– Берегись, Лина, будет жаль испортить твое прелестное личико.
– Ох уж этот Райан! – воскликнула Клэр.
Они рассмеялись, шпаги двух хранителей взметнулись в воздух…
24
Рано проснувшись, несмотря на выходной день, юноши решили сыграть партию в шахматы в столовой. В этом огромном помещении, которое впечатляло размерами, готовили блюда необычных цветов и форм, каждый раз неизменно приводя в восторг.
– Райан?
– Не пытайся меня отвлечь. Сам знаешь, ты в двух шагах от проигрыша.
Однажды разгуливая по покоям дворца, парни случайно нашли эту игру под завалами антиквариата. С тех пор ни дня не проходило без этого развлечения.
– Нет, я хотел спросить… у тебя была трудная жизнь… приемные семьи. Ты никогда не испытывал чувства привязанности. Как тебе удалось выжить?..
Сильвен понимал, что, возможно, не стоит вмешиваться в жизнь друга. Он сам, сдержанный по природе, интересовался спортом больше, чем жизнью соседей. Сильвен рано повзрослел, даже слишком для своего возраста, но с тех пор, как прибыл в Артелию, был счастлив приобрести новых друзей.
– Ты поверишь, если скажу, что, когда все закончится, меня ожидает большое будущее?
Сильвен кивнул. Он больше ничему не удивлялся.
– Кажется, я понимаю тебя. На суше я всегда чувствовал себя…
– Как на встречке?
Парни поняли друг друга с полуслова. Внезапно чей-то крик прервал их беседу. Лина! Поспешно откинутые стулья возмущенно скрипнули, когда парни сорвались с места и кинулись на южный двор дворца…
Глухое рычание раздалось где-то в глубине спальни, разорвав тишину. За окном забрезжил рассвет. Лина соскочила с кровати. В нескольких метрах от себя она увидела зеленый пронзительный взгляд черной волчицы.
– Ликс? – испуганно спросила девушка.
Лина быстро посмотрела на Клэр. Подруга спала, зарывшись в шелковые простыни.
– Хранительница, я рада тебя видеть.
– Радость взаимна, – прошептала телепат.
– Ваше обучение проходит успешно, но придется поторопиться. На другом конце в Землях изгнанников дела совсем плохи. Вы еще не готовы, однако стоит быть начеку.
– Вы думаете, что мы можем подвергнуться нападению?!
– Я сделаю все, чтобы его предотвратить. Лина, прежде чем я уйду, хочу, чтобы ты знала: я категорически против твоих одиноких вылазок в город.
Лина покраснела. С каких это пор Ликс следила за ней?
– Прошу прощения, – смущенно промямлила Лина.
Она постаралась сдержать досаду, понимая, что Ликс контролирует их ради всеобщего блага. Любопытство девушки вновь одержало верх.
– Ликс?
– Я должна уходить, хранительница!
– Расскажи мне о родителях!
– Они были хорошими и добрыми, Лина. Храбрыми воинами.
– Я их никогда не узнаю…
– Не зацикливайся на прошлом, в противном случае тебе останется только горевать…
Лина нахмурилась. В этот момент в спальне открылся огромный портал. Ликс рысцой направилась туда, напоследок оглянувшись на девушку. Заметив на блестящей черной как смоль шкуре волчицы маленький овальной формы камень, Лина задрожала. Она открыла рот, чтобы рассказать о своем кулоне, обнаруженном в Рюрне в руках мертвеца, но не успела: Ликс вошла в портал. Девушке показалось, что волчица подмигнула ей…
– Лина, ты не могла бы не шуметь? – сонно проворчала Клэр.
Телепат прикоснулась к своей подвеске, висевшей на шее под широкой футболкой.
– Эм… пойдем гулять? – предложила Лина подруге.
Голова Клэр резко оторвалась от подушки. Широкая улыбка была ответом.
25
Артелия нежилась под солнечными лучами. Витрины зазывали покупателей разноцветными товарами. В центре города шумела толпа. Звуки популярных мотивчиков вливались в пестрые дома. Музыкальные нотки рассыпались в воздухе, как маленькие клубочки дыма, и, отзвучав, таяли без остатка.
Парад старинных автомобилей прокладывал себе дорогу среди стендов, расставленных вдоль мощеных улиц. Кузова вогнутые, битые, ржавые от влажности скрывались под густой зеленью. Лианы обвивали капоты, опутывали старые двигатели и сплетались вокруг стертых шин.
Чуть дальше танцоры меняли партнеров с восхитительной беспечностью, стремясь забыть о мраке, царившем по ту сторону неприступной крепостной стены. Торговцы выставили на прилавках диких животных. На маленьких столиках, выстроенных рядами на десятки метров вперед, были раскиданы игральные карты и кости. В нескольких шагах от них мужчины с впечатляющей мускулатурой, солдаты на побывке состязались в метании топориков, расщепляя огромные деревянные поддоны, скрепленные стальными кольцами.
Лине казалось, что она в самом сердце праздничной ярмарки. Девушка упивалась царящим весельем.
– Уверен, я могу это сделать!
Не раздумывая ни секунды, Райан оставил друзей, чтобы пройтись по раскаленным углям.
– Ставлю шпагу на то, что через секунду он взвоет, – усмехнулся Сильвен.
– По рукам, – бросила телепат.
– Лина, ты хоть догадываешься, что Райан это делает для того, чтобы произвести на тебя впечатление? – загадочно произнесла Клэр, подняв брови.
– Мне кажется, ему никто не нужен. Он сам себе зритель.
Клэр лукаво посмотрела на Лину, удивляясь наивности. Она-то давно заметила, как иллюзионист смотрит на подругу. А может, Лина так защищала чувства от мира и разочарований?
Тем временем иллюзионист снял обувь и распрямил широкие плечи. Прикрыв глаза, ступил на огненный ковер и, слегка задержавшись, непринужденно и уверенно прошел вперед несколько метров. Гордость наполнила его черты, губы скривила усмешка. Он повернулся к друзьям, с интересом наблюдавшим за ним.
– Ну, кто ставил против меня?!
– Очевидно, он знает тебя лучше, чем ты думал, Сильвен, – разразилась хохотом Клэр.
В маленькой лавке лекарственных растений Лина разглядывала диковинные травы. Она не могла оторвать восхищенного взгляда от коры дерева, кишащей насекомыми, недоумевая, каким образом они могли стать одним целым. Недалеко от нее Сильвен ради забавы опустил палец в небольшой фонтан. Неожиданное вторжение оживило его злорадных обитателей – черных рыб с выпуклыми спинами.
– Что ты делаешь?! Сумасшедший! Это анелы, ядовитые хищники! – гнусаво прорычал хозяин лавки.
– Хищники… По-моему – полная чушь! – закричал Сильвен, испуганно вынув палец.
– Ты просто невкусный! – поддел друга Райан.
– Лучше бы помогли мне найти Клэр, – с укоризной произнесла Лина.
– Не удивлюсь, если она в лавке с птицами, – усмехнулся Сильвен.
Он был прав: телекинетик любовалась хищной птицей, покрытой черными неразборчивыми символами. Белое как снег оперение украшало края крыльев, тело же было почти лысым.
– Если хочешь, купим тебе голубя. Он займет меньше места, – пошутил Райан.
Голубой блеск огромных глаз полоснул нахала, точно бритвой, точный жест отбросил его на мешок с пшеницей, стоящий недалеко от них. Владелец лавки выругался, браня парней. Но прежде чем он смог до них добраться, компания уже смешалась с толпой.
– Не думал, что Райан умеет танцевать, – прошептал Сильвен, сжимая газированный напиток в руках.
Райан и Клэр, заливаясь смехом, кружились в танце среди толпы.
– Он стремительно меняется. Предпочитаю видеть, как он смеется, а не надувается мрачным шариком, закрываясь от всего мира.
Они наслаждались едой и напитками. Подступала ночь, а вместе с нею и страх. На время забыв о своем тяжком бремени, хранители расслабились и вновь почувствовали себя обыкновенными ребятами.
– Райан тоже ощущает связь между нами, хотя еще несколько недель назад мы не были даже знакомы.
– Это правда. Просто он не хочет это показывать.
У девушек, в отличие от парней, вошло в привычку каждый вечер болтать о прежней жизни, вспоминать, мечтать, строить планы. Лина восхищалась Клэр, настоящей красавицей, к тому же обаятельной авантюристкой, хотя и чересчур любопытной. Лина даже завидовала подруге, которая всегда знала, чего хочет. Девушки дополняли друг друга. Сильвен и Клэр были, несомненно, самыми надежными из четверых. Тогда как Райан и Лина – возмутителями порядка.
– У тебя такой самоуверенный вид, Сильвен. Интересно, как ты терпишь нас троих возле себя, – заметила Лина.
– Во-первых, лучше иметь дело с вами, чем с врагами. Во-вторых, больше ничего не осталось, что могло бы удержать меня дома.
Юноша посмотрел на Лину. Она, мгновенно поняв клонера, выпустила свое сознание, за секунду преодолела преграду, чтобы войти в воспоминания Сильвена. В те, что он разрешил увидеть.
Лина увидела женщину. Ощутила счастье Сильвена, его радость и любовь. Картинка потускнела, и воспоминание, потемневшее от боли, рассыпалось, как истлевшая фотография. Осталась смерть, бездонная пропасть, которую Сильвен хранил в памяти. Он оплакивал дорогого человека, благодаря которому понял, что жизнь – это упоительная авантюра.
Юноша улыбнулся Лине.
– Мне очень жаль, Сильвен. Теперь у тебя есть мы.
– Знаю, Лина, – ответил он.
К ним подошла Клэр, громко говоря:
– Уже ночь, нас прибьют!
– Райан, я тебе доверила Клэр не для того, чтобы ты напоил ее! – вздохнула Лина.
– А ты думаешь, я мог что-то сделать?! Да она заставит краснеть любого выпивоху! – оправдывался Райан.
Клэр сделала несколько шагов и покачнулась. Иллюзионист тут же подхватил ее, не дав ей рухнуть на мостовую.
– В следующий раз я привяжу тебя к стулу! – смеясь, буркнул он.
Сильвен и Лина, обнявшись, хохотали, следуя за Райаном и Клэр. Блондинка возмущенно вырывалась из крепких рук иллюзиониста. Лина коснулась кулона на шее. Никогда она не чувствовала себя так хорошо, как в эту ночь…
26
Лина толкнула тяжелые двери библиотеки дворца в тот момент, когда старинные книги пролетели мимо нее. Поднявшиеся завитки пыли заставили ее чихнуть. После бесчисленных попыток поразить Сильвена снаряд наконец достиг своей цели… и прошел сквозь нее, словно мираж. Клон задрожал и исчез. Настоящий Сильвен кончиком шпаги скользнул по телу Клэр. Лина была изумлена той легкостью, с которой юноша обыграл телекинетика. Падая от усталости после тренировки, она шагнула в зал на онемевших ногах. Тело было тяжелым и деревянным. Ран не жалел ее, быстро дав понят