— А как же ваша подготовка к аресту магистра Пампуки? Как вы могли знать об этом, если сами же его не организовали?!
— Да нет же! — темное лицо мага даже посерело от волнения. — О том, что Пампука — один из основных подозреваемых, мне рассказал старший магистр Цирлифекс из ордена Глиняного Демона! Он же намекнул мне, что против него могут сфабриковать улики. Тогда я решил спасти хотя бы Такса! Поэтому и отправил старшего магистра проследить за домом Пампуки. Но я не приказывал что-либо предпринимать против него! И к убийству императора я не причастен!
— Вы лично — нет, — усмехнувшись, согласился Стэнниоль. — Мне известно, где вы находились в то время, и чем занимались. А вот у вашего старшего магистра, вместе с которым вы покинули прием, такого алиби не имеется. Не будете же вы утверждать, что он помогал вам в вашем нелегком деле? Нет?!… Я так и думал. Так что же делали вы, магистр, пока ваш шеф предавался радостям жизни?
— Стоял на шухере, — прохрипел Звиздуничар, продолжая держаться обеими руками за ошейник, словно опасаясь, что тот снова начнет его душить.
— Однако, зная вас, я не поверю, что вы два с лишним часа тихо сидели на одном месте, — хмыкнул Стэнниоль. — У вас было время совершить убийство, была возможность и был сообщник. Вы ведь знакомы с неким Чаймизом Понтом?!
— Да, — был вынужден признаться Звиздуничар. — Но он только покупал у нас призывы… заклинания по временному вызову магических животных. Это лишь бизнес, уверяю вас, не более чем бизнес!..
— Но вы ведь знали, чем он занимается? И увидев его в коридорах дворца, поняли, что он там делает? Вы убили императора и похитили живой кинжал, а Понт выполнил для вас небольшую дружескую услугу: замел все следы обезмагичиванием! А прошлой ночью, чтобы избавиться от ставшего опасным свидетеля и подставить его в качестве возможного убийцы, вы заманили его в тот самый пустой дом в Белошляпочном тупике, два, и активировали ледяную ловушку! Вы ведь бывали уже в том доме, магистр?!
— Нет, нет!.. То есть — да, да!.. Но никакой ловушки я там не делал! Мы лишь устраивали там испытания… посвящения для молодых магов!
— Тогда вы и в самом деле могли не готовить ловушку сами, — кивнул Стэнниоль. — Но я продолжу. Когда Понт зашел в дом, ловушка сработала. Однако шпион оказался слишком шустрым для вас. Он подставил доппеля и ушел. Тогда вы и вспомнили о запасном варианте, магистре Пампуке. Вы видели его во дворце?!
— Видел, — просипел Звиздуничар. Он уже смотрел на Стэнниоля с неприкрытым страхом.
— Что вы видели? Что он там делал?!
— Искал своего фантома. Потом развеял его.
— А дальше?
— Ушел, наверное. По крайней мере, он двинулся со своим псом по направлению к выходу, и больше я его там не видел.
— То есть, вы знали, что Монбазор Пампука не совершал убийство?
— Да, он не мог… Но я тоже не убивал императора! Клянусь чем угодно!
Звиздуничар в испуге схватился за ошейник, но тот никак не отреагировал на его слова, и светловолосый маг немного воспрянул духом.
— Вот видите! Я не лгу! Я не виновен в смерти императора! Да, я заметил того проклятого Понта у императорского кабинета, но даже не подходил к нему! И не устраивал никаких ловушек!
— Допустим, — скептически хмыкнул Стэнниоль. — А кроме Понта и Пампуки, кого еще вы видели в коридорах дворца?
— Шефа… Точнее, других магов в его личине.
— Сколько их было?
— Трое… или даже четверо… Они ходили по одиночке, кто-то мог повстречаться мне дважды.
— Вы узнали их?
— Нет… Но двое… или все же трое?… Скорее всего, это были наши молодые маги… У них считается модным принимать облик Великого магистра. А еще один… Кто-то сильный, опытный. Но я не знаю, кто им был. Не хотел разглядывать…
— Когда вы его видели?
— Дайте вспомнить… Наверное, вскоре после двенадцати… Да, часы уже пробили. Но раньше половины первого, это точно!
— Другие маги, скрывавшиеся под личинами, появились раньше или позже него?
— Одного я видел чуть раньше, остальных — немного позже. Кажется, они явились почти одновременно. И быстро пропали.
— Тот самый сильный маг шел со стороны зала, где проводился прием, или от выхода?!
— Не помню… Не знаю… Можно понять и так, и так…
— Кого-то еще видели?
— Да, Пропана. Он появился сразу же после ухода Пампуки. Кажется, пытался кого-то искать в приемных, потом куда-то убежал… Не видел. Кроме того, где-то до половины первого по коридорам постоянно шлялся дворецкий… Затем тоже пропал.
— А в Оружейный кабинет вы заглядывали?
— Да!..
— И что вы там увидели?!
— Императора… мертвого. Там кто-то недавно применил обезмагичивание. Неприятное ощущение…
— Когда это было?
— Когда все стихло. Где-то около половины второго.
— Почему вы туда заглянули?
— Почувствовал приглушенный выброс магии. Словно кто-то колдовал внутри защитного купола, но тот оказался недостаточно прочным. Сначала решил, что меня это не касается. Затем стало тревожно. Начал искать источник… И нашел… Тогда срочно предупредил шефа.
— Больше никого?
— Нет.
— Когда вы создали червя? Вы с самого начала предназначали его Пампуке?
— Я этого не делал! — зло выкрикнул Звиздуничар. Ошейник снова оставил его слова без внимания.
— Допустим. Тогда от кого вы получили флакон и кинжал?
— Отобрал их.
— У кого?! Магистр, не заставляйте меня вытягивать каждое слово из вас клещами!
— Ладно, — Звиздуничар обреченно махнул рукой. — Это были Твиндельдам и Твиндельдаст из Алмазных Врат… Двое из ларца, одинаковы с лица… Обнаружил их у дома Пампуки. Это они сняли защиту и усыпили всех в доме сонным заклинанием…
— Почему вы вмешались?
— Они мне мешали. Мне нужен был пес, а те два идиота хотели от него избавиться. Подумать только! Они собирались отравить его стрихнином!
«Ну да, разбежались! — ехидно прокомментировал Такс. — Так я бы и стал у них что-то брать!»
«Они могли бы тебя и не спрашивать!» — Монбазор, наоборот, забеспокоился не на шутку. Ему стало не по себе от одной мысли о том, что он мог лишиться своего друга.
«Вообще-то, скажу по секрету, большинство ядов на меня не действуют, — Такс вновь захихикал. — Так что их ждал бы сюрприз!»
— Почему же вы решили реализовать их замысел? — тем временем продолжал допрос архимаг.
— Эти олухи сказали, что, если подбросить Пампуке в дом кинжал, сняв с него стазис, и подсадить ему червя, его завтра утром арестуют, — хмуро бросил Звиздуничар. — Это меня полностью устраивало. Только кто же мог знать, что этот проклятый пес…
— Мы это уже слышали, — оборвал его Стэнниоль. — От кого, по вашему мнению, Твиндельдам и Твиндельдаст могли получить кинжал и червя?
— От своего Великого магистра, конечно! — презрительно фыркнул Звиздуничар. — Болваны даже не подозревали, что именно у них в руках! Если бы я знал, то не притронулся бы ни к тому, ни к другому, это вы уж мне поверьте!
— Следствие разберется, — строго заметил Стэнниоль. — Вас не затруднит повторить ваши показания еще раз в Департаменте магического правопорядка? Со всеми подробностями? Не затруднит?… Очень хорошо, я так и думал. Капитан, отправьте магистра в участок и пусть его там хорошенько расспросят. Постарайтесь восстановить все его дворцовые похождения с точностью хотя бы до пяти минут. При этом вас лично, капитан, я пока не отпускаю. Вы мне еще нужны.
Архимаг снял защитный полог с кабинета и приемной, и Звиздуничара увели. Великий магистр Банабаки обеспокоенно повернулся к дознавателю.
— Послушайте, коллега, если мой старший магистр не виновен в убийстве императора, почему вы его не освободили? Что с ним будет?
— А это будет зависеть от того, сможете ли вы договориться с семьей Пампук, — слегка прищурился Стэнниоль. — Если они выдвинут против него обвинение, ему придется ответить по всей строгости закона.
— Мадам, — Банабаки слегка поклонился по-прежнему сидящей за столом ведьме, изобразив лучшую из своих фирменных улыбок. — Леди… Прошу вас, давайте разойдемся по-хорошему, без взаимных претензий. И я забуду о том погроме, который вы сегодня устроили… А хотите, я предложу хорошее место в ордене вашему сыну?! Сразу секунд-магистра… или даже начальника отдела… с отдельной ставкой для его великолепного Такса!
Госпожа Пампука презрительно молчала, принципиально не глядя в сторону «зверятника».
— А что вы на это скажете, магистр… коллега?! — обернулся чернокожий обольститель к ее сыну.
— Да пошли вы!…
Разозленный Монбазор вскочил с места, едва не наступив на хвост Таксу. Он кипел от гнева: да как они посмели предлагать сотрудничество, после того, что натворили?! В краткой и, увы, грубой форме Пампука-младший популярно объяснил, куда, по его мнению, Великому магистру следует удалиться.
И тогда случилось неожиданное. Банабаки как-то сдавленно хрюкнул, отступил на шаг, упершись спиной в дверцу шкафа, и словно провалился внутрь. Пара мгновений — и его не стало.
— А… куда он делся?! — побледневший Монбазор растерянно оглянулся на архимага, словно ища у него поддержки.
— Ну, вы же его послали, и он пошел, — Стэнниоль невозмутимо поправил пенсне.
— Э-э-э… Туда?!
— Конечно же, — архимаг пожал плечами. — А вы, однако, опасный человек, магистр! Я бы никому не советовал оказаться вашим врагом. Но это уже детали… Господа! — обратился он к своей свите. — Здесь мы все дела закончили. Теперь, полагаю, нам следует навестить Алмазные Врата!
— Ваше мудрейшество! — госпожа Пампука, тяжело опираясь на стол, поднялась с места и отвесила архимагу глубокий поклон. — Спасибо… что заступились! Мы — ваши должники!
— Полноте, — махнул рукой Стэнниоль. — Устанавливать истину — моя служебная обязанность.
— Спасибо, — ведьма еще раз поклонилась. — А теперь нам действительно необходимо возвращаться домой!
Монбазор содрогнулся. Маман едва держали ноги, но тон у нее был прежний — воинственный и бескомпромиссный.