Двигин переглянулся с Ланицией. Или, возможно, мне это только показалось?
Красавица покрутила в изящных пальцах веер, но так и не раскрыла его.
— Хорошо, — медленно произнес молодой безопасник. — Корона согласна.
— Простите, — прошептал ему маг-лейтенант. — Может, нам удалиться? Не уверен, что у меня и моих людей есть… э-э-э… необходимый допуск.
— Нет, вы пока можете остаться, — покачал головой Двигин. — Это ведь дело не только Империи, но и Магической гильдии, не так ли? И вы, господин Пампука, тоже послушайте. Вы ведь проводите расследование и можете нам помочь. Итак, Гурвикен, темные артефакты. Когда и как вы начали заниматься их переправкой? Это связано с вашим бизнесом по перепрошивке краденых амулетов?
— Все-то вы знаете, — невесело скрежетнул зубами Огурчинелло. — Но хорошо, вы дали слово. Я расскажу…
Эх, с каким удовольствием я бы ушел отсюда и не стал его слушать! Но Имперская безопасность — контора очень серьезная, покруче магполиции. Если они просят остаться, надо оставаться.
— Все началось с того проклятого артефакта, — услышал я тем временем хриплый голос Гурвикена. — Пояс богини плодородия, как-то так… Купил его по случаю за смешные деньги. Вещица была совершенно бесполезная. Знаете, как оно часто бывает? Артефакт настроен на конкретного хозяина и в чужих руках просто не работает. А владелец взял, да и умер, не успев переподчинить его наследникам. А они не стали ждать лет двадцать или тридцать, пока он окончательно разрядится…
— И вы тоже не захотели столько ждать? — понимающе кивнул Двигин.
— Само собой. Вещичка-то была полезная. Был у меня кое-какой опыт работы с артефактами. Возился я с тем поясом почти год, но таки снял прежнюю привязку и переподчинил себе. Стало интересно: а повторить получится? Купил еще парочку таких же выморочных. Получилось! Причем с каждым разом — все легче и легче! Тогда я начал целенаправленно искать такие артефакты, снимать с них настройки и перепродавать уже чистые.
— И на вас обратили внимание?
— Точно. Сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.
— И вы не отказались…
— Нет. Во-первых, меня грамотно подставили, подсунув парочку краденых артефактов. А во-вторых, я струхнул. Это были люди дядюшки Чувырло. А тогда ходила молва, что среди «дровосеков» водятся убийцы магов. В общем, я согласился. Впрочем, платили они хорошо, не жаловался. Но лет пять назад у меня работодатель поменялся.
— Почему вы так решили?
— Изменился… ассортимент. Появились вещички… более высокого уровня, их тырить «дровосекам» было не по чину. Сначала мне привезли… на пробу. Я справился со всеми, хотя пришлось повозиться. И тогда ко мне явился посланец. Под видом обычного приказчика. Очевидно, под личиной.
— Скрытый маг?
— Не знаю и не собирался узнавать. Магической ауры у него не чувствовалось совсем. То бишь либо обычный человек, либо такой уровень маскировки, что мне и не снилось. Вот он и предложил мне отправлять уже обработанные полуфабрикаты в бочонках с огурцами. В нужный момент приезжал купец и забирал партию, в которой была и фаршированная бочкотара. Могу подробно рассказать…
— Позже. Переходите к темным артефактам.
— Хорошо. Некоторое время назад в наших краях начали разряжаться и дохнуть от старости стазисные закладки темных магистров. Так что любой крестьянин при удаче мог стать владельцем магического клада. Моих… работодателей это весьма заинтересовало. Особенно им нравились темные артефакты старинной выделки. Я начал их потихоньку скупать, но возникла проблема с отправкой. Раньше у меня так или иначе был доступ к источнику. Огурцы приобретали магический фон, который забивал темные эманации. Но в прошлом году эта бешеная фурия обломала мне весь бизнес!.. А сынок у нее, как оказалось, еще похлеще! — Огурчинелло бросил на меня злобный взгляд, от которого я успешно уклонился.
«Приятно, когда хозяина ценят и уважают», — заметил Такс, устроившийся у моих ног.
— …Пришлось изворачиваться, принимать дополнительные меры предосторожности…
— Проклятие работного дома?
— Ага… Я и раньше использовал таких людей на «особой» линии, где в бочки вкладывали обработанные артефакты. Чтобы ничего не замечали и не задавали лишних вопросов. Кого-то находил я сам, кого-то мне по старой дружбе подкидывали «дровосеки». А тут пришлось заполнить ими весь цех засолки. Хотя знаете, стало даже лучше! Производительность труда повысилась в два раза с лишним…
«Рационализатор», — проворчал Такс.
«Не-а, — поправила его Первоконница. — Эффективный менеджер».
— А когда у вас появились новодельные темные артефакты? — спросил Двигин.
— Да в прошлом же году, — тяжело вздохнул Огурчинелло. — Снова появился посредник. Какой-то бродяга под ментальной закладкой. Ни разу не видел его раньше и, как я понимаю, больше его уже никто не увидит… Он от имени своего хозяина предложил темные артефакты с хорошей маскировкой. И даже продемонстрировал образец.
— Что это было?
— Шептунчик. Милый такой блокнотик с переплетом из тисненой кожи под старину. Нерядовая вещичка. Магии в нем и в самом деле совершенно не ощущалось. Прекрасная работа!
— И вы ухватились за эту возможность?
— Конечно! Работодатели и так уже были мной недовольны, что я прекратил поставки, а мне удалось их восстановить! Тот типчик, темный мастер, правда, себя не обижал, но и мне доставался хороший процент. Бродяжка — одноразовый посредник, предложил систему тайников в лесу. Я оставляю в нужном месте плату — только золотыми монетами. Иногда добавляю конкретный заказ на какую-либо вещь. Потом таким же образом нахожу готовый артефакт. Связь — через объявления в городской газете.
— Последний заказ вы получили недавно?
— Только что, двух рук не прошло.
— И оплатили его?
— Конечно. Но так и не успел отправить…
— Это он? — Двигин продемонстрировал кожаный браслетик в стазисе.
— Да, — Огурчинелло скрежетнул зубами. — Вот чтоб вам было явиться через три дня!
— Так вы же сами волну подняли! — не сдержавшись, повторил я вслух реплику, поданную Таксом. — Кухарку похитили, да еще и источник захотели отобрать!
— Потому что он был мне нужен! — вспыхнул Гурвикен. — Те, новые, артефакты я отправлял, а остальные куда девать?! Их у меня уже полтора десятка скопилось. Все тайники переполнены, в собственный подвал боюсь спускаться! А вы там втыквы выращиваете! Аж зло берет! Думал, как ведьму заперли, так все и проверну. Целую руку своих огурезмеек выращивал. Кто же ожидал, что вы в ответ сюда вломитесь?! Так я и думал, когда того стряпчего пристукнули, что добром это не кончится…
— Но убили его не вы? — снова влез я.
— Нет! Хотя он этого, безусловно, заслуживал! Шнырял тут везде, совал нос во все дыры… Пришлось сотню золотых сунуть, чтобы копался где-нибудь в другом месте. А он и их не отработал!
— У вас есть какие-либо предположения, кто мог бы быть темным мастером? — спросил Двигин, предостерегающе взглянув на меня.
— Нет. Дураков нет — такими вещами интересоваться!
— А кто знал о том, что вы собираете темные артефакты из кладов?
— Ну-у… Мои работники, конечно, знали. Я у них же и покупал. Или у их родственников, односельчан… Но с чужими этот народ болтать не будет. Гарбендухер из магической лавки мог догадываться — я у него пару вещичек торганул. Он-то сам с темнотой предпочитал не связываться… Сякусь, сволочь, как-то узнал — мне с ним делиться приходилось. Самые ценные находки забирал, и темные, и обычные… Какие он в прошлом полном сапожки заграбастал — до сих пор душа болит! Ну, а кто-то из них мог и сам проболтаться…
— Благодарю вас, — Ланиция неожиданно поднялась с кресла. — Думаю, подробности вы проясните уже без меня. Пойдемте, Монбазор! Вы не обидитесь, если я буду называть вас вот так, по-семейному?
«Ой, мама!»
«Пшик и дым, пшик и дым», — эхом отозвалась Первоконница.
Глава 22. Здесь водятся скорпионы
ТАКС
«Хозяин! — тщетно пытался я докричаться до Монбазора, механически переставлявшего ноги будто в трансе. — Хозяин!»
«Не достанешь. Он далеко ушел», — меланхолично прокомментировала мои усилия Первоконница.
«Да что же такое с ним случилось?!»
«Поймали в сети Монбазорчика нашего! — надрывно брякнула ножнами шашка. — Загонят теперь в стойло, сделают производителем».
«Производителем чего?» — не понял я.
Но она лишь зловеще задребезжала в ответ, покачиваясь у хозяина на поясе. Иногда я не совсем понимаю ее шуточки, она будто о чем-то своем говорит.
Но я должен и могу спасти Монбазора! Надо только не терять надежду.
«Хозяин, сюда Пукис идет!»
«Где?!»
Ура! Его все-таки удалось выдернуть из омута мрачных мыслей!
«Да вот, прямо к нам торопится! Несет какой-то подозрительный сверток. И магией от него чуточку попахивает…»
«Такс, взять его!»
Монбазор моментально развернулся и выставил мощный щит, прикрывая им госпожу Ланицию. В его руках зазмеились, заискрились нити какого-то мощного огненного заклинания. Правда, я заметил это мельком, что было духу несясь к поверенному.
Неужели Пукис — и есть наш злодей-артефактор?! Тогда мне остается только одно: лечь костьми, отвлекая на себя темного магистра и выигрывая хоть немного времени для хозяина.
Однако законник не принял боя. Увидев меня в боевой форме, он уронил свой сверток, испуганно присел, а затем сиганул на забор, окружавший огуречный склад. Свои возможности он, увы, переоценил: застыл наверху в нелепой позе. Магическая защита сработала как надо, и теперь Пукис не мог ни перевалиться на ту сторону, ни спуститься обратно.
Но и спокойно повисеть на заборе ему тоже не дали. Ближайшая остроконечная штакетина шевельнулась, после чего начала медленно выползать из земли, примериваясь к нижней части тела поверенного с самыми агрессивными и недвусмысленными намерениями.
— Спасите! — взвыл от ужаса несчастный.