— М-м-м… Какое? — осторожно протянул я.
— Одни… э-э-э… весьма серьезные люди поручили… то есть, конечно, попросили меня выяснить, что же такое нехорошего случилось с покойным господином Кергедаем, и кто в этом виноват. У меня, знаете ли, был небольшой должок… Надеюсь, вы мне поможете?
Я только вздохнул. Швендзибек не меняется. Поручение дали ему, а заниматься им придется мне. Впрочем, я и так им, можно сказать, занимаюсь.
— Скажите, а госпожу Ланицию вы поставили в известность о том, что имение хотят отсудить, и надо срочно подать апелляцию? — вспомнил я еще об одном крайне неприятном вопросе.
— Прошу прощения, на это мне уже не хватило времени. В первую очередь я попытался решить вопрос с приманкой для дракона. Правда, оказалось, что нужные ингредиенты в столице слишком редкие, а организовать их перевозку до Сэрендина чересчур дорого… Но вы не беспокойтесь. Думаю, ее известят.
У меня опустились руки. Все надежды на то, что кто-то снимет с меня хоть одну заботу, улетучились как дым. Хорошо еще, что время пока есть. Насколько я помню, на подачу апелляции отводятся десять дней, то есть, две руки, а прошло меньше одной. Получается, надо скорее продолжать поиски настоящего убийцы!
Ой, кажется, последнюю фразу я брякнул вслух.
— Безусловно, коллега! — с энтузиазмом подхватил Швендзибек. — У меня уже есть план! Завтра мы нанесем визит барону Бамбарбия, у которого проживал Кергедай, и спросим с него и его подручного мага Симбуяна по всей строгости!
Моя рука, оказавшаяся под сиденьем, вдруг онемела, и я поспешно вытащил ее… с трофеем. Им оказалась слегка помятая металлическая каска.
Если допустить, что вещи, которые я вытаскиваю из межмирового пространства, имеют некий скрытый смысл, не значит ли это, что мне надо срочно побиться обо что-то твердое головой?!..
ТАКС
Пока мы приехали, пока разместили транспорт Селии вместе с бочкой в каретном сарае, пока устроили новых гостей, наступил вечер. А вместе с ним — ужин.
Я был не слишком голоден — уже успел побывать на кухне, куда хозяин вернул Перочинного. Мне даже удалось искупаться в лучах славы, рассказывая о наших сегодняшних похождениях большим ножам и явно зацепившимся рукоятками друг с другом Изауре и фройляйн Жевунье. А между делом я продегустировал все предназначенные для подачи на стол блюда. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Так что, в столовую я направлялся лениво и вальяжно, с отменным чувством собственного достоинства. Однако донесшийся оттуда запах мигом вывел меня из благодушного настроения. Шерсть на загривке приподнялась, из глотки вырвалось сдавленное рычание.
«Что-то случилось? — немедленно насторожился хозяин, схватившись за пустое место на поясе, где обычно висела Первоконница.
«Снова этот кладокопатель случился!»
Чутье меня не обмануло. На почетном гостевом месте сидел не кто иной как наш беловолосый сосед. Вид у него был точно как у знахаркиной полосатой кошатины, когда она уже сожрала миску сметаны, а хочется еще.
«Не волнуйся, — тихо передал мне Монбазор. — Я больше не собираюсь лезть ни в какие авантюры с кладами!»
Вначале гость вел себя прилично. Он приветствовал госпожу Клэпп, поцеловал ручку Натации, затем долго и цветисто знакомился со Швендзибеком.
Под его прикрытием Селия незаметно проскочила в зал и присела слева от Монбазора. Тут же место справа от него оккупировала чернохвостая. Обе девушки, демонстративно игнорируя друг друга, начали заботливо подкладывать в тарелку хозяина вкусные кусочки. За какую-то минуту на ней выросла горка из всех представленных на столе блюд, политая тремя различными соусами. Монбазор даже немного отодвинулся от стола, будто боялся, что это изобилие рассыпется прямо на него. Сам он при этом нервно жевал мелкие помидорчики, обильно посыпая их сахаром вместо соли.
Солировал за столом Швендзибек. Он необычайно живо рассказывал о поединке с Сякусем, последующем бегстве коменданта и исчезновении инспектора Хаймепока, приводя такие смачные подробности, будто сам принимал во всем этом самое активно и непосредственное участие. Госпожа Клэпп устало помалкивала. Мой хозяин тоже не спешил вступать в беседу — было заметно, что он чувствует себя не в своей тарелке между двумя соперницами.
Бедняга Мурмуль весь извертелся на своем почетном месте. Ему удалось оборвать монолог Швендзибека, только когда тот решил перейти к нашим трофеям. Увы, рассказывать оказалось практически не о чем. Сапоги пропали вместе с Хаймепоком, а книга, которую Монбазор вынес из подвала по моей наводке, так и осталась валяться в комнате на кровати. Никто ее даже не удосужился открыть.
Получив свой шанс, беловолосый тут же перевел разговор на разбросанные по здешним лесочкам и оврагам темные клады с несметными сокровищами, но получил полный отлуп от моего хозяина.
— Нет, господин Мурмуль, нет и нет! — сосредоточенно произнес он, стукнув ножом по тарелке. — Сейчас у нас совершенно нет на это времени. Пока моя мать томится в заключении, а настоящий убийца гуляет на свободе, все наши силы будут направлены на поиск и изобличение преступника! И когда я его найду, он пожалеет, что родился на свет!
— Тем более, что вы и так не остались с пустыми руками, — намекнула воительница.
— О да, спасибо вам! Но цены на сахар сейчас такие низкие…
— Вы занимаетесь сахаром? — внезапно заинтересовался Швендзибек. — Но это же настоящее золотое дно!..
Не давая Мурмулю вставить и словечка, он начал взахлеб рассказывать, как его покровитель лорд Хламбердым обожает леденцы, которые как раз вошли в моду в столице. Распалившись и войдя в раж, наш «суперархимаг» широким жестом предложил беловолосому в кредит «за совсем небольшие комиссионные» иномирянскую линию по изготовлению леденцов различных форм и расцветок.
— А еще можно делать зеленые леденцы со вкусом хрена! — подскочила Натация. — Могу поспособствовать! И волшебные конфеты с пыльцой одуваночки!..
Перегруженный добрыми советами, Мурмуль не стал покорно идти ко дну и поспешно удрал, преследуемый Швенздибеком. Он даже оставил на тарелке недоеденный пирог с яблочным повидлом.
Кстати, мастер Шер на ужине так и не появился. Это несколько беспокоило меня. Уж не завалил ли он Кергедая, как предполагал Сякусь, а потом сбежал с концами?! Я даже начал прикидывать, как найти его по следу, и надо ли привлекать для этого Штучку.
— Уф-ф!..
Оказывается, между делом мой хозяин съел все, что ему накладывали девушки, и теперь выглядел отяжелевшим.
— Базз, тебе надо обязательно сходить на прогулку, чтобы немного растрястись! — захлопотала над ним Натация. — У нас такие красивые закаты!.. А вы, дорогая, наверное, устали и захотите отдохнуть?!
— О нет, я в полном порядке, — чарующе улыбнулась Селия, и я определенно услышал лязг скрестившихся клинков. — Обожаю прогулки на заходе солнца!.. И даже после захода…
Еще раз обменявшись воинственными взглядами, девушки помчались переодеваться. Монбазор с тяжелым вздохом выбрался из-за стола. Похоже, он был бы не прочь спокойно полежать с книжкой после сытного ужина, но его мнения никто не спрашивал. А значит, и меня ждала вечерняя прогулка.
Собираясь на улицу, Монбазор нацепил на пояс Первоконницу. Вот уж не знаю, зачем она ему понадобилась, — то ли комаров распугивать, то ли от милых барышень отмахиваться.
«Ничего ты не понимаешь, молодой ишшо, — важно заметила шашка. — Девушкам положено делать предложение при полном параде».
Я с сомнением покрутил хвостом. Глядя на Монбазора, можно было подумать, что единственное предложение, на которое он был сейчас способен, это оставить его в покое и дать полежать.
А я бы тогда рядышком прилег. На уютной подстилочке… Р-р-э-эх!..
Медленно и с достоинством я прошествовал вслед за хозяином на улицу. Может, нам повезет и далеко идти не придется?
Ой!!! Вафф!
Мохнатый черный смерч, взявшийся неизвестно откуда, буквально налетел на меня, пытаясь опрокинуть и вывалять в пыли. Явно изголодавшаяся по моему обществу Штучка скакнула прямо мне на спину. Сегодня от нее пахло более резко и как-то загадочно. Чем-то, что таинственно щекотало мое подсознание и будило дремучие инстинкты.
Черная собачка пыталась развести меня на новую игру — отбегала подальше, призывно крутила хвостиком и смотрела искоса, последую я за ней или нет. Пока что я не слишком поддавался на ее заигрывания, поскольку не желал надолго покидать хозяина. А вдруг ему понадобится моя помощь?! Однако Штучка все более настойчиво требовала уделить ей внимание, и я колебался.
Но тут дверь медленно распахнулась, и перед нами предстала Натация. Я аж недоуменно тявкнул: юная ведьмочка почему-то показалась мне очень похожей на Штучку, только большую, без шерсти и на двух ногах. А так, можно сказать, один запах!
На прогулку она надела черное платье — узкое и открытое сверху, но с пышной юбкой, едва доходящей до колен. На руки нацепила длинные, до локтя, перчатки без пальцев из мелкой черной сетки. Ее поблескивающие в лучах заходящего солнца волосы спускались за спину изящным хвостиком из-под маленькой шляпки с высокой тульей.
От этого зрелища даже у меня отвисла челюсть. Эмоции хозяина были просто неописуемые.
«Ой, не могу! Готик-лоли!» — сильно развеселилась Первоконница.
Не знаю, что она имела в виду, но ее смех лишил облик Штучной ведьмочки или Ведьминской штучки изрядной доли загадочности. Хотя, судя по перепутанным мыслям хозяина, придал ему легкую порочность. Впрочем, может, Натация и рассчитывала на такой эффект?!
— Привет, Такс! Монбазор, как ты себя чувствуешь?
Из дома к нам вышла Селия. Выглядела она слегка зажато, с отчаянно розовыми ушками, но при взгляде на соперницу почему-то резко расслабилась. С дерзкой улыбкой на лице юная магичка широко шагнула к нам, из-за чего длинная накидка, в которую она куталась, распахнулась.
Я услышал, как Монбазор нервно сглотнул, глядя на длинные изящные ножки в черных шортиках. Помню-помню, как он лично достал их год назад, когда мы пытались проникнуть в императорский дворец в Вольтанутене. А сам хозяин, наверное, уже и забыл об этом наряде.