И прежде, чем госпожа Клэпп успела удержать ее, она приоткрыла массивную крышку.
— Ах!..
Изнутри прямо ей в лицо ринулась целая гроздь гладких светло-серых шаров. Мелькнуло копье, что-то с громким шпуком лопнуло, и весь подвал заполнился отвратительной тухлой вонью!
Я — крепкое существо, но меня едва не вывернуло наизнанку. С утра меркаптаны, а теперь еще и сероводород! Да я себе так совершенно чутье посажу!
— Ф-фу!!!
Зажав нос, Натация отпустила крышку сундука, но та не упала с громким стуком, а плавно опустилась, заталкивая обратно внутрь целую гору небольших воздушных… точнее, совсем не воздушных шариков. Несколько из них задумчиво опустились на пол. Один повис под крышкой сундука мятой вонюченькой тряпочкой.
От смрада у меня кружилась голова. Сероводород тяжелее воздуха! Я поспешно заскочил на лестницу, одолев сходу пару ступенек. Да, так дышится намного лучше!
— Я, кафется, понява, фто это за фундук, — прогнусавила Натация, продолжая держаться за нос и интенсивно разгоняя вонь свободной рукой. — Это дублифактор, артефакт-умножитель, я про них читала! Там два отделения, в одно кладут артефакт, который нужно сдублировать, а во второе — копию, которая принимает нужные свойства. Потому он так и тянет магию отовсюду! Но почему вдруг эта мерзость?!
— Потом! — госпожа Клэпп энергично толкнула ее к лестнице. — Нет времени! Сейчас поднимут тревогу! Надо срочно предупредить Монбазора!
И верно! Все на выход!!!
Я даже без помощи Сальешиша выскочил наверх. Увы, но даже здесь к аромату копчений активно подмешивалась тухлая вонь. Впрочем, как бы я ни спешил, а все-таки немного задержался, чтобы аккуратно перекусить одну хитро скрученную магическую ниточку. Теперь тайник будет не так-то просто закрыть снова!
«Хозяин! — начал вызывать я на бегу. — Мы нашли ухоронку с темными артефактами!»
«Молодцы, — услышал я в ответ какой-то вялый и растерянный голос Монбазора. — Только что Сякусь принес Первоконницу. Но она… молчит!..»
МОНБАЗОР
Как я устал! Кладоискательство с утра, побег с помощью магии хаоса — после обеда, а на десерт — проникновение в крепость и допрос! Ужасный день, а ведь и в предыдущие я отнюдь не отдыхал. И это называется отпуск?! Хочу обратно на работу!
На какое-то время меня даже охватило малодушное желание оставить все, как есть.
Но Первоконница! Я не мог понять, что с ней случилось. Или вместо моей шашки мне принесли пустую копию?! В ней совершенно не чувствовалось души!
— Что вы мне принесли? Что вы с ней сделали? — слабо запротестовал я.
— Поверьте, я с ней не делал совершенно ничего, — слегка усмехнулся мне в лицо Сякусь. — Или вы считаете, у меня было время, чтобы портить заточку или, скажем, обламывать острие вашего огрызка? Вы ее берете или отказываетесь?!
— Хи-хи-хи, — вдруг издал дурацкий смешок Хаймепок. — Не вставайте в позу, Пампука! Берите, что дают!
Что это с ним?!
Я с ужасом покосился на выездного судью. Строгие черты его лица разгладились, размякли, расплылись. Из идеальной прически выбилось сразу несколько прядей, одна из них вообще торчала вертикально вверх.
«Вино!» — всплыло в памяти предупреждение Такса.
Кажется, в прошлый раз я его даже не пригубил, сразу пошел громить големов. Однако, как оно действует?! В нем нет никакой магии, никакого яда, в этом я был полностью уверен. И какая доза является критической?! Я ведь тоже проглотил немного этого коварного напитка, прежде чем придумал, куда его деть! Вдруг, он и на меня повлияло?! Я чувствовал, как меня обволакивает сонная апатия. Или это просто усталость?!
— Успокойтесь, голубчик! — подскочил ко мне подсуетившийся ресторатор. — Никто здесь не хочет вас обмануть. Выпейте, и все дурное забудется как плохой сон!
Он буквально вложил мне в руку недопитый мною бокал и стукнул по его краешку своей фляжкой. Хаймепок вяло отсалютовал нам и поник в своем кресле. Через пару мгновений оттуда послышался чуть присвистывающий храп.
«Хозяин! — взвыл у меня в голове Такс. — Мы скоро! Поможем! Разметаем!..»
«Лучше пока спрячьтесь где-нибудь поблизости, зайдите в какой-нибудь пустой кабинет, — вяло посоветовал я. Мне совершенно не хотелось лезть в драку. В таком состоянии Сякусь размажет меня по стенкам даже без помощи своих големов. — Я попытаюсь изобразить, будто тоже засыпаю, иначе они от меня не отстанут».
Еще раз оглядев бокал немигающим гипнотическим взглядом, я недрогнувшей рукой поднес его к губам и осушил в несколько глотков. Конечно, большая часть дурманящего вина отправилась в пространственный кармашек, который я разместил у себя под поясом, но что-то задержалось во рту, оставив там сладкое убаюкивающее послевкусие.
— С-скажит-те, ком-м-мендант, — произнес я заплетающимся языком, борясь с охватывающей меня дремотой. — Какую отраву вы подмешал-ли в эту др-рянь?
— Уважаемый, а я ведь могу и обидеться! — Забавный кругленький и усатый Белый Гузьман вдруг показался мне совсем не смешным. — Это вино отдохновения, фирменный товар. Можно сказать, семейный секрет. А вы его так обозвали!
— А почему… вы так легко… признались? Тайна же!
— Да потому, дорогой, что забудешь ты обо всем. Сейчас заснешь, а проснешься уже без всяких неприятных воспоминаний!
— Все-т-таки от-трав-ва!..
— Вы несправедливы ко мне, господин Пампука, — покровительственно усмехнулся Сякусь. — Как вы могли посчитать меня отравителем?
— В-вы не отрав-витель…
Слова выходили из меня с какой-то задержкой, а вот голова неожиданно прояснилась. Я буквально чувствовал, как в ней загудели шарики и ролики, выводя мыслительный механизм на полную мощность. То ли убитая, то ли подмененная Первоконница, странный сундук, который нашли в подвале Такс и компания, артефакты в клетках… Все это вдруг выстроилось в четкую версию.
— В-вы не от-травитель! — не сдержавшись, повторил я вслух. — Вы — темный артефактор! Вернее, не он сам, а его крыша! И это вы убили Кергедая, чтобы не проник в вашу тайну!
— Господин Пампука, вы по-прежнему слишком плохо обо мне думаете! — холодно засмеялся комендант. — Я лично позабочусь, чтобы, проснувшись, вы изменили отношение ко мне. Ну сами подумайте, пока еще способны думать, зачем мне, штатному сотруднику Департамента, мараться о темные артефакты?! Мне что, обычных не хватает?! Чтобы вы не беспокоились, обещаю, что найду этого мерзавца, который так нагло гадит в моей песочнице, и сверну ему шею!
Это прозвучало с такой искренней экспрессией, что я сразу поверил: Сякусь действительно не имеет ничего общего с черным умельцем и сам заинтересован в его скорейшей поимке. Просто он тоже еще не напал на след.
— А как ж-же Кер-р-гед-дай?! — с усилием выговорил я заплетающимся языком.
— Нет, его я тоже не убивал. И стены крепости не рушил, — хмыкнул Сякусь, откровенно забавляясь. — Зачем трогать этого сморчка, за которого подписывались серьезные люди? Он только прикоснулся к самым мелким моим секретам, и ему было достаточно сотни золотых, чтобы забыть о них и не копать глубже. Вы были правы — я в самом деле снял те деньги с банковского счета, чтобы расплатиться с ним, но они так и не понадобились. Кто-то успел пристукнуть его раньше, хе-хе!..
«Как вы дошли до жизни такой, магополицейский с девяностолетним стажем?!» — этот новый вопрос словно забросил в мою голову кто-то со стороны. Но я так привык к подобным подсказкам от Такса, что, не раздумывая, повторил его вслух.
— Вот неймется же вам, — покачал головой Сякусь. — Ладно, любопытный вы наш, отвечу. Служил я долго и почти честно, но не вышел что-то не чинами, не заслугами. Не оценило начальство мой беспорочной службы! И когда мне здесь представилась возможность немного заработать на после отставки, я ею воспользовался!.. Но хватит, господин Пампука, забудьте! Спите!
Спать так спать. Я опустился лицом на стол рядом с мирно похрапывающим Хаймепоком. Хорошо, что к вину нам не подали салат…
Спать по-настоящему не слишком тянуло — перехотелось, да и доставшаяся доза оказалась недостаточно велика. Но я намеренно вгонял себя в дремотное состояние, чтобы правдоподобно изображать спящего.
Скрипнула дверь, и мне стоило большого труда не пошевелиться в тот момент. Взволнованный женский голос протараторил нечто невразумительное. Мне удалось разобрать только то, что кого-то потеряли в туалете, а из подвала со страшной силой несет тухлыми яйцами.
— Тутта барисеа! — взревел раненым зверем Белый Гузьман. — Немедленно спасайте припасы! Выносите и проветривайте! Сантамария ле кикоцца ованьяда! Идиото, болвано, кретино!
— Совершенно с вами согласен, — судя по звуку треснувшей материи Сякусь зацепил несущегося спасать свое имущество от некой грозной опасности ресторатора за халат. — Но сейчас ваша главная задача — немедленно найти потеряшек и угостить их вашим винцом! Всех, включая зеленую собаку, я заплачу! Разберусь с ними потом. Прежде всего, мне надо будет куда-то отправить своих подчиненных!
Дверь хлопнула. Они оба, похоже, убрались, и я осторожно поднял голову. Да, никого, один лишь Хаймепок смотрит сны. И со мной, вроде бы, все в порядке, если не считать какого-то странного свербения, пардон, в пятой точке.
Ах, да! Я вытащил из заднего кармана тревожно вибрирующего Перочинного. Конечно же, я совсем забыл о Первоконнице!
«Она есть жива, не есть тот, — сразу же обнадежил меня маленький ножик. — Просто парализована!»
Значит, шашку мне все-таки не подменили на пустую копию, это уже радует. Но как ей помочь?! Даже смазку не поменяешь — весь набор по уходу за оружием остался на вилле.
«Йа попробуй! — отважно заявил ножик. — Раздубить… то есть, разбудить госпожу Дорнрешен! Поднесите меня к ней!»
Я вынул Первоконницу из ножен и положил ее на стол. Рядом разместил Перочинного, так чтобы они касались друг друга клинками.
Оставив их там, я подкрался к двери и прислушался. Похоже, переполох поднялся знатный. Зато так, возможно, меньше обратят внимания на