— Ух ты! — прошептал Сальешиш, придвинувшись поближе. — Коварное преступление!
— То было плохое место, — начал говорить Шубыч, приняв более свободную позу. — Но мой партнер Шутт решил на всякий случай проверить и его. Нам повезло, что была зима, и живые сторожа спали…
— Хорошо вам! А меня едва на клочки не разорвали! — взъерошился балахонистый.
— …Там были и магические ловушки, но их кто-то уже разрядил.
«Так почему вы туда пошли, если там кто-то побывал до вас?» — не понял я.
Мохнатый Шубыч плавно повел плечами.
— Даже не знаю… Партнера туда словно потянуло что-то. К тому же, могло оказаться так, что наш предшественник прошел лишь часть пути, но не добрался до конца.
— Девять ловушек обезвредил, а в десятую угодил, — зловеще пояснил балахонистый уже открывшему рот для нового вопроса Сальешишу.
— Да, бывает и так. Но это был не наш случай. Там точно кто-то покопался. Труп одного неудачника мы, правда, обнаружили возле сундука, но, понятное дело, не стали к нему приближаться. Партнер Шутт начал простукивать стены в поисках незамеченных тайников, и тут появился он!
— Кто?! — одновременно выдохнули мы трое, включая дохастого.
— Темный! Взялся словно неоткуда! Ни я, ни партнер его не заметили! И он каким-то образом блокировал магию Шутта. Тот ничего не мог сделать.
«Как он выглядел?!» — подался вперед я.
Человек. На полворотника выше моего профессора. Был одет в серый плащ с капюшоном, надвинутым на лицо. Поэтому не уверен, что смогу его опознать, если снова увижу. Магия словно смазанная, скрытая. Но партнер Шутт его узнал. И назвал Скорпионом.
— Кем?! — воскликнул Сальешиш.
— Тварюшка такая мелкая, но с ядовитым хвостом, здесь обычно не водится, — пояснил балахонистый. — Но вот, видать, завелась. Он вас и того…?
— Да. Спокойно так заявил, что раз Шутт его опознал, то живым отсюда все равно не выйдет. Но может умереть быстро, став вторым мертвецом для сундука, или с извращениями. Шутт начал отступать к сундуку и, по-моему, еще на что-то надеялся. Но тут этот гад и ударил в спину. Дырку во мне пробил, мерзавец!
— И вовсе не дырку, а небольшую такую дырочку, — начал утешать друга Мухтар-Кабыздох. — Я одного мастера знаю — все починит! Ни следочка не останется!
Дальше Шубыч начал рассказывать, как ему удалось вырваться из пасти зловещего сундука, но это мне было уже известно. Извинившись перед честной компанией, я помчался в лес. Срочно нужна была связь со Стэнниолем! Может, он уже доступен?
На этот раз мои надежды оправдались. Сыскной вожак откликнулся почти сразу.
«Извини, Такс, — коротко сообщил он. — Надо было выполнять служебные обязанности. Что у вас произошло? Как я понимаю, визит к огуречному королю оказался насыщенным?»
«Очень», — я поведал о свержении его зеленого величества, попутно отвечая на дополнительные вопросы.
«Браво! — искренне воскликнул архимаг. — Знаешь, Такс, я очень рад, что имею такого помощника как ты!»
«Почему?» — мысленно завилял я хвостом. Не скрою, похвала была весьма приятна.
«Потому что ты, извини за выражение, гениально добычливый и везучий сукин сын! Понятно, что Гурвикен и так зарвался с Проклятием работного дома. Но то, что вы накрыли его именно в тот момент, когда он готовил к отправке темный артефакт, это редкостная удача! Хотя и то, что вы так сильно нашумели, не есть хорошо».
«Не мы первые начали, — слегка огрызнулся я, почувствовав, как у меня слегка заныли ребра, помятые в драке с кошачьим монстром. — И это было нелегко!».
«Да, его огуречное величество сопротивлялся, как мог, а магистра Мога, нам, помнится, пришлось впятером заваливать», — согласился Стэнниоль.
«К тому же, он был не один».
«Честно говоря, описанный тобой кошачий страж ставит меня в тупик, — я представил, как архимаг покачивает головой. — О бойцовых котах я слышал, а вот с таким существом, использующим подобную вариацию магии звука, сталкиваюсь впервые. Интересно, кто он такой?»
«На фамильяра он обиделся, — вспомнил я. — Огуречного называл союзником. Но запах от него шел настоящий, кошачий».
«Хм, слыхал я про кошачьи миры, но выходцы оттуда пока не попадали в сферу моего профессионального внимания, — задумчиво заметил сыскной вожак. — Спасибо, буду теперь знать, что сидящий на бочке кот может представлять нешуточную опасность… Хотя моя племянница, боюсь, меня не поймет… Это же именно в той бочке вы обнаружили темный артефакт?»
«Да».
«Тогда он мог охранять груз для заказчика… или даже отправителя. Запомним. Что было еще интересного?»
«Раскрыто убийство профессора Шуттинзона»
Я рассказал о показаниях Шубыча.
«Скорпион?! — меня обдало пахучей смесью эмоций, в которой я уловил азарт, хищное предвкушение, удивление, но в то же время сосредоточенность и опаску. — Вот он, значит, где прятался, прямо под фонарем!»
«Вы его знаете?»
«Еще бы! Это ведь, в некотором роде, уникально омерзительная личность! Архимаг Ахун-Раттон, самый старший из «темной шестерки» и, пожалуй, самый опасный. Во время битвы при Тайзике первый сбежал с поля боя, когда понял, что сражение они проигрывают».
«И он прятался столько времени?» — поразился я.
«Нет. Он за эти полтора века изрядно наследил — и в нашем мире, и в других. Скорпион был известен как самый хитрый и опасный убийца магов. Его услуги стоили очень дорого, зато он и брался за самые сложные дела. Долгое время его не получалось ухватить, но лет двадцать тому назад он крепко прокололся. Устроил покушение на самого главу Магической гильдии Империи, гранд-магистра Тангорина. Вот тут-то коса и нашла свой камень!»
«Но он все равно удрал?» — уточнил я.
«Уполз, членистоногое! Но оставил на память полный слепок ауры, по которому удалось сделать качественное поисковое заклинание! После этого для него закрылись все межмировые порталы, все крупные города, все места, где установлены стационарные охранные амулеты. Кроме того, в руки дознавателям угодил ближайший помощник Скорпиона. Благодаря этому мы смогли накрыть его убежища в других мирах и, самое главное, наложили лапу на его банковские счета и арсенал боевых артефактов. Не полностью вырвали жало, но существенно уменьшили ядовитость. Однако сам Скорпион исчез бесследно. Полагали, что успел удрать за границу и живет теперь на каком-нибудь экзотическом островке. А он, выходит, вот, где нору выкопал!»
«Что же заставило его из нее высунуться? — я вдруг вспомнил Штучку и наше с ней мышиную охоту. — Кто-то начал разрывать норку?»
«Не думаю. Темные артефакты его работы появились года полтора назад, и все это время он спокойно сидел на месте. У меня возник другой вопрос. Почему вдруг после неудавшегося покушения его потянуло именно сюда?»
«Темные клады?» — предположил я.
«Скорее всего, да. Ему была позарез нужна чья-то ухоронка. Причем, очевидно, не своя, а чужая, до поры до времени спрятанная под стазисом».
«Тот самый сундук, возле которого убили профессора?»
«Очень, очень вероятно. И смотри, как интересно получается! Там вы нашли два трупа. Первый погиб раньше профессора — мы сейчас начнем перелопачивать списки магов, пропавших без вести за последние пять лет, чтобы найти этого беднягу. Шуттинзон оказался вторым, позапрошлой зимой. Почему же Скорпион не стал сразу искать третью жертву? Чего он до сих пор ждет?!»
«Он начал создавать артефакты примерно тогда же, когда совершил убийство», — неуверенно заметил я.
«В точку, Такс! Я не зря ставлю тебя в пример курсантам! Скорее всего, Скорпион решил, что теперь в любой момент сможет найти третьего, открыть сундук, взять оттуда то, что ему нужно, и свалить в некие темные дали. И использовал имеющийся у него резерв времени…»
«Для чего?!»
«Кто его знает? Может, захотел подзаработать, пока в столице есть мода на темные артефакты? Денежки-то его все конфискованы. А может, выполнял просьбы неких единомышленников».
«У него могли остаться единомышленники? Через сто пятьдесят лет?!»
«Видишь ли, Такс, — я почувствовал какую-то печальную усталость в словах архимага. — Темных магистров давным-давно разгромили, и кости большинства из них истлели, а вот их идеи… оказались более жизнеспособными. И сейчас есть некие… деятели, считающие, что управлять Империей, а заодно и всем нашим миром, должны маги. Как, якобы, самые умные, долгоживущие и могущественные».
«А это не так?!» — я вспомнил Учителя Мерлина, который, вроде бы, когда-то служил личным наставником какого-то древнего короля.
«Нет. Подавляющему большинству магов категорически не интересно править обычными людьми, заниматься их мелочными делами и повседневными заботами. Темные магистры были честнее. Они рассматривали всех немагов как бесправный и бессловесный рабочий скот, а управлять желали на силе и страхе. А эти, нынешние… Впрочем, не будем о них. Сейчас самое важное — Скорпион!»
«Что мне надо делать?!»
«Вовремя унюхать и убрать с его дороги твоего хозяина и всех остальных! Если Кергедай действительно напал на его след, для Скорпиона уже тогда пошел финальный отсчет, и это он понимает. А ваш фейерверк в огуречных владениях, очевидно, видели весь город и ближайшие окрестности».
«Получается, мы столкнулись с огуречным преждевременно?»
«С одной стороны, да. Но с другой, если бы вы подождали день или два, то не накрыли бы груз. Не бери в голову! Вам надо продержаться всего сутки, даже меньше. Понял?!»
«Понял!»
«Тогда удачи! Берегите себя!»
Связь оборвалась, а я ощутил смутный зов хозяина. Он как раз собирался зайти вместе с Натацией в кабинет к Ланиции и нуждался в поддержке. Вот я ее тогда и оказал, как сумел. А теперь наслаждался заслуженными минутами отдыха.
Ага, дадут нам отдохнуть, как же!
— Базз!..
— Господин Монбазор!..
— Друг мой…
— Ваша милость!..
Вокруг нас столпилась куча народа, и каждому было что-то нужно от моего хозяина.
— Я послезавтра уезжаю в столицу. Вместе с мамой и наставницей Эрьзой, — Натация выглядела необычно тихой и сосредоточенной, но ее яркие голубые глаза исподлобья смотрели на Монбазора. — Но не могли бы мы еще раз… потренироваться?