— Погодите, ребята, погодите, — замахала руками Таня. — Тут что-то не так. Ничего Гошка не продавал, ничего он не знает. Он и в город-то ездил только в лечебницу. Поросёнка доктору показать.
— Это всё для отвода глаз придумано, — сказал Митька. — Он же хитрюга, Шарап… под стать мамаше своей.
— С ним и Никитка в городе был… — напомнила Елька. — Пусть он скажет.
— Да не так всё это, не так! — закричал подоспевший Никитка. — Вы слушайте, чего я скажу, я всё знаю.
— Давай-давай, — фыркнул Митька. — Говорят, ты тоже видел, как Гошка с матерью поросят продавал.
— И ты на базаре был? — удивился Борька. — А почему молчал до сих пор?
— Ну, был. Только я не о том хочу… — начал было сбитый с толку Никитка, но тут в коридоре прогремел звонок, и ребята побежали в школу.
Только Митяй задержал Никитку и затолкал его в дальний угол раздевалки.
— Чего ты, Кузяй, чего? На урок же опоздаем, — чуя недоброе, взмолился Никитка.
— Успеется, — ухмыльнулся Митяй. — Ты мне вот что скажи: тебе батька десять рублей дал?
— Дал. Так вот они, целёхоньки. — Покраснев, Никитка принялся шарить в карманах и, достав десятирублёвку, протянул Митяю. — Нужны они мне… Бери их обратно.
— Нет уж, трать на здоровье, — остановил его Митяй. — Ты батьке за эти деньги что обещал?
— Ничего я не обещал, — возмутился Никитка. — Он мне силком деньги сунул. А я не хочу.
— Нет, обещал! — упрямо твердил Митяй. — Если запамятовал, так я напомню.
Он схватил Никитку за шею и прижал лицом к чьей-то пушистой овчинной шубе. Кисловатый мех забил мальчишке рот и нос, дышать стало трудно.
— Ну вот, теперь, поди, всё вспомнил, — ухмыльнулся Митяй, отпуская Никитку. — А могу сделать, что и на улицу не покажешься и в школу ходить не будешь! Теперь пошли на урок.
В перемену Елька бросилась было к Никитке, чтобы расспросить его, но Митяй, обхватив Никитку за плечи, увёл его с собой в коридор.
— Не о чем ему с девчонками секретничать. У нас свои дела есть.
Друзья-приятели
Прошло несколько дней. Никакой милиционер к Шараповым не приходил. Александру никуда не вызывали, и она продолжала работать на ферме.
Но Гошка всё ждал и мучился, что мать вот-вот позовут на колхозное собрание и устроят ей строгий допрос. А там уж решат, как с ней поступить.
Он даже представил себе, как мать будет стоять перед колхозниками и рассказывать… А потом, наверное, будут расспрашивать и его, Гошку. И он должен всё припомнить: и как они с Никиткой застали мать на базаре, и как та пыталась обмануть их в чайной, и как соблазняла всякими подарками.
«Ничего я не буду говорить. Убегу лучше, а не пойду на это судилище», — со страхом думал Гошка.
Все эти дни он не находил себе места.
В класс явился к самому началу уроков, после занятий сразу же исчезал из школы и домой возвращался один, через дубовую рощу, чтобы только не встречаться с ребятами.
Но как ни было тяжело у него на душе, Гошка не мог не радоваться наступающей весне.
В роще, прогретой солнцем, уже гомонили воробьи и синицы, горласто кричали прилетевшие грачи. Снегу становилось всё меньше, вокруг деревьев чернела вытаявшая земля.
Крутой склон оврага на солнцепёке тоже вытаял, обнажив рыжую глину. И только на противоположной стороне оврага лежал ещё рыхлый, ноздреватый снег, исполосованный синими. тенями.
Извилистый ручеёк на дне Шарагина оврага набух, потемнел, потом вода, прорвав ледяной панцирь, забурлила, заклокотала, и овраг наполнился весёлым весенним шумом, словно где-то вблизи заработала водяная мельница.
Сначала Гошка перебирался через ручей по узким снежным мостикам, но с каждым днём их становилось всё меньше и меньше.
И вот сегодня, спустившись к ручью, он не нашёл ни одного перехода: ручей, мутный и пенистый, мчался как взмыленный конь, закручивался воронками, подмывал нависшие снежные карнизы, и те с тяжёлым уханьем обрушивались в воду.
«Вот это расходился ручей гремучий, затопил овраг», — невольно залюбовался Гошка, вспомнив, что летом через него свободно может перепрыгнуть любой мальчишка.
Но как сейчас перебраться через ручей? Неужели возвращаться обратно, а потом идти домой по шоссейке, через мост?
Гошка отыскал несколько жердей и перебросил их через ручей. Но они были коротки и не доставали до противоположного берега.
Зато шагах в десяти у самого ручья стояла накренившаяся к воде сухая, мёртвая берёза. Корни её оттаяли, и берёза, казалось, вот-вот упадёт поперёк разлившегося ручья.
Гошка нажал плечом на комель дерева — берёза не подалась. Он забрался на ствол повыше, попрыгал: берёза зашелестела ветками, заскрипела, но ниже не наклонилась.
«Сюда бы ребят наших», — подумал Гошка и с сожалением вздохнул.
Вчера он заглянул к Краюхиным — надо было взять у Никитки книжку для чтения. В избе никого не было, и Гошка через сени направился во двор, откуда доносились стук топора и пофыркивание пилы.
Приоткрыв дверцу во двор, Гошка увидел тётю Ульяну, Никитку и Борьку Покатилова: они мастерили хлев для поросёнка и о чём-то разговаривали.
В разговоре то и дело упоминалось имя Гошкиной матери, Кузяева и Николая Ивановича.
Гошка прикрыл дверцу и невольно прислушался.
Ульяна рассказывала ребятам, что новый председатель правления всерьёз занялся проверкой хозяйства колхоза. Целые дни проводит на фермах, подолгу беседует с колхозниками, затребовал в конторе бухгалтерские документы и по вечерам со счётами в руках просматривает все бумажки. Не иначе, ищет кончик ниточки, чтобы распутать весь клубок беспорядков и хищений в колхозе.
А на свиноферме этот кончик, как видно, начинается с Кузяева и Александры Шараповой.
— Я знаю, вы дружите с Гошкой, — наставляла ребят Ульяна. — Так вот, особо-то с ним не якшайтесь. Держитесь подальше. А то, как говорят, с кем поведёшься, от того и наберёшься. Дружка надо выбирать с толком да разумением.
Дальше Гошка слушать не стал, незаметно выскользнул на улицу и побрёл к дому. А утром в школе Борька прошёл мимо Гошки с таким видом, как будто не узнал его.
Да и не только Борька. Даже Никитка начал обходить его стороной.
В классе он почему-то сидит теперь рядом с Митькой Кузяевым, вместе с ним ходит в школу и, сталкиваясь с Гошкой, старается не встречаться с ним взглядом.
«Тоже мне дружки-приятели до первой встряски, — с обидой подумал Гошка о Никитке и Борьке. — А как беда случилась, они и врассыпную».
Он ещё раз попытался раскачать берёзу и неожиданно услышал знакомые голоса. С кручи к ручью спускались Елька Карасёва и её новая подружка Таня Покатилова.
— Чего вам? — хмуро спросил Гошка. — Шли бы своей шоссейкой. Видите, здесь перехода нет.
— Килограммов в тебе мало — вот что, — фыркнула Елька и, махнув Тане рукой, вскарабкалась на берёзу.
Вслед за ней полезла и подруга.
— А ну все разом! Прыг-скок, обвалился потолок, — скомандовала Елька.
Держась за ветки, девчонки вместе с Гошкой принялись раскачивать ствол берёзы. Дерево заскрипело сильнее, корни его зашевелились, и, наконец, берёза, выворотив огромный ком земли, с шумом и треском распласталась поперёк ручья.
— Ура! Мост наведён! — закричала Елька и вслед за Гошкой перебралась на другой берег ручья. Потом, дождавшись Таню, оглядела берёзу. — А это хорошо, что мы её повалили. Теперь для всех переход будет.
Гошка исподлобья наблюдал за Елькой. Чудная эта председателева дочка! Каждый день она подходит к нему, заводит всякие разговоры и даже приглашает к себе домой: «Папа с тобой очень поговорить хочет».
А зачем он пойдёт, о чём им разговаривать, когда Николаю Ивановичу всё ясно и так?
И сейчас Гошка ждал, что Елька вот-вот начнёт допытываться, почему он не пришёл вчера к ним, почему ходит из школы домой один, через Шарагин овраг.
Но Елька заговорила о другом. Сегодня пионеры третьего звена решили заняться сбором удобрений для полеводческой бригады. Все ребята после обеда должны собраться у дома Борьки Покатилова, чтобы потом, разбившись на группы, пойти по колхозным дворам и избам.
— Какой я член группы, — отмахнулся Гошка. — Я же теперь меченый, с ярлыком.
— Это ты зря, — строго сказала Елька.
— А слышала, что Митяй наговорил?
— Да кто же ему поверил, суме перемётной? — перебила Таня Покатилова. — Мы же Митьку как облупленного знаем. Соврёт — недорого возьмёт. А ты знаешь, что Стешка заявление в правление колхоза подала?
— Какое заявление?
— А чтоб там насчёт тёти Шуры разобрались. И дедушка Афанасий подписался. И другие свинарки.
— Верно, верно, — подтвердила Елька. — Я сама видела, — как Стеша к папке прибегала. Мы, говорит, тётю Александру в обиду не дадим… созывайте срочно правление.
— А отец что? — недоверчиво спросил Гошка.
— Будет правление… сегодня же. И Кузяева зачем-то вызывают. — Елька вдруг заторопилась — Ну, чего ж мы стоим? Пошли по домам, пообедаем, а потом на сбор.
«Боевой рейд»
После обеда пионеры третьего звена собрались у дома Борьки Покатилова.
Кто пришёл с ведром, кто с ящиком, кто привёз санки. В руках ребята держали лопаты, заступы, совки.
Борька Покатилов развернул на ступеньках крыльца большой лист обёрточной бумаги, начертил схематическую карту деревни и, как командир перед боем, принялся разрабатывать план «боевого рейда» за удобрениями.
— Значит, так. Наступать будем группами, — с важным — видом говорил он, рисуя красным карандашом квадраты и круги и пронзая их толстыми стрелами. — Каждая группа штурмует свой квадрат. Трофеи сдаём на хозяйственный двор бригады.
К крыльцу, с трудом волоча за собой длинные санки со старым, окованным железом сундуком, подошёл Гошка. Ребята оглядели вместительный сундук и невольно рассмеялись:
— Вот это да! Всем тарам тара. Где ты, Шарап, столько удобрений наберёшь?
— Наберём, — сказал Гошка и кивнул на Никитку. — Мы а вот с ним один клад знаем.