— Спасибо…
— Вы хорошо проявили себя. И теперь заслужили отдых. Ваше расследование закончено.
— Но…
— Его будет, кому продолжить. Или вас что-то беспокоит?
— Признаться, да… — мой хозяин глубоко вздохнул. — Скажите, пожалуйста, моя мама… она тоже является действующей сотрудницей Имперской безопасности?
— Почему — тоже?
— Потому что вы — офицер безопасности, да? Тот самый «Третий», которому моя мама отправила пакет особым порядком?
— Что же вас натолкнуло на такой вывод? — в голосе Ланиции я ощутил легкий интерес.
— Двигин. Он воспринимал вас как начальницу. Я заметил.
— Вы умеете быть наблюдательным, — теперь вдова отставного императора явно высказывала моему хозяину одобрение. — Да, я занимаю определенный пост. Но ваша мать, Монбазор, уже давно не является штатной сотрудницей. Скорее, нас связывают некие личные отношения.
— Я имею право спросить, какие?
— Вы ничего не знаете?
— Нет. Я даже не знал, что Натация — ваша дочь, пока не увидел вас обеих.
— Что ж, на этот вопрос я могу ответить, — мне представилась легкая улыбка на лице Ланиции. — Дело в том, что отец Наты, покойный маг-генерал Бантен, был начальником и большим другом вашей матери. И когда у моей малышки обнаружился магический дар, я решила, что лучшей наставницы для нее не найти. Смею думать, я не ошиблась! Вы удовлетворены?
— Д-да… А что теперь будет с моей мамой? На каком основании ее выпустили? Вы взяли ее на поруки?
— В общем, да. Что вас тревожит?
— Понимаете… Ее ведь арестовали по обвинению в убийстве, это видел весь город. А освободили ее как бы из-за недоказанности, волей Имперской безопасности.
— Поэтому вы бы хотели найти настоящего убийцу, чтобы официально объявить вашу мать невиновной?
— Именно так.
— На самом деле, это непростой вопрос, — признала Ланиция. — Вы пришли к выводу, что Кергедая убил темный магистр, скрывающийся от правосудия. Я, пожалуй, склонна согласиться с этим выводом. Но до него мы, скорее всего, уже не доберемся.
— Почему?!
— Потому что он, по-видимому, уже подался в бега. Получил плату за последний заказ — тот самый браслет, убил Кергедая, чтобы оборвать возможный след, и исчез. Если он решился подзаработать изготовлением темных артефактов и тем самым неизбежно привлечь к себе внимание, то наверняка воспринимал Дарменталь как временное убежище…
Хм… Я задумался…
Интересно, действительно ли она так считает или просто хочет успокоить моего хозяина? И что скажет по этому поводу сыскной вожак? Я попытался снова связаться с архимагом Стэнниолем, но он по-прежнему был недоступен.
— …С точки зрения Имперской безопасности, вы и так сделали большое дело, — продолжала тем временем Ланиция. — Выявили канал, по которому в столицу поступали темные артефакты, и перекрыли его. Я вас уверяю, что после бегства бывшего коменданта Сякуся и ареста Гурвикена вопрос о возможной виновности вашей матери рассосется сам собой. Особенно, если мы допустим утечку информации о подлинной миссии Кергедая. У местных сплетников появится много гораздо более интересных тем для обсуждений!
— Спасибо, — с облегчением поблагодарил Монбазор. — Вы меня успокоили.
— Мы заботимся о вас, — без всякой иронии заявила Ланиция. — А теперь, если вы не против, я бы хотела, чтобы вы немного рассказали о себе. Мне будет интересно сравнить собственные впечатления с рассказами вашей матери.
— О, моя мама, наверное, многое преувеличивает!
Я немного послушал из разговор, но в нем не было ничего опасного для хозяина или требующего моего внимания. Мерное покачивание кареты, в конце концов, взяло свое, и я заснул.
МОНБАЗОР
Такс счастливо спал под сиденьем и даже немножко похрапывал. А вот я был просто в панике. Такое впечатление, что меня в процессе разговора как бы ни о чем сосчитали, взвесили и оценили.
«Как породистого телка», — с удовольствием прокомментировала Первоконница.
Ее явно забавляла моя нервозность. Вот возьму и подарю ее будущей теще, а сам заведу мечь булатную и «Винторез» в пространственном кармане — будет знать!
В имении, перед господским домом, в честь прибытия хозяйки был устроен настоящий парад во главе с маман, Натацией, госпожой Клэпп и мастером Шером. Чуть дальше стояли домашние слуги, не исключая Сальешиша, а также работники плантации. Как мне показалось, в конце строя даже затесался теленок, тоже стоявший строго по стойке «смирно». У моей матушки не забалуешь!
В торжественной встрече не участвовала Менузея — она не относилась к постоянному штату. Да и других дел у нее сейчас, надеюсь, хватало. Нигде не было видно и Швендзибека с Селией. Неужели они уже уехали? Дом, в котором я прожил несколько беспокойных дней, вдруг показался мне клеткой, а ее дверь гостеприимно помахивала в ожидании постояльца: клац, клац!
Госпожа Ланиция благосклонно приняла рапорты, сказала несколько теплых слов и поспешила свернуть официальный церемониал. Началась суматоха. Персонал рассосался по рабочим местам, слуги принялись заносить в дом вещи хозяйки, а нас пригласили на обед.
В зале я с огромным облегчением увидел Селию. Но нам не дали даже обменяться парой слов. Ее посадили на дальний конец стола рядом со Швендзибеком, а моей соседкой оказалась Натация. Черноволосая ведьмочка сама сильно нервничала, даже пришлось потихоньку выдать ей успокаивающее заклинание. В ответ меня поблагодарили легким пожатием руки. Надеюсь, Селия его не заметила. За обедом моя девушка тоже была не в своей тарелке.
За столом шел чинный разговор о видах на урожай хурмандаринов, качестве лавэндовой парфюмерии, новой столичной моде на крапинки и прочих столь же важных и актуальных вещах. Потом госпожа Ланиция отправилась осматривать плантации, а маман прихватила в свиту и меня, буквально потащив за собой за руку.
Такс, конечно же, поступил умнее, сразу отпросившись. Видите ли, после сегодняшней схватки у него лапы ломит и хвост отваливается. Хотя, насколько я успел заметить, он куда-то потащился вслед за Сальешишем.
На прогулке мне пришлось потрудиться. За экскурсией последовал полигон, где Натация продемонстрировала своей матери несколько гимнастических упражнений и магических приемов со мной в качестве партнера и ассистента. Посматривая на нас, Ланиция одновременно беседовала о чем-то с маман. Моя почтенная родительница при этом поставила качественный купол против подслушивания, так что можно было не сомневаться, что одной из основных тем разговора был я.
В завершении нас с Натацией пригласили в кабинет для обсуждения неких «личных вопросов». Признаюсь, я заходил туда как в клетку, полную озверевших хищников. Первоконницу пришлось оставить у себя в комнате, но вряд ли она мне чем-то помогла бы. Оставалось надеяться только на мысленную связь с Таксом, который пообещал мне моральную поддержку. В случае чего, будем вместе просить о снисхождении.
Зайдя вслед за черноволосой ведьмочкой в кабинет на слегка подкашивающихся ногах, я с надеждой посмотрел на открытое окно. Если захотят меня женить, буду отступать в этом направлении, а затем уходить огородами.
Однако госпожа Ланиция начала с комплиментов в адрес дочери.
— …Я рада, что ты преуспела как в теории, так и в практике магии, — было сказано в конце короткой прочувствованной речи.
— Но я все сделала не одна! — Натация ухватила меня под локоть, чтобы я никуда не убежал. — Базз меня тоже много чему научил. Он классный!
— Ах, Ната! — госпожа Ланиция покачала головой. — Боюсь, у меня для тебя две новости. Одна хорошая, а вторая, наверное, не совсем…
— Ну, давайте тогда с плохой! — насупилась черноволосая ведьмочка, крепче вцепившись в меня.
— Нет, если ты позволишь, я поступлю по-другому. Подойдите сюда.
Мы с Натацией медленно приблизились к столу, на котором был развернут большой газетный лист. Кажется, это была утренняя сэрендинская газета. Половину ее первой полосы занимали большие портреты императоров — всех четверых. Впрочем… Нет, я не ошибся — пятерых…
— Мама?!
— Да, милая. Мой дядюшка и твой двоюродный дедушка Илле Такка прошел все проверки и со вчерашнего дня стал пятым членом Империума с сохранением поста министра Имперской безопасности. К сожалению, такие сейчас непростые времена… А ты теперь являешься его признанной внучатой племянницей.
— И это… хорошая новость? — медленно произнесла Натация.
— Да. А плохая заключается в том, что после того, как ты стала членом императорской семьи, степень твоей личной свободы резко сокращается. Знаю, что ты мечтала о мире Эль, но теперь тебе придется пойти учиться в столичную Высшую магическую академию. Там неплохой факультет магов жизни, я узнавала. И насчет ваших отношений с Монбазором… Я прошу прощения, но, боюсь, императоры не одобрят такой мезальянс. Твоя наставница… Я обсудила с ней эту тему, и она, надеюсь, меня поняла.
Моя матушка в ответ лишь молча кивнула. А я огромным усилием сдержал радостный вздох облегчения. Признаюсь, мне помог Такс, очень вовремя мысленно лизнувший меня в нос.
— Но, мама! — возмущенно воскликнула Натация.
Госпожа Ланиция окинула нас озабоченным взглядом.
— Парлимсеппета, Монбазор, оставьте нас, пожалуйста.
Уже на пороге я почувствовал, как за моей спиной разворачивается во всю свою мощь аура юной, но весьма сильной ведьмочки, а ей навстречу поднимается защитная сфера из амулета. Захлопнув за собой дверь, я на всякий случай укрепил ее заклинанием. Надеюсь, этот дом построен достаточно прочно, чтобы выдержать небольшой семейный скандал!
Думаю, о том же подумала и моя матушка. Задержавшись возле лестницы, ведущей на первый этаж, она остановилась, прислушиваясь к доносящимся до нас магическим отголоскам. Однако, увы, в этот момент на глаза ей попался я.
Ох, что сейчас будет…
Наверное, следовало все-таки уходить через окно. Необходимо запомнить на будущее: когда по-настоящему припрет, не надо бояться выглядеть немного эксцентричным.