— Вот видите! — воскликнул Звиздуничар, на всякий случай отгораживаясь от разозленной ведьмы щитом. — У них вся семья чокнутая! И собака у них чокнутая! И вообще, я собираюсь подать жалобу!..
— Спокойно, мадам! — Стэнниоль снова утихомирил начавшую закипать ведьму. — Вам будет предоставлено слово, но позже. Сначала мы должны дослушать старшего магистра. Так на что вы собирались подать жалобу?
— За нападение! Эта тварь укусила меня за ногу до крови! А затем превратилась в сущего монстра! Я был вынужден защищаться и бежать! Пришлось даже бросить преступника! Из-за этого он наверняка удрал!
— Значит, вы утверждаете, что было именно так? — уточнил Стэнниоль.
— Да. И пусть кто попробует доказать, что было иначе.
— Вы забыли. Я никогда ничего не доказываю, — усмехнулся архимаг. — Доказывают факты. Вам известно, какие предметы вы, по вашим словам, отобрали у неизвестного взломщика?
— Ну да. Большой нож или кинжал в стазисе и стеклянный флакон с каким-то воспоминанием. У меня не было времени рассмотреть их внимательно, а потом… стало не до того.
— Пес помешал, — сочувственно покачал головой Стэнниоль. — Значит, вы забрали их у вора? Вас не удивил такой странный выбор добычи?
— Мало ли какие вещи попадаются в домах магов? — пожал плечами Звиздуничар. — К тому же, не исключено, что вор забрал еще что-то… немагическое. Компактное. Я так и не успел его хорошенько обыскать.
— Да, это упущение, — заметил Стэнниоль. — Тогда последний вопрос. Вы проходили мимо дома магистра Пампуки ночью… Кстати, когда это было?
— Где-то между полуночью и половиной первого. Так что это была еще не совсем ночь.
— Ну да, ну да… А как вы там оказались?
— Простите?
— Вы утверждаете, что между полуночью и половиной первого ночи проходили мимо дома магистра Пампуки на перекрестке Деревянных Яблок. Что привело вас туда в такое время? Откуда и куда вы шли?!
— Э-э-э… Я навещал знакомую…
— И что это за женщина, и где она живет? — с иронией спросил Стэнниоль.
Звиздуничар молчал.
— Простите, магистр, но вы заврались. У вас нет никого, кто мог бы подтвердить ваши слова. Хотя я могу помочь. Вам известен такой адрес — Белошляпочный тупик, дом два?!
— Д-да… — Звиздуничар явно не ожидал этого вопроса. — Но какое это имеет отношение…?
— Да, какое это имеет отношение… Старший магистр, да взгляните, наконец, на вашего шефа! Вас ничего не смущает?!
Звиздуничар повернул голову. Банабаки отнял руку от лица и посмотрел на своего подчиненного со странной смесью досады и брезгливой жалости.
Стэнниоль укоризненно покачал головой.
— Уважаемый Великий магистр! Да скажите вы наконец-то вслух то, что все это время пытались телепатировать в голову вашего бестолкового подчиненного!
Но тот не успел воспользоваться приглашением.
— Возможно, ему просто стыдно признаться. Ведь Великий магистр сам заявил, что лично посылал Звиздуничара в дом моего сына. Цель визита — пригласить его в гости вместе с Таксом, — громко и мстительно произнесла госпожа Пампука.
Она уже вполне успокоилась и рассматривала старшего магистра холодным отстраненным взглядом. Любимая матушка, небось, прикидывала, как будет его расчленять: сверху начнет или снизу?
— Что же вы, господа, так неосмотрительно не согласовали версии? — усмехнулся Стэнниоль.
Банабаки и Звиздуничар даже не смотрели друг на друга. А вот о более надежной защите мысленного эфира совсем забыли.
«Ты же должен был уйти в глухую несознанку! Вру и придумываю отмазки всегда я!!!»
«Эта ведьма вломилась в кабинет как смерч, ну я и брякнул лишнего!»
Такс мстительно транслировал их перебранку не только мне. Судя по ухмылке Стэнниоля, он тоже был в числе слушателей.
— Вы меня поймали. Но все равно надо было попытаться, верно? — доверительно улыбнулся Звездуничар после продолжительной паузы. — Да, меня и в самом деле посылали в дом Пампуки. Однако не мог же я поставить шефа в неловкое положение, признавшись.
— Действительно, неловкое, — хмыкнул сыщик. — Кто же приглашает в гости ночью? И кого это вы на самом деле собрались к себе звать — самого магистра Пампуку или его пса? Или даже не совсем звать?…
Старший магистр, казалось, совсем расслабился. Слушал Стэнниоля, кивая ему после каждой фразы, как болванчик.
— И почему именно сейчас, прошлой ночью?! А ну, быстро! Отвечайте! — внезапно рявкнул дознаватель.
— Великий магистр сказал, что Пампуку все равно арестуют, — от неожиданности Звиздуничар выпалил это на одном дыхании, не успев даже подумать. — Такс — это уникальная разработка. Нельзя было допустить, чтобы она попала в чужие руки!
— Так оно и было, господин Великий магистр?! — Стэнниоль повернулся к недовольно потирающему лоб Банабаки.
Тот угрюмо молчал, не собираясь отвечать.
— Да, вижу, что так… А почему вы были уверены, что магистра Пампуку непременно арестуют? Капитан Синехюнс! У вас был такой приказ?!
— Был, — мрачно кивнул маг из Департамента. — Ордер на проведение обыска в его доме, подписанный комендантом Марсенчиком. И устное распоряжение арестовать подозреваемого, если будут найдены улики, свидетельствующие о его причастности к убийству императора Венизелоса.
Услышав эти слова, госпожа Пампука сдавленно охнула. Великий магистр Банабаки выпучил глаза. Они и так были чуть-чуть навыкате, а сейчас, казалось, вообще выскакивают из орбит.
Мое сердце тоскливо сжалось и заныло. Одно дело догадываться, и совсем другое — получить точное подтверждение своих самых больших опасений.
«Не трусь, Стэнниоль играет за нас!» — попытался успокоить меня Такс.
«Он только вид делает, в интересах следствия», — уныло отозвался я.
«Не только…» — многозначительно хмыкнул Такс.
«Ты и его слушаешь?!»
«Нет, но многое чувствую. Он ведь тоже в какой-то степени магическая тварь…»
Мы тихонько захихикали. Клянусь, мой пес тоже смеялся! Маман свирепо зыркнула в нашу сторону, но на нас это не подействовало: разве можно было испугаться еще больше?!
— Что же вам удалось найти во время обыска, капитан? — голос архимага был подчеркнуто спокойным.
— Во-первых, находящийся в стазисе кинжал. Это либо экспонат из коллекции покойного императора Венизелоса, пропажу которого обнаружили на следующий день после убийства, либо точная его копия. Подлинность артефакта в настоящее время выясняет приглашенный эксперт — мастер-реликвариус Энскильду.
— Тот самый живой кинжал? — уточнил Стэнниоль.
— Да. И, во-вторых, в ходе обыска был обнаружен подготовленный к активации мозговой червь. Оба предмета не имели отношения ни к магистру Пампуке, ни к кому-либо из его домочадцев. Но зато на обоих были четкие отпечатки ауры старшего магистра Звиздуничара.
— Вы в этом уверены?! — архимаг немного подался вперед. — Это очень важно!
— Ошибка исключена, — заверил его маг-капитан.
— Хорошо, продолжайте. Вы успели изучить червя?
— Да. По предварительным данным, он должен был внедрить в память реципиента ложные воспоминания о том, как тот похищал кинжал в Оружейном кабинете императора, был застигнут им на месте преступления и, спонтанно преодолев защиту, убил его величество заклинанием летающего ножа. А затем провел обезмагичивание, чтобы замести следы.
Звиздуничар вскочил с места, но, натолкнувшись на взгляд Стэнниоля, бессильно стек обратно. Остальные потрясенно молчали.
— У вас есть какие-либо предположения об авторе этого конструкта? — снова повернулся архимаг к офицеру-охранителю.
— Нет. Но, судя по всему, над ним поработал большой мастер. Очень тщательная проработка деталей, естественность, достоверность. Кроме того, оно должно было создать впечатление, что это воспоминание намеренно затирали, но не смогли удалить его из памяти целиком. Имитируется типичная ошибка, которую допускают неопытные ментальные маги.
— Как вы смогли выяснить так много за столь такое короткое время?! — удивленно поднял брови Стэнниоль.
— Внедрение фальшивых воспоминаний — тема моей диссертации.
— Постойте! Значит, это вы — автор той статьи в предпоследнем «Вестнике магической криминалистики»?!
— Да, я.
— Что ж, следствию очень повезло, что вы в нужный момент оказались рядом, — удовлетворенно кивнул Стэнниоль. — А вот кое-кому другому — нет!
Звиздуничар снова вскочил, с грохотом повалив кресло, но тут же замер. В лицо ему уставился стандартный артефакт-блокиратор, словно из ниоткуда появившийся в руке столичного мага.
— Старший магистр Звиздуничар, вы арестованы! Я предъявляю вам обвинения в незаконном проникновении в чужое жилище, попытке похищения разумного существа, несанкционированном ментальном воздействии с целью нанесения ущерба и… подозрения в убийстве императора Венизелоса! Вы обязаны точно, полно и правдиво отвечать на задаваемые вам вопросы!
Шар на конце блокиратора вспыхнул красным светом: чувствительный магический артефакт согласился со справедливостью обвинений.
— Вот так, — с удовлетворением произнес Стэнниоль. — Взять его!
Несколько охранителей, примчавшихся из приемной, быстро обыскали Звиздуничара с ног до головы, освободив его от дюжины амулетов и большого складного ножа. А затем надели на него ошейник из толстой кожи, укрепленный стальными полосами и магическими костяными накладками.
— Я ни в чем не виноват! — возмущенно возопил «зверятник», но тут же, захрипев, схватился за горло, потому что ошейник, почувствовав ложь, начал стягиваться на его шее. — Я… не убивал… импе… ратора!.. Ох-х…
— Следствие разберется, — хладнокровно заметил Стэнниоль, поворачиваясь к Банабаки. — Уважаемый Великий магистр! Вы собираетесь опротестовывать мои действия и подавать жалобу в Гильдию на незаконный арест вашего подчиненного?
— Нет, — Банабаки понуро опустил голову, искоса глянув на не скрывающую мстительного удовольствия госпожу Пампуку. — Проникновение и попытка похищения были… Но я не создавал никакого червя и не приказывал это делать!