Глядя на то, как буквально сидящие друг у друга на головах беженцы принялись бестолково суетиться, пытаясь выполнить распоряжение, тот, кто отдавал команды — сидящий у рулевого весла худощавый мужчина с высушенным солнцем и ветрами суровым лицом — сплюнул за борт.
— Китовую акулу вам в задницу, морского дьявола дети… — едва слышно буркнул он себе под нос, и, кивнув ближайшему гребцу, добавил чуть громче: — Последний рейс. На корабле уже совсем места нет…
Внезапно он осёкся и скосил взгляд вбок, на мелко дрожащую девочку в мокром платье, которая сидела, крепко прижавшись к нему. Но та не услышала, или не поняла фразы. Она плакала и неотрывно смотрела назад, туда, где в темноте барахталась пытавшаяся плыть за шлюпкой собака. Ещё недавно она лаяла, пытаясь обратить на себя внимание, но теперь замолкла и все силы тратила на борьбу со стихией.
Гребец, которому была адресована последняя фраза, тоже ничего не ответил. Но он всё услышал, и лишь кинул многозначительный взгляд в сторону берега. Туда, где по горло в воде, захлёстываемые волнами, стояли всё ещё рассчитывающие на спасение люди. Слишком много людей.
Когда шлюпка пришвартовалась к борту стоящего на якоре корабля и всех пассажиров подняли наверх, моряки уже начали было убирать вёсла. Но, вопреки прогнозам, поступил приказ отправляться за новой партией.
— Как так? Их же уже в прошлый раз было некуда девать!
— «Сам» приказал выкидывать за борт всё из трюмов.
— Но мы же уже!..
— Вообще всё! Золото, артефакты, доспехи, оружие тоже…
— Это почти недельная добыча…
— Люди важней.
Когда шлюпка отошла от корабля и вновь направилась в сторону берега, на нём уже показались первые демоны.
Первое утро пятой недели я встретил, так и не поспав.
Позади остались чертовски длинные день и ночь… И если начало этих бесконечных суток запомнилось радостью новых приобретений и оптимистичными планами на будущее, то конец — ощущением полного бессилия…
Нет, я сделал всё, что мог. В Заклинательном Покое уже расщеплялся Штиль, сразу после него в очереди стоял безобидный ритуал Плодородия, купленный исключительно как основа для «вечного» заклинания, запитываемого энергией напрямую от Источника. Ещё несколько свитков со Штилем могли позволить мне немного передохнуть или отлучиться от Замка, пока безветрие поддерживал бы их поочерёдной активацией Кукумундальф, но — только на очень недолгое время. И всё равно, ни дракона, ни какого-либо иного способа покинуть каменную скалу у меня не было. А просто сигануть вниз — значило убиться, причём, возможно, далеко не сразу, и возродиться сверху.
Олейн установил флюгеры и крутящиеся колёса повсюду — на башнях, стенах, крышах домов. У них постоянно кто-то дежурил, и только они приходили в движение, как ответственные тут же по цепочке оповещали караулящих рядом со мной служанок, а уже девушки принимались теребить меня, напоминая о необходимости обновить заклинание. Это позволяло вовремя среагировать на угрозу «сползания» Замка в сторону, хотя такое случалось редко и было больше перестраховкой. Скорее, наоборот, я слишком часто обновлял Штиль, ещё задолго до истечения срока действия заклинания — это превратилось в какую-то ненормальную манию.
Было проработано несколько вариантов зафиксировать остров, таких, например, как приковать его к поверхности цепями. Но все они были совершенно нереалистичными. Самым экзотичным способом из всех был предложенный Олейном флюгер с заклинанием ветра, так, чтобы ветер наколдованный дул всегда в противоположную сторону направлению ветра внешнего. Столь экзотичный вариант саморегулирующейся системы был сопряжён с кучей проблем, таких, как необходимость строго отмерять величину воздействия, но я всё же предложил сатиру поэкспериментировать — авось, что-то путное и выйдет.
Но всё это были, к сожалению, перспективы слишком отдалённые. А пока у меня не было возможности зафиксировать Замок без личного присутствия, необходимость постоянно обновлять заклинание намертво привязывала меня к летающему острову. И я был вынужден наблюдать за всем со стороны и смотреть, как моих людей — и не только людей — отлавливают в лесах, как диких зверей…
Я очень быстро потерял хоть какой-то контроль над происходящим, хотя старался контролировать по возможности всё. И я никак не ждал такой катастрофы. Приказы эвакуироваться вроде разослал вовремя, и по всем прикидкам у населения всех деревень, работников шахт и прочих, кого не удалось спрятать в Замке, времени для спасения было в избытке. Пока ещё демоны найдут их, пока сориентируются, пока возьмут след…
Всех, находящихся близко к берегу — жителей деревни Путяты, рыбаков и гремлинов — я послал на очень удачно подошедший корабль с трофеями, пришедший от Ратмира, а сатиры должны были просто рассыпаться на севере или идти навстречу отряду Аграила, которому в очередной раз пришлось возвращаться.Двигаться всем наказал маленькими группами, чтобы максимально осложнить врагам погоню.
И даже несмотря на все предосторожности, демоны очень быстро вышли к основным объектам, а от них разбежались по округе, начав выслеживать и загонять не успевших уйти далеко беженцев. По скриншотам я прикинул примерно количество врагов, которых видел под стенами Замка, которые потом разбежались. Сравнил с числом всех загонщиков — и получалось, что либо они все безошибочно вышли к своим целям и никто не промахнулся мимо, сразу выбрав верное направление, либо — под моими стенами на самом деле две армии, причём о второй я ничего не знаю. Оба варианта были не очень. Причём возможное наличие у демонов позволяющей видеть местность магии, либо неприлично развитых способностей к разведке, мне нравилось ничуть не больше просто наличия лишних демонов…
Итогом стало то, что когда солнце вставало, почти все мои деревни были разорены и превращены в пепелища, а часть шахт захвачена. Из населения удалось спастись хорошо если одному из четырёх. Остальных либо убили, либо захватили в плен…
Можно было бы, конечно, утешать себя тем, что на других фронтах всё хорошо — но это тоже было не так.
Ирэна прекрасно отработала, быстро и без осечек устранив всех незваных гостей, вернула до последней меры все добытые на своих землях ресурсы, сразу же их вывезла и восстановила работу своих шахт. Она даже по моему совету отправила россыпь небольших мобильных отрядов в ту сторону, с которой ожидалось появление войск Ганнибала — с тем, чтобы лишить его всех шансов застать нас врасплох, и попутно разведать всё интересное в тех краях…
Один из этих отрядов и столкнулся нос к носу с шагающей навстречу колонной из чадящих трубами здоровенных големов и вооружённых огнестрельным оружием гремлинов, которые прямо с ходу начали стрелять и положили почти всех разведчиков. После этого, уже соблюдая все предосторожности и слишком не приближаясь, за движением колонны стали следить эльфы-скауты из других отрядов. Поступающая от них информация была неутешительной — врагов много, двигаются быстро, под стенами Замка Волшебницы ориентировочно будут очень скоро. А я ведь «увёл» оттуда обоих фениксов, и начало новой недели моей союзницы отстаёт от моего на целый лишний день…
С одной стороны, правильным было бы развернуть хотя бы часть моей летающей армады назад, на выручку… Но они уже пролетели к тому моменту значительную часть пути, и я не был уверен, что ослабленное войско сможет справиться с Карлосом и основными силами Ганнибала.
Ещё один нюанс был в том, что, судя по словам старого мага, двигающийся к Ирэне отряд как раз и заточен на противодействие летающим существам. Я внимательно изучил скриншоты, и обилие всевозможных гарпунов, сетей и прочего только укрепляло меня в этой мысли. Поэтому на все эмоциональные просьбы и даже требования разобраться с проблемой и вернуть фениксов я отвечал одно: надо всеми возможными способами стараться замедлить движение врага. Как это сделать? Устраивать засеки на пути движения колонны, копать противоголемные рвы, расстреливать беззащитных гремлинов из густых зарослей, опутывать всё это корнями, пулять магией — но ни в коем случае не вступать в прямой бой и тут же отходить, лишь только его попробуют навязать.
Риск был велик, но приемлем. Всё-таки, город Ирэны защищали отличные высокие стены, которые должны были дать осаждённым время, необходимое необходимое для прихода подмоги, а если я не поспею — хотя бы до начала новой недели.
Один из тех отрядов, который «осваивал» местность между нашими владениями, я всё-таки отправил на помощь волшебнице, но только один, и он всё равно не успевал подойти вовремя. Два других так и остались в нейтральных землях между нашими локациями, прочёсывать их на предмет ресурсов и полезных объектов. Один двигался на север, постепенно забирая всё дальше на восток, с целью обогнуть территорию Ирэны, второй — на север и потом на запад, заходя туда, где уже хозяйничал Рыжий и куда всё никак не мог выбраться Аграил.
И этими безобразиями моё «самодурство» не ограничилось. Всё крылатое воинство, которое до этого летело в сторону моего Замка, я повернул туда, где, судя по добытым у Ганнибала скриншотам, маршируют в мою сторорну основные силы Альянса. Эта информация быстро устареет, и шанса накрыть всех на марше и застать врасплох может больше не представиться — поэтому момент надо использовать как можно скорее. Что же до демонов и Карлоса — эту проблему, судя по всему, решить с ходу всё равно не выйдет, ловить рогатых тварей по лесам и горам мне предстоит ещё очень долго. А с ужасным опустошением, которому подверглась округа, уже ничего поделать было нельзя…
Кроме грубой силы и магии, я постарался задействовать все возможные средства, и не оставлял надежд добиться чего-то с помощью дипломатии. Олейн, изучивший форумы и доступную информацию, скинул мне варианты вероятных врагов и соперников Ганнибала. Я направил им всем запросы с целью прозондировать почву и попробовать выбить себе какие-то преференции как борцу с общим злом, который находится на передовой, а в идеале — вообще уговорить напасть на окаянный альянс вместе.