«Та-а-аксик… Та-а-аксик…»
Нет, только не это! На кухню ее везти я не буду! Сама дойдет! Сюда же смогла добежать.
«Та-а-аксик…»
«Ну что тебе?»
«Ты не мог бы еще раз принять свою боевую форму? Ты в ней выглядишь так внушительно!»
Ну кто их поймет, этих женщин?!
Глава 27. Опасность
Утро следующего дня
Вольтанутен. Императорский дворец
За окном монотонно шумел дождь. Дружелюбный, приветливый дождь Вольтанутена. Он баюкал и успокаивал, но не заглушал того, что надо было услышать.
Архимаг Стэнниоль проснулся мгновенно — сработала одна из поставленных им сигнализаций. За дверью отведенной ему спальни кто-то был. Судя по ауре, один из слуг, но с каким-то магическим предметом в руках.
Слуга пришел и ушел, а предмет остался.
Стэнниоль неторопливо слез с постели. Набросил халат, создавший вокруг него дополнительный защитный контур, обул домашние туфли — тоже непростые. Выполнив все предосторожности, аккуратно открыл дверь. На полу лежал обычный на вид конверт из плотной белой бумаги.
Убедившись, что в нем нет ни ядов, ни магических ловушек, Стэнниоль поднял конверт с помощью телекинеза и отлевитировал его на столик. Дистанционно открыл, использовав для этой цели извлеченный из портфеля нож, сделанный из малой берцовой кости левиафана.
Из конверта выпала яркая поздравительная открытка. Такие любят делать в технологических мирах.
Еще раз проверив послание, архимаг осторожно взял его в руки. Изображение на открытке дрогнуло. Из букета цветов выглянул чей-то любопытный глаз, подмигнул ему и снова скрылся.
Значит, Надзор все-таки вышел на связь. Уже почти ничего не опасаясь, Стэнниоль раскрыл открытку. Отпечатанный типографским способом поздравительный текст поплыл. Буквы начали меняться местами и переходить в другие, складываясь в новые строчки.
«Император Венизелос давно сотрудничал с нами. Один из магов, с которым он работал по военной программе, предложил ему запрещенную технику — Господин Вещей. Император не открыл, кто это. Заподозрил заговор, решил расследовать самостоятельно. Вероятно, Господин Вещей — и есть убийца. В столице не знают».
Последние слова были подчеркнуты двойной чертой.
Еще раз перечитав текст, Стэнниоль тщательно испепелил открытку вместе с конвертом. Он чувствовал сильное смятение и одновременно — облегчение.
Господин Вещей — так называлось одно из искушений, которые жизнь регулярно подбрасывает магам.
Давно известно, что заклинания высоких уровней, которые искажают и возмущают саму Ткань Реальности, оказывают воздействие и на окружающие предметы. Особенно этому подвержены вещи, сотворенные людьми.
Чем сложнее конструкция, чем более высокие технологии в ней используются, тем выше вероятность, что вещь станет волшебной. Такие предметы приобретают новые свойства и возможности, начинают жить некой псевдожизнью, обретя подобие разума. Правда, при этом они часто становятся капризными и своенравными. Могут стать даже опасными, утрачивая свое предназначение служить людям, а порой и проявляя к ним враждебность.
Именно по этой причине маги, посещающие технологические миры, обязаны соблюдать строгие правила безопасности. А развитие технологий в магических мирах искусственно сдерживается. Ведь все мало-мальски сложные механизмы требуют особой защиты от воздействия магии.
Однако и польза от таких «псевдоживых» предметов, если удастся их приручить или принудить, немалая. Поэтому всегда находятся маги, которые пытаются ими обзавестись. А отдельные личности ищут способы, как получить волшебные вещи с заранее заданными свойствами.
Именно такие исследования и запрещались Надзором. И было из-за чего. Как правило, маги не ограничивались тем, что заставляли вещи служить себе только для собственного удовольствия и комфорта. Рано или поздно Господин Вещей желал стать и Господином Людей, используя для этого все свои возможности. И, надо сказать, благодаря им имел немалые шансы на успех.
Вещи-помощники, вещи-соглядатаи, вещи-убийцы. Покорные, неутомимые, неумолимые… Их можно было только уничтожить или попытаться переподчинить с помощью такой же техники.
Но основная опасность Господина Вещей заключалась даже не в этом. Мало кому удавалось ограничиться десятком-двумя «обращенных». Обычно измененных вещей становилось слишком много, их сила росла, и в один далеко не прекрасный момент происходил качественный скачок. На свет появлялся странный, ни на что не похожий и совершенно не человеческий коллективный разум. Он быстро приобретал умение присоединять к своему сообществу другие вещи, распространяясь со скоростью эпидемии или лесного пожара.
Разумные вещи вскоре выходили из повиновения не только своему Господину, но и всем людям. Анналы Гильдии Магов хранили немало страшных историй. В одном техническом мире вещи поработили людей, заставив их служить себе. Другие миры в борьбе с вышедшими из повиновения вещами оказывались отброшенными к первобытному состоянию, а местные маги переходили на работу исключительно с природными материалами.
Жаль только, что мало кто читает анналы…
Стэнниоль подумал — и далеко не в первый раз — что Гильдия, возможно, действует не совсем верно, засекречивая сам факт существования подобных техник. Господин Вещей не считался чем-то запредельно сложным. Эту технику открывали неоднократно и независимо. Как правило, это делали молодые маги, даже не подозревавшие о связанных с нею опасностях.
За окном шумел дождь, можно было еще досыпать, но сон полностью слетел с архимага. Теперь он, в основном, понимал картину преступления.
Здешний Господин Вещей был скрытен и осторожен, поскольку никто даже не подозревал о его существовании. Но однажды он решил конвертировать свои особые умения в богатство и власть. И выбрал в качестве инструмента императора-оппозиционера. Отстраненного от больших дел и отправленного в провинцию разбираться с чересчур независимыми орденами.
Скорее всего, Венизелос ничего не знал о рисках, которые несет в себе Господин Вещей. Он проинформировал Надзор о новой разработке, которая выглядела небезопасной. Но не придал ей большого значения. Его должно было волновать в первую очередь то, что маг с необычными умениями мог оказаться участником некоего заговора, зреющего в столице. Именно этим и объяснялась его предельная осторожность. Он не решился поставить в известность даже министра безопасности, намеренно держал в неведении свою супругу.
Увы, как следовало из сегодняшнего послания Надзора, император ошибся. Заговора не было, а был некий амбициозный и неразборчивый в средствах маг. Очевидно, он понял, что обратился не к тому человеку, и поспешил избавиться от лишнего свидетеля, посвященного в его тайну.
По-видимому, во время беседы с императором маг подчинил себе какие-то экспонаты Оружейного кабинета. Например, тот же живой кабирский кинжал. И с его помощью ему удалось снять защиту! Стэнниоль почувствовал, как в нем нарастает гнев. На миг замер, сосредоточился, выровнял дыхание. Сейчас ему необходимо сохранять холодную голову — не время для эмоций.
В общем, Господин Вещей убил императора, а затем, очевидно, вызвал сообщника. Тот, выждав время, провел обезмагичивание, обеспечивая ему алиби и заметая следы. Причем это должен был быть именно человек. По крайней мере, надо было обладать настоящими руками, чтобы, как минимум, сломать подсоединенную к магическому накопителю стеклянную палочку с заключенным в ней заклинанием. Так делали все маги, если надо было сотворить магоконструкт чужими руками. Злоумышленник вряд ли стал изобретать какой-либо новый способ. Теперь, пожалуй, понятно, откуда во дворце взялись размножившиеся Великие магистры Банабаки!
Если злоумышленник готовился заранее — а так оно, очевидно, и есть, — он мог привлечь для этой цели и обычного человека, не мага. Подчинил его себе (с помощью другой запрещенной техники, но какая ему теперь разница?), а затем провел во дворец через боковой вход под личиной. А дальше совсем просто: стереть ненужному свидетелю память или вовсе прикончить его. Хорошо, что он дал стражникам задание отслеживать все неопознанные трупы! Надо добавить к этому и случаи внезапной амнезии!
Что это дает в итоге?! Во-первых, можно почти отбросить версию о том, что императора заказали из столицы, а исполнил заказ пробравшийся во дворец профессиональный убийца. Скорее всего, непричастным к этому делу оказывается и шпион Понт, хотя его, конечно, следует найти и допросить.
Во-вторых, ему самому следует соблюдать особую осторожность. Вчера был жучок, но в дальнейшем Господин Вещей будет действовать более изощренно. Интересно, может ли он превратить в своего соглядатая, скажем, стол в комнате заседаний? Жаль, что он сам знает слишком мало об этой технике. А возвращаться в столицу, чтобы испрашивать допуск для работы в спецхране Гильдии, пожалуй, сейчас несвоевременно.
В-третьих… в-третьих, знание секрета убийцы следствию вряд ли слишком поможет. Господин Вещей осторожен и наверняка избавился от улик. Просто надо будет внимательно смотреть по сторонам. Может, удастся заметить что-то интересное.
И главное: надо держать опасную информацию при себе и продолжать работу. Он будет и дальше искать убийцу оперативным путем и, будьте уверены, найдет его!
МОНБАЗОР
Я проснулся от отголосков громкого скандала, который доносился даже до моей спальни. Странно, дверь ко мне приоткрыта. И вообще, такое впечатление, что ночью здесь колдовали. Неужели это я сам опять сподобился во сне?!
Такса поблизости не видно. Что же стряслось?!
Можно было ментально связаться с кем-то из слуг или пойти самому выяснить, но так лень… После вчерашнего сонного заклинания голова немного кружилась, сознание было каким-то туманным. Я сполз с кровати, набросил халат и дернул шнур колокольчика. Примитивная сигнальная конструкция вначале казалась мне анахронизмом. Но со временем я по достоинству оценил ее — простую и надежную.