!
Дурбанкул с улыбкой смотрел представление, которое разыгрывал перед ними коллега. Сейчас Цирлифекс напоминал щедрого корчмаря, зазвавшего в гости компанию друзей:
— Вот и хлебушек, и сальцо, и огурчики, и картошечка — прямо с пылу, с жару, и морсик… — приговаривал он, заставляя стол.
— Огурчики? И даже сало? Где же вы такими деликатесами разжились? — поддержал игру Снуфелинг. — Банабаки по знакомству оделил?
— Вы как придумаете! — шутливо отмахнулся Цирлифекс. — Все чистое, экспортное, никакой магии. Прямо с моей дачи…
— А где у вас дача? — вопрос был задан для приличия, но, тем не менее, удостоился ответа.
— Не здесь… Не в этом мире. Далековато, конечно. Но ведь нам, магам, все равно, на какое расстояние прыгать.
— Неужели с мешками картошки так оттуда и прыгаете?