— Вам должно быть хорошо известно, что наш брак носил исключительно деловой характер.
Еще один кивок. На этот раз — подтверждающий.
— Я придавала должный блеск его дому и оттеняла своей красотой его ум. А также выполняла некоторые специфические поручения. Он же взамен не мешал мне наслаждаться жизнью во всей ее полноте. Но речь сейчас не об этом. У вас наверняка есть ко мне вопросы.
— Ваша проницательность делает вам честь, ваше величество, — Стэнниоль позволил себе улыбнуться. Слегка.
— Прекратите мне льстить, это вам не идет, — глаза императрицы оставались абсолютно холодными. — Я сама расскажу вам все, сейчас.
— Я внимательно слушаю вас, — реплика дознавателя прозвучала очень сухо.
— Прежде всего, вас, наверное, заинтересует, почему я покинула прием так рано?
— Да, вы правы.
— Обычно на таких мероприятиях мой покойный супруг давал мне задания — с кем-то поговорить, что-то разузнать, пустить некий слух. Но в тот раз он был сильно озабочен некой проблемой. Увы, я не знаю, какой. Но это были не обычные магические штучки, с которыми он имел дело в последнее время, а нечто более важное и неприятное. Он дал мне понять, что мое присутствие на приеме не только не обязательно, но и не совсем желательно. Не скрою, меня его решение уязвило. Я ушла, чтобы использовать это время для встречи с любовником. Когда совершалось преступление, я была занята, а когда император был найден мертвым, уже крепко спала. Некоторые мужчины бывают весьма утомительными… если вы понимаете, о чем я.
Неожиданно лукавый взгляд достался Лабутински. Тот густо покраснел, а Стэнниоль лишь ехидно дернул уголком рта. Самым краешком.
— Ваше величество, может, у вас все-таки получится рассказать подробнее, чем был озабочен ваш покойный супруг? Вы должны понимать, насколько это важно!
— Безусловно я понимаю. Но могу сказать лишь то, что тема крайне деликатная. Император порой делился со мной своими проблемами. В некоторых случаях я помогала ему их решать. Но в этот раз он, как я полагаю, сознательно держал меня в неведении. Могу лишь сказать, что все началось где-то в рамках его привычного круга задач. То есть, первоисточник проблемы нужно искать в одном из магических орденов. Но что из этого выросло, мне неизвестно.
— Но, может, хоть какие-то намеки…
— Увы, нет. И поверьте, я крайне заинтересована в скорейшем раскрытии убийства. Ведь я тоже вхожу в число подозреваемых, не так ли?
— Ваше величество, мой долг требует, чтобы я рассмотрел все возможные версии.
— Не надо кокетничать! — жестко оборвала его императрица. — Мне хорошо известно, что многие при дворе желают моего падения! Не говоря уже о том, что кое-кому очень хочется исключить меня из списка наследников моего покойного супруга!
— Стоит ли обращать внимание на пересуды придворных сплетников?
— Послушайте, господин архимаг! — в голосе Ланиции уже явственно звучали эмоции. — Я выросла в этом гадюшнике и прекрасно все понимаю. Да, у меня были мотивы! Император Венизелос собирался разводиться со мной, а теперь я — его главная богатая наследница, свободная и никому ничем не обязанная. Но я буду бороться за свое будущее и никому не сдамся без боя! Я готова оказать вам любую возможную помощь в поисках убийцы, но не стойте на моем пути!
Легкий жест рукой — ее величество дала понять, что разговор окончен. Еще одно едва уловимое движение — дверь открылась, и к ним поспешил слуга. Помог императрице подняться. Она величественно удалилась, не удостоив собеседников даже прощального кивка.
— Какая женщина! — негромко произнес Стэнниоль.
Дверь в зал аккуратно закрылась.
— А вы действительно ее подозреваете? — Лабутински неторопливо придвинул к себе шоколад.
Тот уже давно остыл и начал загустевать. Правильно приготовленный, он постепенно превращался в крем, от чего становился даже вкуснее.
— Пока нет. Пусть даме будет приятно, и она почувствует себя значимым лицом. Однако, давайте отвлечемся от этого дивного видения и подумаем о более приземленных, но важных вещах.
— О том самом деликатном деле, которым занимался перед смертью император?
— Естественно! И оно мне крайне не нравится. Вы помните, чьей племянницей является госпожа Ланиция?
— Министра безопасности Иллена Исмы.
— Вы представляете себе дело, о котором не должен знать сам господин министр?!
— Честно говоря, слабо.
— А вот я представляю. И желал бы находиться от него как можно дальше! От него смердит даже не привычными придворными интригами, а чем-то неизмеримо более мерзким! Если бы преступление не было совершено при помощи магии, а в деле не был бы замешан Надзор, я бы предпочел целиком и полностью сбросить его советнику Гельминтаю! Но, увы, отступить уже не получится. Придется идти дальше. Пойдемте выясним, что раскопали за день местные кадры…
Глава 23. Лиха беда начало
Стэнниоль задумчиво барабанил пальцами по портфелю. Знаменитый артефакт, выставленный посреди стола, сейчас выполнял роль обычной ширмы. Пока все не придут, возиться с защитой не имело смысла.
Совещание пора уже было начинать, а силовики где-то запаздывали. Гельминтай о чем-то тихо беседовал с Двигином, Лабутински воспользовался паузой и заполнял служебную документацию.
Наконец дверь в комнату распахнулась. Марсенчик, Литуссе и Раббель буквально ввалились в кабинет. Непривычно возбужденные, они начали говорить практически одновременно.
— Мы нашли…
— …пропавшего дворецкого…
—…шпиона…
— Стоп! Стоп! — Стэнниоль «вынырнул» из своего укрытия и выставил вперед руку, утихомиривая прибывших. — Совещание еще не началось. Присаживайтесь, господа.
Лишь через несколько минут, когда все расселись, и защита наконец-то была установлена, им разрешили высказаться.
— Докладывайте по порядку! Кого вы нашли?!
Поскольку председательствующий ни к кому конкретно не обращался, возникла заминка. Шорох, шушуканье, кто-то тихо ойкнул, получив незаметный тычок локтем под ребра. Наконец-то право выступать первым отвоевал барон Литуссе.
— Найден пропавший дворецкий Твуть, который признался, что два года назад его лично завербовал Чаймиз Понт. Активной работы дворецкий не вел. Раз в несколько полных с ним встречался куратор. Ему передавались сведения о внутреннем распорядке дворца. В частности, Твуть заранее сообщил, что во время большого приема все слуги привлекаются для его проведения, и дворец фактически оказывается безлюдным…
— Этим воспользовался шпион! — влез со своим дополнением Марсенчик.
От нетерпения он не мог спокойно сидеть — все время ерзал на стуле. Наконец-то можно сообщить о реальном успехе! Раббеля раздражала нервозность коллеги, обычно спокойного и рассудительного. Поэтому он нащупал под столом ногу соседа и чувствительно придавил ее подкованным каблуком.
— Во время приема Твуть проводил регулярные обходы дворца, — спокойно продолжил Литуссе. — В ходе одного из них он встретил в коридоре Понта. Тот потребовал провести его в канцелярию императора. Якобы, чтобы посмотреть на документы.
— Канцелярию не взламывали! — воскликнул Двигин.
— А никто и не говорит, что шпион проник в ваше хозяйство, — хмыкнул Литуссе. — Твуть только довел его до дверей, а дальше пошел продолжать обход. Больше Понта он в ту ночь не видел. Между тем, план дворца у шпиона был, благодаря тому же дворецкому. Канцелярия вполне могла быть названа лишь для отвода глаз. Его целью мог быть, например, расположенный поблизости личный кабинет императора.
— На нем я тоже не нашел следов взлома! — тут же вставил Марсенчик. — Но если защиту восстановили после незаконного проникновения, их к настоящему времени могло и не остаться. Разве что, там были какие-то тайные знаки…
— Если знаки и были, о них знал только его величество, — вздохнул Двигин. — Мне об этом ничего не известно.
— Так или иначе, мы установили, что в ту ночь во дворце побывал шпион! — воскликнул Марсенчик. — Мог и убийство…
Каблук с силой вжался в его ногу, и выступающий захлебнулся на полуфразе, непроизвольно посмотрев вниз. Заинтригованный Лабутински, сидевший напротив, вслед за ним заглянул под стол. Каблук молниеносно соскользнул в сторону, оставив заметный след на блестящей обуви Марсенчика.
— Сомневаюсь, — покачал головой барон Литуссе. — Чаймиз Понт — ловкий шпион, но не диверсант и не убийца. К тому же, он наемник, а не пылкий патриот Горгомеля, готовый пожертвовать всем ради любимой родины. Возможно, он мог бы убить императора, оказавшись в чрезвычайной ситуации, спасая собственную жизнь. Но тщательно задуманное и исполненное убийство — на него это не похоже!
— И все-таки! — не сдавался Марсенчик.
Он уже успел отодвинуться от Раббеля и спешил высказаться.
— Это могло быть некое особое задание. Или заключительный аккорд, скажем, перед тем, как удалиться на покой или радикально поменять место жительства.
— Все может быть, — с сомнением в голосе протянул Литуссе. — Но, признаюсь, выглядит изрядно притянутым за уши.
— Есть еще одна вещь, — прогудел Раббель.
Чтобы привлечь к себе внимание, он встал, и головы присутствующих повернулись к нему.
— У дворецкого Твутя большие проблемы с определением по месту и времени. Но мы смогли определить, что со шпионом он встречался, скорее всего, еще до полуночи. Понт упоминал какой-то амулет, действующий около часа. Собственно на встречу с императором и убийство у него оставалось слишком мало времени.
— Но все равно, мы не можем просто так отбросить эту версию! — эмоционально возразил Марсенчик.
— Конечно, не можем! — поддержал его Гельминтай. — Я отправлю срочное сообщение в столицу. Горгомельский посол получит ноту — посмотрим, как они будут оправдываться! Кроме того, я задействую неофициальные каналы. Убийство столь высокопоставленного лица — это нарушение всех правил и понятий! Этот Понт никуда от нас не скроется!
Раббель шумно пододвинул свой стул поближе к соседу и сел. Каблук вновь занял нагретое местечко.