— Нет, спасибо, — девушка зябко повела плечами. — Они… чужие. За ними — смерти, кровь…
— Так положите их в проточную воду на пару суток, — хмыкнул практичный тускуланец. — Весь негативный фон смоет.
— Нет, — Селия покачала головой. — Ссыпайте обратно.
— Как хотите.
Приставив шкатулку к краю столешницы, Ханшери начал сгребать в нее украшения. Вдруг один предмет проскочил мимо и упал на пол.
— Ой! — Селия машинально нагнулась и подняла небольшой браслет из простеньких на вид гладких белых камушков, образующих кольцевую мозаику, напоминающую панцирь черепахи. — А он… совсем другой, без черноты… Такс, а ты что скажешь?
Я внимательно обнюхал и осмотрел находку. От браслета не пахло магией, но ощутимо веяло чем-то приятным, успокаивающим, надежным. Даже чистый белый цвет камешков ощущался не как холодный, снежный, а как теплый. Браслет украшала серебряная подвеска в виде маленького якорька.
«Опасности нет», — просигнализировал я.
— Тогда, если вы не против, я возьму его себе, можно? — неуверенно спросила Селия, глядя куда-то в верхний угол. — Он… словно сам нашел меня… Я чувствую…
Никто не ответил, и девушка надела браслет на правую руку. Он не имел застежки, но растягивался, от чего плотно прилегающие друг к другу камешки расходились в стороны.
Чем дольше шли поиски, тем более расстроенным и разочарованным выглядел Ханшери. Он осмотрел все, даже залез под кровать, долго там возился, подсвечивая себе магически светлячком. Выбрался оттуда совсем приунывшим.
— Темной звезды здесь нет, — мрачно сообщил он. — Или же она полностью потеряла силу и поэтому не обнаруживается. Но тогда артефакт уже бесполезн. Больше нет смысла здесь шарить.
Понурые, раздосадованные, мы выбрались наружу и покинули купол. Проход затянуло, но он сразу же раскрылся перед нами, как только Селия коснулась пальцами двери.
— Благодарю! — громко сказала она, обернувшись на пороге. Никто ей не ответил.
Тем временем Ханшери немного пришел в себя.
— Это серьезный удар, но, по крайней мере, у меня появился новый след, — говорил он. — Здесь мне больше делать нечего — я возвращаюсь домой, в Тускулан. А там начну поиски этой Ненетты в архивах, спишусь с коллегами… Мы еще поборемся!
— Тш! — вдруг шикнула на него Селия.
В кустах сбоку от нас появилось белое пятнышко. Я принюхался. Ба! Да это же магический бегающий зайчик! Только почему он от нас не удирает?
— Такс, вернись к Монбазору, — попросила меня магичка. — Кажется, ты его пугаешь.
Я послушался, отступив. Селия сделала несколько осторожных шажков вперед и присела. Белый заяц выбрался из-под куста и медленно, мелкими скачками, двинулся по направлению к ней. Вспомнив, как эта милая зверюшка грызла железные прутья, я насторожился, но пока не ощущал опасности.
— Какой милый! — Селия протянула руку.
Зайчик обнюхал ее. Затем то ли выплюнул, то ли отрыгнул что-то мелкое и внезапно замер, превратившись в неподвижную мягкую игрушку.
— Посмотрите, что это?
Селия удивленно подняла раскрытую ладонь, на которой лежала слегка выпуклая темная костяная восьмиугольная пластинка. На ее поверхности я различил какие-то линии, а всю ее покрывал сложный узор магических нитей.
— Эстелла Оскура! — хрипло каркнул Ханшери.
Мне показалось, что он готов рухнуть на колени перед девушкой.
— Молю вас! Даю любые деньги! Все, что угодно!
— Не надо, — Селия покачала головой. — Я просто дарю ее вам.
«От чистого сердца! — растроганно всхлипнула Первоконница. — И торг здесь неуместен!»
— Благодарю вас, леди! — Ханшери встал на одно колено и церемонно поцеловал руку зардевшейся от смущения магичке. — У меня сейчас нет возможности сделать вам равноценный подарок, но примите хотя бы это.
Граф снял с пальца и протянул девушке перстень с крупным черным камнем, в котором я уловил некую магическую структуру.
— Берегите эту вещицу. В ней находится ключ, который откроет вам в Тускулане многие замки. Если вы, скажем, захотите получить углубленное образование или занять причитающееся место, вам с радостью пойдут навстречу. Вы можете прийти в тускуланское посольство в столице Империи, предъявить перстень, и вам окажут любую помощь.
— Спасибо, — Селия поклонилась, принимая ответный дар. — Пусть у вас все получится!
— И у вас, и у вас тоже! Леди, господин Пампука, я рад, что познакомился с вами! Передайте мои извинения и наилучшие пожелания моему сыну. Я собирался навестить его еще раз, но не получится. Я срочно возвращаюсь в Тускулан!
Гр-р! И чего это он так торопится?!
МОНБАЗОР
— Ты не сердишься, что я просто так подарила ему Звезду? — тихо спросила меня Селия.
— А?
Признаться, я не сразу понял, о чем она меня спрашивает. Уставший после очередного тяжелого дня, я просто млел от близости своей девушки, сидя с ней на одном сиденье шарабана, весело катящего к дому. Сальешиш с белым зайцем устроился впереди. Там же находился и Такс, похоже, рассказывавший нашему юному другу о сегодняшних приключениях. По крайней мере, пару раз оттуда до меня доносилось восхищенное «Ух, ты!».
— Так ты не сердишься? — спросила Селия.
— Ах, да. Нет, конечно! — пользуясь тем, что нас не видит никто посторонний, я крепче обнял свою нареченную и, повернув голову, коснулся губами ее мочки уха. — На самом деле, от этих Великих артефактов одни неприятности. Нам с тобой она не нужна, а так ее никуда не пристроишь и не продашь. Стоит только заикнуться о том, что у нас есть такая штучка, так сразу налетят всякие архимаги, чиновники, коллекционеры и просто мошенники! Придется держать ее в прочном сейфе, да еще постоянно дергаться, чтобы не конфисковали и не украли. Так что ты, на мой взгляд, совершенно правильно поступила!
— Спасибо, — Селия плотнее прижалась ко мне. — С этим ты меня успокоил.
— С этим? — я почувствовал в ее словах некую недосказанность. — А есть и другое?
— Да… Мне как-то неспокойно. Получается, что я — потомственная темная магичка! Понятно теперь, почему судья Хаймепок не хотел, чтобы я сюда приезжала. Он, видать, знал…
— А ты — нет? Твои родители тебе ничего не рассказывали? — уточнил я.
— Нет, — Селия покачала головой. — Они ведь у меня обычные люди, не маги. Наверное, им не хотелось, чтобы прошлое на меня как-то влияло. И знаешь, я им за это благодарна. Ведь эта Зара, моя прабабушка, была настоящей злой темной ведьмой. Те драгоценности в ее комнате… их забирали у мертвых. Получается, она…
— Кто ее знает, может, она охотилась на всяких разбойников и отбирала у них добычу? — предположил я.
— Да, это могло бы все объяснить, — слабо хихикнула Селия. — Но я в самом деле не знаю, что делать. Меня ведь никогда толком не учили моей магии смерти. Немного стазису, немного — по медицине, по консервации, парочку мелких проклятий… и все. У нас она, конечно, не запрещена, но ее изучают, в основном, как дополнение к стихийным школам. Помнишь, я рассказывала, как несколько полных назад ко мне подкатывали из Сэрендинского городского холодильника?
— Ага…
Я хорошо понимал ее. В основе магии смерти лежит замедление всех процессов. И соединение ее со стихией воздуха, как у Селии, дает школу замораживания. Но у нас ей предпочитают придавать чисто прикладной, даже бытовой характер.
— А здесь я увидела и вообще почувствовала, насколько мощной и разнообразной может быть чистая стихия смерти! И самое главное, я понимаю: это мое! Именно в ней я могу многого достичь и многого добиться! Но я боюсь начать, потому что в итоге могу стать темной ведьмой как прабабушка! Разлюбить тебя и даже стать опасной!
Я задумался. Селия действительно подняла очень серьезный вопрос. Здесь не помогут поцелуи и заверения в любви, надо найти решение. Селия права в том, что магу смерти, равно как и жизни, проще стать темным, пойти на поводу своего эгоизма, низменных эмоций и сиюминутных желаний. Их подталкивает на ту сторону сама природа их стихии. И чем больше в них силы, тем более жесткий требуется внутренний контроль, чтобы не незаметно для себя не превратиться в равнодушного мерзавца, получающего энергию от чужих страданий.
Темных магов нигде не любят, хотя терпят, пока они держат себя в рамках. Но у нас в Империи к ним особые счеты. Как кто-то недавно сказал, сто пятьдесят лет — это не срок для мага высокого уровня. Еще живы некоторые участники тех событий полуторавековой давности, да и среди обычных людей, хотя у них сменилось уже несколько поколений, темные маги оставили о себе долгую память.
Гранд-магистр Тримелвен, о котором упоминала тень-демон, не просто так сидел полгода в этих краях. Он активно собирал союзников, готовых вместе с ним строить «государство чистого разума», которым правили бы самые сильные маги. А простые люди были бы низведены на уровень бесправной обслуги, если не рабочего скота. И, между прочим, я горжусь своим предком, который не поддался на его сладкие посулы. А пока гранд-магистр крутил интриги и строил козни, его соратники занимались систематическим террором против мирного населения, чтобы тогдашние императоры стали сговорчивее и поскорее уступили ему трон. И многие дела тех времен еще не закрыты, а розыскные списки отнюдь не истлели от времени.
Магам жизни проще. Их выручают легкий заводной характер и присущая им природная энергия. Но школа смерти в Империи до сих пор считается немного подозрительной, а маги, развивающие это направление, мягко говоря, не в почете. И мне бы, само собой, совсем не хотелось бы, чтобы Селию ждала такая судьба. Но, с другой стороны, нельзя и отрезать мага от важнейшей части его силы, последствия будут самые печальные!
Хаймепок был прав: моей любимой не надо было приезжать сюда и совсем не стоило поддаваться на посулы Ханшери. Нам не стоило… Но, раз случилось то, что случилось, и Селия вступила на этот путь, ей придется пройти по нему до конца. А моя судьба — быть рядом с ней и служить ей якорем и поддержкой, не давая перейти на темную сторону силы. Впрочем, я верю, что Селия справится. В ней слишком много внутреннего света!