– Там что-то случилось! К бою!
Его люди и без слов были готовы ко всему, держа оружие наготове. Повернувшись к островитянам, Монах жестко произнес:
– Вы не одни из нас и можете переждать схватку здесь. Я не знаю, что там случилось, но мои ребята не станут поднимать шум из-за пустяка.
– Аня там? – уточнил Олег.
– Да, твоя жена в поселке.
– Тогда можете на нас рассчитывать.
– Хорошо. Разговор закончим потом… если это «потом» у нас будет.
Монах спешился, накинул уздечку на деревце. Неудивительно – вряд ли на Земле он был лихим кавалеристом, так что сражаться лучше пешим. Отряд дружно рванул к опушке, арбалетчики больше не дышали в затылок. Олег подивился их доверчивости – ведь будь островитяне сообщниками нападающих, могли воспользоваться удобным моментом. То, что противников было более десятка, не слишком поможет им в схватке с парой арков. Да и сам Олег не промах – уж парочку взять на себя сможет.
Первым из кустов выскочил Монах. Резко остановившись, он выдохнул:
– Черные всадники!
Олег, не заметив, как при этих словах побледнели лица солдат, еще не вырвавшись из зарослей, уточнил:
– Что? Какие всадники?
– Хайты! Проклятье! У них черные всадники!
– Отходим! – перепуганно крикнул кто-то из солдат.
– Стоять на месте!!! – проревел Монах. – Кто сделает хоть шаг назад, лично на сухой кол посажу!!! Арбалетчики на фланги, меченосцы ко мне, копейщики, в первую шеренгу, остальные за ними! Вперед!
Достав из объемистого кармана плаща медный горн, Монах просигналил незатейливый сигнал, очевидно созывая своих людей.
Заняв место по правую руку от него, Олег только сейчас смог рассмотреть обстановку. Впереди, в сотне метров, расстилался поселок, над ним клубился дым от горящих хижин. Между ними метались фигурки людей, сражающихся с гориллоподобными раксами. Схватка была беспорядочная, распавшаяся на множество мелких очагов. Складывалось впечатление, что враг нагрянул слишком неожиданно, не дав защитникам возможности организоваться.
Затем Олег рассмотрел пресловутых черных всадников. Он сразу понял, что ездят они не на лошадях – слишком удлиненные тела у животных, да и пропорции искажены. Седоки держались слишком уж прямо, как-то неестественно, и вовсю работали короткими пиками. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности, но вывод он сделать сумел:
– Так это мертвые рыцари, или фраки. В разных краях их называют по-разному.
– Как? – не понял Монах.
– Фраки. Так их называют местные.
– Вы на юге с ними сталкивались?
– Нет.
– Ну так молись всем богам! Если их окажется больше двух десятков, нам конец.
Уточнять Олег не стал, хотя и удивился. Издалека черные всадники не казались опасными – просто очередная разновидность хайтов, не более. А хайтов он не слишком опасался – да, противник опасный, но ему уже доводилось вступать с ними в схватку. Ничего сверхъестественного – убивать их несложно.
Между тем на зов Монаха подбегали все новые и новые бойцы. Прекратив выслеживать беглых жителей, они мчались к своему предводителю. То же самое делали те, кого нападение застало в поселке, – поспешно выходя из схватки, они выскакивали из пролома в частоколе. Когда до стены оставались считаные шаги, отряд увеличился до тридцати человек. В этот момент на них напал первый фрак.
Всадник вынесся из пролома, помчался на отряд Монаха, по пути уничтожая бойцов, бегущих в том же направлении. Олег, прекрасно его рассмотрев, содрогнулся, осознав, что повстречался с настоящей машиной смерти. И раньше было понятно, что животное не относится к ближайшим родственникам лошадей, но сейчас стало ясно: это вообще непонятно что. Похоже на странноватую рептилию, с массивной бычьей головой и чешуйчатым телом. Лишь ноги почти лошадиные, разве что непропорционально коротковаты, придают телу слишком вытянутый облик. А уж размеры… Любому коню далеко.
Всадник под стать своей «лошади» – высокий, широкоплечий, хотя и уступает размерами раксам. Но, в отличие от них, с ног до головы закован в черную, очевидно вороненую, броню. Передние и задние луки седла были очень высокие, не менее полуметра, он сидел в них будто в гнезде, отчего и держался неестественно прямо. Пика у хайта была весьма зловещая: толстое древко длиной около двух метров увенчано изогнутым наконечником, похожим на очень широкую саблю. Длина этой сабельки впечатляла – не менее метра. Мало кто из людей смог бы работать столь тяжелым оружием.
Вся амуниция фрака была черного цвета, не исключая лезвия пики. Всадник работал ею виртуозно, нанося рубящие и режущие удары, он в несколько секунд уложил парочку бегущих солдат.
– Сбить ряды! – заорал Монах. – Арбалетчики! Беглый огонь! И не стойте кучей, рассеивайтесь на флангах!
Стрелы замолотили по доспехам фрака, раненый «конь» завизжал свиньей, после чего рванул на шеренгу воинов, шипя рассерженным котом. Те поспешно приседали, готовясь встретить его копьями, упертыми в землю, но обошлось – чья-то стрела удачно угодила зверю в ногу, тот кувыркнулся через голову, свернув себе шею и сплющив всадника вместе с доспехами.
Но это было только начало – из пролома показались сразу три фрака. Олег, замешкавшийся при появлении первого противника, сейчас не сплоховал – выпустил стрелу в шею животного. Он видел, что она защищена костяными наростами, как и голова, но надеялся на мощь своего лука. Так и получилось – с диким визгом тварь замерла, затрясла головой.
– Молодец… южанин! – вскричал Монах.
В следующий миг оставшиеся раксы налетели на землян. Арбалетчики не успели перезарядить свое оружие, и они домчались без помех, одновременно ударив пиками. Первый повис на нескольких копьях, второй сумел их преодолеть, ворвавшись в тесноту строя и приступив к мясорубке.
Олег, натягивая лук, порадовался, что находится вне досягаемости его страшной пики – плохонькая кольчуга здесь поможет не больше, чем бумага. Стрела с грохотом пробила шлем – с такого расстояния от нее защитит только очень крепкая деталь доспехов. Секунды три фрак вовсю махал своим страшным оружием, Олег уже подумал было, что голова у него не слишком уязвимое место, как вдруг тот затих. Всадник выронил пику, оставшись в седле – он просто не мог из него выпасть, лишь немного склонился вперед. Один из солдат Монаха отчаянным ударом топора подрубил зверю переднюю лапу. Тот с визгом рухнул на бок, подмяв под себя замешкавшегося бойца.
Обернувшись, Олег увидел, что несколько копейщиков добивают фрака на раненой «лошади». Только тут парень осознал, что четверка черных всадников убила и искалечила больше десятка человек. Теперь он понял, чего опасался Монах, – тридцать таких созданий без труда разметали бы сотенную толпу землян.
Впрочем, на этом бой еще не окончился – Монах повел оставшихся людей в пролом частокола. Здесь, зажатые между хижин, сражались остальные его бойцы. К счастью, фраков видно не было, но зато хватало раксов. Гориллы в своих слабых доспехах представляли отличные мишени для арбалетчиков, вот только свалить их с одного выстрела удавалось нечасто.
Олег опустошил половину колчана, сражаясь бок о бок с арбалетчиками. Арки оставили командира одного, убедившись, что он не собирается лезть в схватку, но зато сами влезли в опаснейшее место. Хайты, находящиеся на другой стороне поселка, принялись отступать, понимая, что бой развивается не в их пользу. Преследовать их никто не собирался, да и некому – все были увлечены уничтожением оставшихся врагов, прикрывающих отступающих.
Через несколько минут последнего израненного ракса изрубили на куски.
Олег перевернул хижину вверх дном, но не нашел ни малейшего следа пребывания здесь Ани. Заскрипев зубами, он вырвался на улицу столь стремительно, что арки едва успели посторониться. Не обращая внимания на вереницу кольев с нанизанными еще живыми людьми, Олег подскочил к Монаху, к тому времени успевшему вновь взгромоздиться на приведенную лошадь:
– Ее там нет! Там никого нет! – яростно закричал парень.
Повернувшись в его сторону, Монах спокойно ответил:
– Я приказал своим людям поискать по округе, но сомневаюсь, что они ушли самостоятельно. Хайты ворвались как раз с той стороны. Раз тел не было, то всех увели с собой.
– С собой?!
– Да. Они часто забирают людей. Их отряды ходят по этим местам постоянно. В основном они направляются на восток, в неделе пути отсюда начинаются поселения местных жителей, вот их и хватают. Но и нам часто достается. В последнее время достается все чаще и чаще, – очевидно, они начали понимать, что теперь эти земли неплохо заселены.
– Я их догоню! – решительно заявил Олег.
– Нет. Забудь о своей жене, считай, что она умерла: из Хайтаны не возвращаются.
– Ничего, – нервно усмехнулся Олег. – Просто я там еще не был.
– Мне нравится твой настрой, – одобрительно произнес Монах. – Но все равно, глупо это. Ты отличный боец, твои товарищи просто потрясающие воины. Оставайся со мной – и не пожалеешь: я дам тебе власть, а она принесет благосклонность любой женщины. Я видел твою жену: она симпатична, но не более, ослепительной красавицей ее не назвать. Да и худая сильно…
– Для меня она самая красивая, – упрямо произнес Олег. – Спасибо за предложение, но мне надо идти.
– Не спеши. Отдохни после боя, я же вижу, как ты устал. Наверняка погоня утомила. Хайтов так просто не догнать, поверь мне: передвигаются они очень быстро. Да и напасть на них… нет, даже я со своим отрядом не рискну это делать после таких потерь. Если у тебя и получится что-то сделать, то тайком, когда они остановятся на ночевку. Но боюсь, что произойдет это уже на другом берегу.
– А Фреона? Как они через нее переберутся?
– Лед почти сошел. Там как раз впадает река, в устье которой они любят скрывать свои корабли. Наверняка на них и доберутся.
– Твою мать! А они могут увести корабли вверх или вниз?
– Вряд ли. Насколько я заметил, в подобных случаях они без затей переправляют добычу на другую сторону. Не знаю, каким образом ты сумеешь переправиться… Лодок там нет. Разве что на плоту, но его за час не сколотишь.