Из рыбаков, нанятых в новых деревнях, получилось набрать работников для шахты и команды для двух новых кораблей, постройку которых я заказал на верфи. В один мы договорились сгрузить добычу и отправить домой, другой вошёл небольшую пока флотилию Ратмира. После этого он успел заплыть максимально далеко на юг и наткнулся там на Край Земли — место, где сгенерированные территории «Земель» заканчиваются самым кардинальным образом — то есть, совсем. Близко к нему никто подплывать не стал, рискованно, но даже и так я имел счастье полюбоваться на место, где море превращается в один бескрайний водопад. Красиво, и совершенно непонятно — откуда берётся столько воды, чтобы сливать её всю вниз, так, чтобы море при этом не пересохло, и куда она потом девается.
То, что с одной стороны от меня находится этот самый Край Земли, было очень хорошо — это значило, что хотя бы оттуда можно не ждать нападения. Так что, в морских делах моё вмешательство пока точно не требовалось, Ратмир направлялся на запад, как раз в одну из зон наибольшего интереса сейчас — ведь я совершенно не знал, кто и что там находится, и исправить это требовалось как можно скорее. К сожалению, по суше туда никто не пошёл, все остальные лучи выходили в сторону севера.
Ещё одной приятной новостью стало то, что вор, породивший один из самых длинных «лучей» разведанных территорий, уже наткнулся на вражеский город, судя по всему — рыцарский. Лазутчик уже даже попал за периметр стен, и теперь знакомился с обстановкой. Я бегло просмотрел все достижения неведомого рыцаря, и совершенно не впечатлился. Как его не захватили до сих пор, было большим вопросом… Второй вор всё ещё скитался, и я подправил ему траекторию, направив в ту область, где, как казалось, должен находиться ещё один Замок.
Отряд Рыжего тоже продвинулся далеко, но его путь больше напоминал зигзаг: после встречи с бандой нежити ещё несколько раз приходилось менять направление движения, в основном обходя препятствия — горы, озёра, болота и тому подобное. По пути Рыжему попалось несколько объектов, повышающих характеристики или дающих заклинания, руины, в которые разведчики побоялись лезть, какая-то башня и приличный по размерам город, который также было решено обойти стороной, хотя один из лазутчиков остался караулить неподалёку — мало ли что.
Самым бесполезным из всех оказался отряд Аграила, которого я сначала отозвал назад, в сторону Замка, когда возникла опасность его захвата, а когда она миновала — разрешил вернуться к прерванному походу. Это привело к тому, что демон и его «люди» топтались на одном месте, двигаясь то в одну сторону, то в другую, и так никуда толком и не продвинулись. Кроме того, в отряде были проблемы с моралью, что привело к массовой драке. К счастью, обошлось без летальных исходов, но это заставило ещё сильнее замедлиться — многим участникам беспорядков потребовалось время на то, чтобы подлечиться.
Что же до войск Геры, с которыми я только начал знакомиться… У неё я насчитал пять более-менее крупных отрядов. Три шарились по Диким Землям с моей стороны, а остальные два находились неподалёку от людей Ганнибала. Причём, когда я начал смотреть их состав, характеристики бойцов и командиров, выяснилась странная вещь.
— Гера.
— Да?..
— Ты с этим Ганнибалом вроде как союз заключила. А со мной у одного из твоих отрядов произошло столкновение, которое закончилось для вас плачевно. Правильно говорю?
— Верно.
— Так вот, объясни логику. Почему, с моей стороны у тебя три отряда из всякого сброда, где даже стрелков толком нет — видимо, это из разных существ, которые присоединялись к тебе, да? Ага, так и подумал. Так вот, с моей стороны какая-то лажа, а не прикрытие, зато напротив отрядов «союзника» — явно отборные войска?
— А, ты про это… Логика такова. Я подумала, что против драконов всё равно не отобьюсь сейчас. Нужно больше фениксов, друидов, стрелков… А я слишком многих потеряла, и восполнить потери могла только в начале недели. Поэтому, если Ганнибал не будет выполнять свои обязательства — как это и произошло — надо от его людей быстро избавиться…
— Хитро. И коварно.
— Да толку? Всё равно, вышло всё иначе…
— Не переживай. Мы отыграемся, и даже используем все твои наработки. Пусть эти отряды продолжают дежурить там, готовые в любой момент напасть. Но пусть никого пока не трогают, и прячутся в лесах.
— Но они добывают из моих шахт ресурсы!..
— Ничего страшного. Ресурсов у нас пока хватает на всё с головой, башни для фениксов и драконов построены, они больше всего требуют, а остальные траты — мелочи по сравнению с этим. Руды, камня наберём, я их почти не использую, а остального нам точно за глаза. Так что — пусть добывают. Важнее, чтобы они не считали тебя врагом как можно дольше. Это позволит нам напасть внезапно и наиболее эффективно. Тем более, добыть-то они сейчас всё добывают, а ведь их ещё вывозить потом надо… А этого они уже не успеют. Вряд ли у нас будет столько времени. Понятно?
— Да…
— Вот и отлично. Если так переживаешь — можно организовать засады в лесу, типа — разбойники напали. Но это обязательно надо делать так, якобы это не эльфы и прочие, а кто-нибудь левый.
— Да! Давай так и сделаем!
— Сделаем, сделаем, не переживай. Раз так не хочешь расставаться с непосильно нажитым — сделаем. Но потом. А сейчас ты свяжешься с Ганнибалом, и постараешься вытянуть из него как можно больше информации о том, как он собирается бороться со мной, да и вообще всё возможное о силах его альянса. Скажи, видела тот ролик, как его человека прилюдно макнули рожей. И ещё скажи, что твои разведчики видели драконов в Диких Землях. Мол, мы летели… Ну, допустим, на юг, к морю. Вроде бы мимо, и бояться нечего… Но это же ничего не значит! И ты боишься, ведь в любой момент эти крылатые чудища могут повернуть к тебе и напасть. А это ведь заденет и тех людей, которых твой Ганнибал пригнал на добычу ресурсов и охрану работников… Поэтому, потребуй каких-то более весомых гарантий. Я уверен, у тебя получится выжать из этого человека всё, что только можно и не можно.
— Не собираюсь я с ним говорить. Я его боюсь!.. — девушка поджала губки и демонстративно отвернулась.
— А чтобы ты была во всём этом кровно заинтересована… Если справишься с задачей хорошо и сумеешь добыть действительно ценные сведения, я верну тебе контроль над войсками. Кроме фениксов, которых забираю в свой основной отряд. Идёт?..
Волшебница, ненадолго задумавшись, решительно посмотрела на меня. От напускной обиды не осталось и следа:
— Хорошо. По рукам. Но если обманешь — больше никогда не буду помогать по доброй воле.
— Я не обману, если сделаешь всё хорошо.
— Ты будешь контролировать разговор?
— Хотелось бы. Но присутствовать рядом опасно — он может заметить. Включи запись, а я потом посмотрю. И ещё, если совсем не будет колоться — попробуй шантажировать. Мол, чернокнижник далеко, а твои люди уже здесь. Нападу, и буду сама разбираться со всеми проблемами, раз вы не можете. Но это только в крайнем случае.
Оставив волшебницу собираться с духом и готовиться к ответственному мероприятию, я быстро нашёл Орлана и направил его следить за девушкой — доверие доверием, а подстраховаться бы не помешало. Тем более, обилие птиц вокруг обеспечивало моему разведчику идеальную маскировку, и если он как-то и выделялся среди остальных, то только молчанием и неприметным окрасом.
Заперевшись в Заклинательном Покое, я скастовал дорогое заклинание видеосвязи — к счастью, мана из запасов местного Замка пополнялась быстро, и следить таким способом за «союзницей» я мог бесконечно долго. Что, фактически, и потребовалось — Ганнибал долго не хотел отвечать на вызов. Чтобы не тратить время зря, я открыл карту и стал внимательно рассматривать открытые Герой территории, на предмет интересного для себя. Заодно следил за тем, как идут дела на Аукционе.
Появление Ганнибала я пропустил. Резкое: «чем обязан?» заставило вздрогнуть. Я поспешно свернул все окна и всмотрелся в своего главного врага — седого сухощавого дядечку, смотрящего сейчас на Геру как строгий преподаватель на двоечницу.
— Здравствуйте, Ганнибал. Я хотела уточнить насчёт наших договорённостей. Они в силе?
— Что за вопрос? Конечно, в силе!
— Просто, я предоставила вам доступ ко всем шахтам… Дала информацию, где они находятся. Сказала своим людям, чтобы они не мешали добыче ресурсов. С моей стороны всё вроде выполнено… Так?
— Да. Вы очень благоразумно поступили, что согласились на наши условия. Мы полностью удовлетворены!
— Это прекрасно, что вы удовлетворены. Но не удовлетворена я! Сегодня мои разведчики видели драконов чернокнижника! Много драконов, и прочих тварей! А вы говорили, что я могу больше не беспокоиться о нём…
— Как? Где вы их видели? — а Ганнибал-то ощутимо напрягся.
— А ещё, мне попалось видео, под названием… Кажется, там было что-от неприличное, про «полукровку Карлоса». Где чернокнижник, в котором я узнала того самого…
— Это постановка!..
— Не думаю. Я узнала даже одного из его драконов. Очень, знаете ли, запоминающийся. Чёрный, огромный, больше остальных…
— Этот негодяй не гнушается никакими средствами! Он сделал нарезку из найденных в сети кадров…
— Кадры уничтожения моего отряда, вставленные в ролик, самые настоящие. И существа, и сам герой, который там появляется, тоже. Я пересматривала не один раз. А ещё находила информацию про этого Карлоса. И про то, что он служит на вас… То есть, получается, вас наголову разбили, драконы чернокнижника летят ко мне, а я за это отдаю вам половину своих ресурсов! Мне такая ситуация очень не нравится!..
Взгляд Ганнибала стал поистине страшным. Гера под ним съёжилась, но и не подумала сдать назад, тут же перейдя в наступление:
— Я требую более вещественных подтверждений того, что я защищена от нападения чернокнижника. Или, боюсь, нашему союзу не быть. У вашего противника есть видео. А что есть у вас?..
Повисло тяжёлое молчание.