На всём ходу налетел на какую-то еле различимую рябь воздуха. Элементаль! Перехватив меч обоими руками, принялся остервенело рубить почти невидимые мутные сгустки и завихрения, сам пропуская удар за ударом. Щит пришлось отбросить, ещё когда спрыгивал с дракона, и прикрываться было нечем…
Гномы почти догнали меня, когда я наконец развеял тварь и побежал дальше. Показалось, что трофейный меч довольно заурчал — даром что название у него Разрушитель Душ.
В следующую дверь вломиться сразу не получилось. Захлестнула паника — неужели ошибся, слишком самонадеянно забравшись во вражеское логово один? И сейчас с меня спросят за всё? Тяжкий топот множества ног, звон стали, крики и даже хриплое дыхание гномов уже близко, причём ко мне бежали как сверху, так и снизу, готовясь зажать в клещи. Всё висело на волоске и я готовился принять неравный бой, когда изрубленная дверь всё же впустила меня внутрь.
Посередине Заклинательного Покоя, около магического источника, стояла очень красивая девушка. Я сам не заметил, как оказался рядом. Она подняла руки, будто заслоняясь… Мой уже поднятый меч опустился, я понял, что просто не смогу взять и так вот просто убить. Тут же пришлось расплачиваться за благородство — меня ударила сильнейшая Молния, Антимагия уже завершила своё действие.
Второй раз колебаний не было, помогла боль и злость. Волшебница упала к моим ногам окровавленной куклой, а я тут же развернулся к двери. Таймер захвата Замка запустился, совсем чуть-чуть — и магические потоки переподчинятся мне. Главное — продержаться это время, дождаться подкрепления. И не забыть вовремя надеть амулет… Я успел это в последний момент, ещё чуть, и обратился бы в волка.
Правда, похоже, силы свои я всё же переоценил… Врагов набежало слишком много, в ближнем бою не одолеть, а магии на всех не хватит.
Глядя, как в помещение вбегают один за другим закованные в сталь воины, краем глаза я заметил движение сбоку и со спины. Повернулся — это Волшебница переродилась. Видимо, точка возрождения у неё, как и у меня, забита прямо в Заклинательном Покое.
Слегка пошатываясь, она поднялась с пола неподалёку от своего же трупа. Живая Волшебница сильно отличалась от мёртвой — была не такая намарафеченная, в одном легкомысленном костюме из смешных белых панталон и топика, без всяких украшений и прочего.
Отскочив от моего меча, уже разрубившего воздух в том месте, где только что была, девушка вдруг закричала:
— Стойте! Остановись, оборотень! Я сдаюсь!
Подтверждая намерения, она даже сорвала с себя тонкую белую полоску, прикрывающую грудь, и начала остервенело махать ею над головой.
Я преступно засмотрелся на это и еле увернулся от копья гнома, чуть было не нанизавшего меня, как иголка бабочку.
Но Волшебница крикнула и своим людям тоже:
— Бралин, стой! Не надо! Отойдите, все! Не надо кровопролития!
И тут же, снова повернувшись ко мне.
— Оборотень, выслушай! Я знаю, что ты силён… Видела! Я знаю, что ты всё равно победишь. И не хочу напрасных жертв! Я готова принести вассальную клятву! У меня вот-вот новая неделя… Если захватишь, тебе придётся ждать восемь дней. Примешь меня к себе — твои силы возрастут уже послезавтра! Два феникса, один в моём войске, второй — которого ты сможешь нанять совсем скоро! Друиды, эльфы, полурослики… Подумай! Это, или потери, среди твоих бойцов и среди тех, кто может ими стать…
На периферии зрения мигнула иконка. Запрос, предложение службы от игрока по имени «Гера-09».
— Но почему?
— Я же говорю — видела тебя в деле! И видела тот ролик, выложенный на форуме! И я считаю, что вместе у нас есть шанс, но по одиночке — нас растопчут…
— И ты вот так вот, прямо сразу, готова всё отдать мне, которого видишь в первый раз?
— У меня одно условие…
— Что же ты хочешь взамен?
— Этот Замок. Оставь его мне! Он мне очень дорог!
— И только?
— Пообещай ещё, что не будешь мстить тем, кто с тобой сражался. Что будешь нормально относиться к новым подданным. Не устроишь кровавого побоища, взяв город…
— Обещаю. Дай команду своим сложить оружие!
— Дам. Только ты тоже останови своих чудовищ…
Глянув на карту, отдал команду — и мои крылатые воины замерли. Не все сразу. Какой-то грифон застыл над почти растерзанным эльфом, гаргулья отступила от ощетинившихся топорами гномов, Птица нехотя раскрыл пасть, и на землю шлёпается единорог, которого он держал за шкирку… Одновременно те, с кем мы бились, тоже стали опускать свои мечи, луки, топоры, и начали медленно пятиться.
Снова перевёл взгляд на Волшебницу. Она уже успокоилась, и, будто опомнившись, сложила руки на груди, прикрывая наготу. Пробежался оценивающим взглядом по стройной фигурке вверх и вниз, задержался на лице. Не совсем в моём вкусе, но красивая. И… опасная.
Приняв запрос на службу, я тут же, памятуя о недавнем общении с Карлосом, сделал то, что он собирался сделать со мной: открыл интерфейс с настройкой прав, и запретил девушке практически всё: управление войсками, Замком, Источником. Пока — доверия моего ноль.
Увеличил масштаб на карте и с уважением отметил многочисленные светлые пятна, проявившиеся на огромной территории. Да, теперь это всё — мои подчинённые… Вот так вот вдруг, сразу, под моё крыло перешли огромные владения.
Вновь посмотрел на Волшебницу. Её лицо было непроницаемо, если и заметила ограничение в правах — виду не подала. Попробовал улыбнуться и пожал плечами.
— Извини, пока я тебя совсем не знаю. Потом восстановлю, если сработаемся. Да, думаю, наверняка сработаемся…
Девушка сделала пару шагов навстречу и осторожно улыбнулась:
— Конечно, сработаемся. Когда господин Чернокнижник желает ознакомиться со своими новыми владениями?
Кажется, я немного покраснел. Чего-чего, а подобной реакции от себя не ожидал.
— Как можно скорее. Только начать осмотр предпочёл бы со столовой. Не завтракал. И новая «любимая жена» не составит «господину чернокнижнику» компанию?..
Глава 7
— Рустам. А иди-ка сюда.
— Чего там?
— Вот, посмотри.
Василий, с кружкой кофе в одной руке и сигаретой в другой, приглашающе мотнул головой в сторону поставленного на паузу стрима какой-то игры. Её можно было бы принять за какую-нибудь хронику из выпуска новостей, настолько всё выглядело неотличимым от реальности, если бы не обилие спецэффектов и сказочных существ в кадре.
— Ну и?
— Сейчас. Запущу с начала.
После пары секунд просмотра, Рустам гордо заявил:
— Это наши «Земли». Узнал. Уже среди всех других игр узнаю! Но что я там должен увидеть такого? Зачем ты мне всё это показываешь?.. Да, признаю, кто-то очень неплохой ролик слепил. Хвастается, как выносит всех подряд… Бывает.
— Ты смотри-смотри!
— Хотя-я-я… Стоп. Это же чернокнижник, да?..
— Ага. Сейчас, пара секунд ещё…
Дождавшись, когда сидящий верхом на драконе герой попадёт в кадр, Василий поставил запись на паузу и увеличил масштаб — так, чтобы было лучше видно лицо.
— Так вот, Рустам. Игру ты узнал, молодец. А вот этого типа верхом на драконе не узнаёшь?..
— Побрит налысо, одет непойми во что, похудел, осунулся… Но да, теперь вижу. Точно, он, наш клиент. Как и думали, взял чернокнижника… Какие же мы с тобой молодцы, а? Прямо в яблочко! Люблю нашу работу за такие вот моменты…
— Что есть, то есть. Профессионализм не пропьёшь.
— И откуда это у тебя?
— Да он сам и выложил, дурачок. На форуме игровом.
— И что? Теперь можно брать тёпленького?
— Да не совсем. Никакой геопривязки у записи нет, вся лишняя информация и теги подчищены. Всё равно придётся искать тем способом, каким собирались… Кстати, что там у нас с артефактами?
— Несколько штук уже купили. За каждым караваном отправились наши люди, скрытно, само собой. В некоторые даже смогли устроиться, в качестве охраны. Но, чую, не то это пока.
— Ничего. Рано или поздно рыбка попадётся.
— Надо бы пробить ещё этих, с которыми он зарубился на видео.
— Само собой. Как там запись называется… «Как я натянул полукровку Карлоса»! Вот этого Карлоса найти надо точно, и узнать всё про него — авось, получится использовать… Как минимум, сузить область поисков.
— Уже ищу. Пока нарыл только, что он в один крупный альянс входит. И куче народу хвосты отдавил…
Войско Карлоса остановилось на привал — даже порождения инферно иногда устают. Устроившись под деревьями, так, чтобы не засекли с воздуха, бесы, гвардейцы, суккубы, гончие вповалку попадали на землю, кто где остановился. В вертикальном положении остались только ифриты, но они тоже чуть приглушили своё мерцание, прикрыли глаза и стали медленно подниматься и опускаться, будто покачиваясь на волнах, да ещё не стали ложиться кошмары, привыкшие отдыхать стоя. Время от времени приподнимали головы никогда не спящие церберы, в остальном казалось, что отряд в одно мгновение вымер.
Основные силы альянса заметно отстали от передового отряда. Несмотря на прошлую неудачу, Карлос опять собирался поставить на скорость и внезапность нападения, далеко обогнав сборную солянку из воинов разных рас, оставшихся охранять медлительные обозы с припасами, осадными орудиями и неповоротливыми големами. Всё равно весь этот сброд не сравнится с его отборными, проверенными множеством боёв демонами. Хотя, если опять не выйдет одолеть врага с наскока, именно все эти гномы, гремлины, полурослики и прочие будут выполнять основную работу — но будет уже как минимум после того, как демоны осадят Замок и порезвятся в округе…
Облокотившись спиной о ствол могучего дуба, Карлос думал о том, что до цели осталось всего ничего. Пара-тройка дневных переходов — и он отомстит за свой позор, покажет, каково это — связываться с Альянсом и лично с ним, Карлосом. Уж он-то заставит этого проклятого чернокнижника умыться кровавыми слезами…