Землепроходцы — страница 15 из 48

Они снова столкнули в воду баты. Семейка, доволь­ный победой в споре, то и дело выносился вперед.

До устья они доплыли часа за два. Почти в самом устье Большая река принимает в себя речушку Озер­ную, текущую с юга и отделенную от Пенжинского мо­ря только высокой песчаной кошкой. Морские воды, про­сачиваясь сквозь песок, смешиваются с водами Озер­ной, и вода в ней солоновата на вкус. Сюда, в эту ре­чушку, и свернули казаки. Правый берег ее был су­хой и песчаный, густо заросший высокой беловатой тра­вой, жесткие рубчатые стебли которой и колосья напо­минали пшеницу. Из травы этой камчадалки плетут ро­гожи, употребляемые в зимних юртах и балаганах вме­сто ковров и занавесей. По левому берегу лежала топ­кая тундра, полная вымочек и маленьких озер. Там на кочках гнездились утки, чайки, гагары, густо кружив­шиеся над побережьем. Но настоящее птичье царство открылось казакам, когда они поднялись по реке до ее истока, широкого тихого озера. На озере возвыша­лись два заросшие осокой и кочкарником острова. Ко­гда баты приблизились к первому из них, из травы поднялась такая туча птиц, что потемнело небо над го­ловой.

— Ну, будем с добычей! — весело заметил Кузьма.

— Да, птиц тут нынче вроде еще больше, чем в прошлом году, — согласился Никодим. — Запасемся яйцами на целый год.

Баты шли вдоль низкого, с подтеками ила, берега. Наконец нашли местечко посуше и причалили к острову. Быстро вытащили из батов легкую поклажу и оружие, вытянули лодки на песок. Чайки и утки с сердитыми криками кружились над самой головой. Птичьи гнезда были повсюду. Они располагались так близко друг от друга, что оставалось удивляться, как пернатые отличают свои гнезда от гнезд соседей. В соломе, свитой наподобие опрокинутой папахи, в застеленных пухом углублениях и даже просто на земле, выкатившись из гнезд, лежали тысячи яиц, поблескивая жемчужными скорлупками.

Казаки собирали их в полы кафтанов и сносили к батам. Семейка рвал траву и застилал ею дно бата. Затем он укладывал яйца в ряд от носа почти до са­мой кормы, оставляя только место для гребца. Поверх первого ряда снова стелил траву, а на нее опять укла­дывал яйца.

Семейка работал быстро, не разгибая спины, но осторожно, чтобы не побить яйца.

Смахнув со лба пот, застилавший глаза, он кинул взгляд на низкое большое солнце, скатывавшееся за песчаную кошку, отделявшую озеро от моря. И вдруг удивленно выпрямился. Кошка была полна людей в птичьих одеждах. Они поднимались со стороны моря на песчаный гребень и разглядывали их островок. Раз­глядев в руках у них копья и чекуши, Семейка крикнул Никодиму с Кузьмой, чтобы обернулись в сторону моря. Оба казака подходили к костру, придерживая груженые полы кафтанов. Посмотрев, куда указывал Семейка, они выронили поклажу и юркнули в траву.

— Хоронись, балда! — прошипел Кузьма, погрозив Семейке кулаком из травы. — Курильские воины.

Поняв, что случилось что-то из ряда вон выходящее, подросток скрылся в траве и пополз к казакам.

— Дурень! — сказал ему Кузьма, когда Семейка устроился рядом. — Не видишь разве, что у этих мо­лодцов на горбу никакой клади нет, кроме оружия? Нетрудно смекнуть, что курильские мужики вышли на лихой промысел. Только б не заметили нас.

— Да разве они осмелятся напасть на нас?

— Когда такая куча мужиков шляется с оружием без дела по тундре, тут не то что нам, казакам, тут самому господу богу надо ховаться поукромней, поку­да ему красную юшку из носу не пустили.

— Пальнуть в них из пищали... — начал было Се­мейка, но Кузьма так свирепо глянул на него, что он прикусил язык.

— «Пальнуть»! — уничтожающе передразнил Семей­ку казак. — Они тебе так пальнут — кишки потом полверсты собирать будешь. Будь нас человек десять да кольчуги на плечах — тут мы разговор другой по­вели бы... Ну пальнем мы раза три, а они тем време­нем изрешетят нас стрелами.

— Да хватит тебе, Кузьма! — урезонил разошедше­гося казака Никодим. — Насел на мальца ни за что ни про что. Поживет с наше, тогда и спрос с него дру­гой будет. Кажись, не заметили нас, а?

— Дал бы бог, — перекрестился Кузьма. — Мо­жет, отсидимся... И куда это они собрались? Уж не к острогу ли нашему дорожку торят?

— Ну, крепость им не по зубам, — уверенно сказал Никодим. — Ярыгин так пуганет их из затинной пища­ли, что у них мозги быстро на место станут. Они го­лосок этой боярыни еще не слыхивали.

— А все же надо как-то извернуться, предупредить наших. Бог с ними, с яйцами! Как стемнеется, вытрях­нем баты и пойдем налегке в крепость.

— Пожалуй, что так лучше, — согласился Никодим. Высунувшись из травы, он тут же упал обратно, потерянно выдохнул:

— Ну вот, только этого и не хватало.

— Что там? — вскинулся Кузьма.

— Углядели нас, окаянные. Озеро окружают.

Кузьма, а за ним и Семейка тоже высунулись из травы, да так и замерли. Курильцы впробежку рассы­пались вокруг озера. Часть их заняла исток реки, и те­перь из озера на батах нельзя было выбраться. Если со стороны кошки до островка, на котором они отсижива­лись, было по прямой саженей двести и оттуда им не грозила опасность, то со стороны тундры до островка не насчитывалось и ста саженей, и стрела из хорошо натянутого лука вполне могла достать их стоянку. Ка­заки могли бы еще успеть прыгнуть в бат, достичь бе­рега и метнуться в тундру, пока кольцо окружения не замкнулось вокруг озера. Однако в тундре им пришлось бы еще хуже. Местные жители такие хорошие ходоки и бегуны, что уйти казакам от них не удалось бы, и они сразу отбросили эту возможность, решив отсижи­ваться на островке, благо у курильцев, кажется, не было лодок, и они не могли пойти на приступ по воде.

— Что же это такое? Война, что ли? Тьфу, тьфу! — крестил сивую бороду Кузьма. — Их тут сотни с пол­торы, не меньше. Вот ведь напасть какая!

На островок со стороны тундры посыпались стрелы, и казаки вынуждены были искать укромное место. Не­большой холмик, под защиту которого они переползли, надежно отгородил их от стрел. Для верности они вы­тряхнули яйца из недогруженного бата, перетащили его к холму и прятались под ним, когда стрелы падали осо­бенно густо. За ружья казаки даже не брались, берегли заряды. Они надеялись, что, поистратив стрелы, куриль­цы уйдут.

Уже наплывали сумерки, когда казаки разглядели, что к озеру по реке приближается кожаная байдара, полная вооруженных курильцев.

— Ну вот, думали, им к острову не подобраться, — встревожился Никодим, берясь за ружье.

— Подпустим поближе, чтобы бить наверняка, — сказал Кузьма. — Не то, пока перезаряжаем, они успеют на островок выскочить.

Когда байдара была саженях в двадцати от остров­ка, курильцы прекратили обстрел казаков, опасаясь за­деть своих. Казаки воспользовались этим и переползли по траве к тому концу острова, куда правили гребцы. Семейке дали саблю и тяжелый пистоль с длинным ство­лом. Положив ствол пистоля на кочку, он обеими ру­ками вцепился в его рукоять, чувствуя, как от напря­жения немеют пальцы. Стрелять Семейка умел — на­учил отец, — однако ни в одной стычке с неприятелем он еще не побывал, и от возбуждения его била мелкая дрожь. По рукам и лицу его ползали муравьи — кочка, на которую он положил ствол пистоля, оказалась мура­вейником, но Семейка стоически переносил их укусы, боясь неосторожным движением выдать засаду.

На воинах и гребцах были распашные кафтаны, сшитые из гагарьих шкурок, снятых вместе с перьями. Теплая, легкая и прочная, эта одежда славилась у жи­телей курильской Лопатки. Штаны из рыбьих кож и нерпичьи шапки дополняли их наряд. У воинов были большие окладистые бороды, которые так отличают ку­рильцев от жидкобородых камчадалов. Именно за обильную волосатость казаки прозвали жителей Лопатки «мохнатыми курильцами». В ушах воинов поблески­вали серебряные кольца, губы их посередине были вы­крашены черной краской. Несколько курильцев оказа­лись без шапок, и казакам были видны их обритые спереди головы. На затылке же волосы, наоборот, бы­ли длинны и спадали на плечи. Держа копья наперевес, курильцы готовились выскочить на берег. Семейка насчитал в байдаре двадцать семь человек.

Казаки подпустили байдару саженей на десять, как раз на такое расстояние, когда свинцовая сечка бьет наверняка и хорошо рассеивается.

— Пора! — тихо прошептал Кузьма, и пищали ра­зом грохнули, разорвав мертвую тишину над озером.

Курильцев, сидящих в байдаре, размело словно бу­рей. Те, кто не был убит сразу, оказались в воде и по­шли ко дну. Пробитая свинцом байдара затонула вме­сте с ранеными и мертвыми, затем всплыла кверху дном.

Стрелы снова густо посыпались на остров.

Казаки, приминая телами осоку, торопливо перепол­зали под защиту бугра. Никодим вскрикнул и перевер­нулся на бок. Семейка увидел, что в спине его торчит стрела.

— Вот, — удивленно сказал Иикодим. — Кажись, убили меня.

Кузьма с Семейкой торопливо подхватили его под мышки и потащили к бугру. Из горла казака хлынула кровь.

— Все, — хрипел он, — кончаюсь.

Казак, захлебываясь, зашелся в кашле и стал синеть. Когда дотащили его до бугра, он уже не дышал.

— Никодим, Никодим! Да что же это такое! — в от­чаянии тряс Кузьма друга за плечи. — Ну очнись, оч­нись, Никодимушка!.. Господи! Как же это так?

Солнце скатилось за песчаную кошку, и землю оку­тали сумерки. Тихо, на одной ноте, выл Кузьма над те­лом Никодима. Семейка перезарядил обе пищали и свой пистоль и потерянно мотался с одного конца островка к другому, высматривая, не подплывают ли еще с ка­кой-нибудь стороны курильцы. От Кузьмы не было ни­какого толку. Горе заслонило для него все остальное.

С наступлением тьмы вокруг всего озера вспыхнули десятки костров. Курильцы не сняли осады, видимо, надеясь взять казаков измором. Семейке было видно, как воины садятся возле костров ужинать. Время от времени кто-нибудь из них вставал и кричал что-то угро­жающее в сторону острова. Крик этот подхватывался вокруг всего озера, и у Семейки от страха начинали трястись руки, сжимавшие пищаль.

Медленно тянулось время. От ночного холода каменело лицо и зубы выбивали мелкую дробь. Но разжечь костер было нельзя — их забросали бы стрелами.