«Кончен бал, погасли свечи!» — задумчиво продекламировала Первоконница.
Действительно, после того как я отправил дракончика домой, народ начал расходиться-расползаться по укромным местам — по одиночке и парами. Куда-то незаметно умотал даже Такс — кажется, вместе со Штучкой. Все было съедено и выпито, костры погашены.
Зевающего Сальешиша я распорядился устроить в доме, в одной из пустующих комнат первого этажа, а утром ни в коем случае не будить. Рыжик выдул на прощанье короткую мелодию из сиринги и удалился в сопровождении одной из служанок.
Мы же провожали Мурмуля. Беловолосый сосед приехал в легких дрожках — в них же он отбывал домой. Надеюсь, если ездок уснет по дороге, лошадь сама довезет его, куда нужно.
Я опасался, что Мурмуль снова начнет звать меня на поиски кладов, но сосед за весь вечер ни разу не подходил ко мне с этой темой. Не стал он вспоминать ее и сейчас. Наверное, его заговорил Швендзибек.
— …Приезжайте к нам в столицу! — трещал неутомимый архимаг. — Непременно заглядывайте!
— Нет, спасибо. Уж лучше вы к нам…
Сосед тронул поводья, и дрожки, слегка покачиваясь, двинулись по аллее, постепенно удаляясь от нас. Швендзибек помахал гостю вслед платочком, в который потом шумно высморкался.
— Что ж, я тоже вынужден откланяться, — подавил он зевок. — А вас, мой друг, еще ждут подвиги во имя луны!
Я машинально поднял голову. Почти полная луна озаряла нас серебряным светом. Но вот подвигов, признаться, не хотелось никаких. Да и Селия, по-моему, слишком устала после бурного сегодняшнего дня. С утра у нее был поход на приступ баронских владений, потом — разбор записей Кергедая (как она сказала, пока ничего интересного), а под конец — близкое знакомство с магией смерти и собственной прабабушкой в виде тени-демона. Да кому такое под силу?!
Зато Натация все еще была бодра и полна энергии. Праздник ее только раззадорил и, можно сказать, разбаззил.
— …Базз, какой симпатичный был дракончик! Ты его раньше видел? — жизнерадостно зудело у меня над ухом. — Базз, а как ты его домой отправил?.. Базз, а я тоже так смогу?!
— Да, я уже видел его прошлой ночью, — терпеливо отвечал я. — Сделал для него одноразовый портал по сродству… Да, ты тоже так сможешь, если сдашь продвинутую начерталку на «отлично» и окажешься поблизости от магического источника…
— Базз, а смотри, какая луна! Пошли, я тебя хурмандаринчиками угощу!
— Хватит! — наконец не выдержала Селия, последние несколько минут буквально дремавшая стоя, опираясь на мою руку. — Монбазор устал! И я тоже.
— Пфе! А снять усталость — магия не позволяет? — ехидно фыркнула Натация. — И вообще, вас я на прогулку не приглашала! Не хочешь бегать, не мучай ножки!
— А вы никогда не думали, дорогая, что некоторые приглашения бывают несвоевременными и неуместными?!
— Чем дальше в лес, тем третий лишний, — философски звякнула Первоконница.
Какая, однако, глубокая мысль! И, кстати, третьим лишним в этой компании чувствовал себя именно я.
Внезапно в моей бедной голове сиренами взвыли колокола громкого боя, моментально выметая из нее сонные видения.
— Прекрасные дамы! — выкрикнул я, обрывая начинающуюся женскую ссору. — Наших бьют! Бежим на помощь!
Создавая двух сторожевых дублей, я снабдил из функциями экстренного вызова. И такой вызов пришел! Помощь требовалась тому из них, кто защищал подходы к имению со стороны владений огуречного короля!
— Кто-то пытается захватить наш магический источник! — уже на бегу определил я направление. — Степень опасности — высокая! Ната, если у тебя еще достаточно сил, поделись со мной и Селией!
Черноволосая ведьмочка иногда бывает совершенно несносной, но дисциплина прошита в ней на уровне рефлексов. Остановившись на минуту, мы провели взаимную подпитку энергией, а затем ускорили шаг.
«Хозяин!» — откуда-то прорезался Такс.
«Все нормально, в твоей помощи не нуждаемся!» — успокоил я его.
Пусть хотя бы у моего друга будет один спокойный вечер в хорошей компании.
Добравшись до поля боя, я на несколько мгновений застыл в недоумении. Моего бедного дубля атаковали какие-то не известные мне змеевидные монстры. Они пытались связать его по рукам и ногам, а потом — забить большими тупыми головами, вытянутыми и шипастыми как моргенштерны.
— Шеф! — воззвал он из последних сил. — На меня напали бешеные огурцы!
Точно! С моих глаз словно пелена спала. Странные лохматые змеи оказались огуречными плетями, а их головами — сами огурцы, только уже созревшие, большие и твердые!
Мощный дерг за ногу едва не отправил меня на землю. К монстрам тоже пришла подмога!
Выхватив Первоконницу, я срубил несколько тянущихся ко мне огуречных голов, но на их местах появились следующие. Заработав шашкой словно косой, я пустил по клинку огненный поток. Огуречные монстры шарахнулись от него во все стороны. Мне даже послышался панический визг и свист.
Теперь я мог оглядеться и помочь девушкам, но те неплохо справлялись сами. Их атаковали огурцы другого сорта, опирающиеся на корни словно на боевые треножники. Вооруженные длинными и остроконечными зеленцами, они пытались поддеть магичек снизу. Натация без устали рубила их водяным бичом, а тех, кому удавалось прорваться сквозь веерную защиту, отоваривала узко направленными проклятиями Селия, отсушивая плети и превращая толстые грозные огурцы в жалкие скрюченные фитюльки.
Я срубил Первоконницей несколько особенно наглых переростков, благодаря чему мы получили несколько секунд передышки.
— В атаку! — скомандовала Натация. — Надо отсечь их от огуречного поля! Рубить под корень! Базз, бить по тылам, мы — спереди!
Забросив вверх огненный шар, я осветил площадку. Со стороны дороги, за которой находились огуречные заросли, к нам упорно ползли новые плети, зажимая в полукольцо. Враг перегруппировывался.
— Ура-а! — выкрикнули мы с Первоконницей на два голоса и бросились в обход, заходя противнику во фланг.
В это время боевая пара магичек и мой дубль насели на огуречных монстров с фронта, не позволяя им перехватить меня. В мою сторону метнулись только несколько стеблей, которых я искромсал на ходу воздушными лезвиями.
Дорогу словно переползала целая армия длинных-предлинных змей или боевых червяков. Но это была только иллюзия: огуречные плети просто росли и вытягивались с неимоверной быстротой. На моих глазах из темной сплошной массы растений на той стороне дороги высунулось несколько новых усиков и, прощупывая перед собой дорогу, начали продвигаться в мою сторону, толстея и деревенея с каждой секундой.
Все это промелькнуло перед моим взором за какие-то парочку вздохов, а затем на воинство обрушились мы с Первоконницей. Ее огненный клинок перерубал плети, прижигая обрубки и разрывая магические нити, которые питали огуречное нашествие. А я ощутил направленную на меня злость, идущую с той стороны, и поспешно зажег еще один огненный шар, готовясь к защите или контратаке. Но противник так и не решился напасть. По-моему, он правильно оценил соотношение сил.
Я был уже не один. К дороге пробилась троица загонщиков, добивая отрезанных от корней монстров. Уцелевшие плети стремительно втягивались обратно, сбрасывая на ходу огурцы, словно солдаты разгромленной армии, избавляющиеся на бегу от тяжелых щитов и копий. Вскоре стало совсем тихо, только поперек дороги тянулись многочисленные обрубленные стебли, уже прекратившиеся подергиваться.
— Интересно вы живете, — выдохнул я, утирая трудовой пот со лба. — То долгоносики вас атакуют, то бешеные огурцы!
— Зато не скучно! — совсем по-ведьмински оскалилась Натация. — А ты крут, Базз! Мне наставница так и обещала, что ты приедешь и поможешь.
— И часто у вас такие развлечения бывают? — полюбопытствовала Селия, ненароком придвигаясь ко мне.
— Да постоянно, — черноволосая ведьмочка немедленно заняла позицию с другой моей стороны. — Раньше эти огурцы каждое лето на источник лезли, весь его оплетали и никого близко не подпускали. А у соседа за дорогой вот такие урожаи вырастали, на магической-то подпитке! Возами огурцы вывозили и целые села на засолку нанимали. В прошлом году их наставница шуганула. Только подошла, взглянула, как она умеет, так они сразу обратно втянулись и больше не высовывались! А сейчас увидели, что ее нет, и снова осмелели. Не знали, с кем связались!
Подобрав с земли утерянный в бегстве огурец, она швырнула его в ту сторону, где слабо ощущалась чужая затаившаяся магия.
— Нет, не так надо, — зловеще улыбнулась Селия.
Широким жестом она притянула к себе, наверное, целый мешок огурцов и воздушным заклинанием запустила их на манер крупной шрапнели.
Есть накрытие! С той стороны раздался приглушенный болезненный вскрик, но при неверном лунном свете не было заметно никакого движения. Возможно, его огуречное величество получил контузию либо конфузию. Или же посчитал бегство слишком унизительным для своего королевского достоинства.
— Так как, кто-то обещал угостить молодильными яблочками?!
Селия весело улыбалась. И куда только пропала ее усталость?
Ну да, конечно же… Магический источник! Нам с Натацией использовать его силу напрямую сложно, а вот моей невесте с ее магией смерти она зашла только в путь. Не зря в свое время темные магистры именно здесь расположили свой лагерь, не зря!
— Далековато туда топать, ну их! — проворчала Натация. Вот у нее ночная схватка, похоже, забрала немало сил, да и с нами она поделилась щедро. — Меня другое интересует. Тут на обочине была высажена чертова капуста, ее эти огурцы побаиваются. А ее кто-то вытоптал. Как это понимать?
— Виноват! — мой дубль вытянулся в струнку перед раздраженной ведьмочкой. — Больше не повторится!
— Смотри уж у меня! — Натация покачала у него перед лицом скрюченным пальцем. — А то Базза не спрошусь, превращу тебя в кабачок и здесь высажу!
— Лучше я из него сделаю боевого желтого утенка, — предложил я. — Они огурцы любят.