Потери оказались меньше, чем я ожидал: всего пять гаргулий и два грифона, всех остальных лишь в той или иной мере потрепало. Вредными противниками оказались полурослики — их излюбленной целью были глаза, и один даже сумел частично ослепить Птицу, немало расстроив меня и самого дракона. Спасибо Массовой Каменной Коже и Силе Магии под сотню, иначе всё могло кончиться куда хуже. Но всё равно пришлось устраиваться на отдых для восстановления сил. Я не расстраивался, и с пользой потратил время на сбор трофеев.
В мою копилку попало ещё несколько интересных артефактов: секира, сулившая своему владельцу бонус аж в десять пунктов Силы и поднимающая ауру Атаки на единицу, да две жемчужины, одна из которых давала пять единиц к Силе Магии и Устойчивости к Откату, а другая — прибавляла десять к Ментальной Выносливости. Из двух последних можно было использовать лишь что-то одно, и пока всё равно не было доступа к нормальному восстановлению маны, я взял первую.
Кроме этого, нам досталась куча артефактов попроще, приличного размера обоз, много оружия, доспехов и снаряжения. Всё самое ценное отправилось в свёртки, которые я закрепил на спинах Курочки Рябы и Шустрика, туда же пошли отпиленные рога единорогов, волшебные плащи и стрелы эльфов, посохи друидов и снаряды, взятые из сумок полуросликов — на каждом было что-то написано, чаще нецензурные слова, но интерфейс игры определял их как руны, усиливающие и добавляющие магические эффекты. Я постарался выгрести всё, что только было можно, но ещё больше — осталось. Вызвал фей и гоблинов, в надежде, что они смогут всё это увезти в сторону Замка. Хотя, конечно, если кто-то на них нападёт, уберечь трофеи они вряд ли смогут…
Так что, первые три дня после исчезновения Завесы всё шло очень, даже слишком хорошо. И, конечно, это не могло длиться вечно — что и доказал день четвёртый…
Глава 3
Ирэна озабоченно ходила взад-вперёд по любимому залу, самому красивому в её Замке. Когда она хотела уединиться и подумать, из всего множества помещений всегда выбирала именно это.
Острые каблучки звонко цокали по мраморным плитам, в такт быстрым шагам шуршал по полу шлейф пышного платья. Легонько звенели, ударяясь друг о друга, многочисленные украшения.
С улицы доносились умиротворяющие звуки. Пели диковинные птицы, шелестела листва, гудела многоголосым прибоем людского моря вечно оживлённая рыночная площадь, раздавались стук молотков и негромкое монотонное пение работающих гномов.
Солнечные лучи, проскользнув сквозь увитые плющом стрельчатые окна, играли бусинками ожерелий, перстнями, серьгами и драгоценными камнями, которые усыпали шикарную мантию девушки, высокий воротник и многочисленные нити, вплетённые в волосы. Статный силуэт Ирэны, как у королевы с картинки, её красивое, но очень серьёзное сейчас лицо, с морщинками на лбу и с недовольно сжатыми губами, отражались во множестве ростовых зеркал, позволяющих оценить сполна собственную красоту. Которая сейчас волновала очень мало.
Один из двух основных отрядов, отправленный в ничейные земли, оказался наголову разбит сильным врагом. Чернокнижником. Который направлялся теперь прямиком в её сторону…
Ирэна бессильно сжала кулачки, стараясь сдержать слёзы. Там, на поле боя, пал верный Конан. Оказалось, она успела привязаться к этому варвару куда сильнее, чем готова была признаться самой себе. Первый герой, когда-то пришедший к белоснежным стенам её Замка, такой сильный, могучий, наивный, необычный… И послушный. Правда, погиб совершенно нелепо, бестолково угробив весь отряд. Но от осознания этого было не легче. Получалось, девушка отправила собственного любовника на верную смерть. Хорошая благодарность за всё хорошее, что он для неё сделал…
Рассерженно мотнув головой, Ирэна топнула ножкой и остановилась, с силой вдавив острые ноготки, крашеные красивейшим радужным лаком, в ладони. Она знала, что будет сложно. Но не думала, что так сразу! И что от поражения ей станет так плохо…
Нет, девушка не потеряла контроль над обстановкой, не впала в панику. Два феникса и второй отряд уже развернулись в сторону дома, даря некоторую надежду отбиться от незваных гостей. Весьма призрачную, из-за трёх чёрных драконов…
Ведь можно уничтожить на подходах гаргулий, грифонов и попытаться выбить героя. Заклинательный Покой, который долго и последовательно улучшался, теперь во много раз усиливает способности волшебницы и увеличивает как радиус, так и силу магических воздействий, если колдовать из него, что даёт некоторый шанс. Вот только чёрные драконы имунны к магии!..
Уже на этом шаге можно было сдаться и признать, что переоценила свои силы и проиграла, даже толком не начав. Но не затем Ирэна потратила столько усилий и средств, чтобы сразу всё потерять.
Идти на шаг, к которому толкала судьба, очень не хотелось. Но, похоже, выбора не было.
Решительно развернувшись, девушка вышла из залы, поднялась по лестнице и оказалась в Сердце Замка. Там, встав перед интерактивным макетом своего Замка, открыла виртуальный интерфейс, выбрала нужное здание и активировала окно управления дипломатическими отношениями. Когда-то она долго сомневалась, стоит ли вообще строить эту весьма дорогую штуковину, дающую возможность дистанционно заключать союзы и общаться с другими игроками. Но всё повернулось так, что теперь это виделось единственным спасением.
Уже пару дней мигавшая иконка приглашения в союз, наконец, дождалась внимания к себе. Её ещё требовалось активировать, для подтверждения согласия, но так сразу бросаться в омут с головой волшебница не собиралась. Для начала, надо было хотя бы посмотреть на того, кто приглашает, поговорить с ним, обсудить условия… А то может оказаться, что «хрьен рьедьки не слаще», как любил говорить отец.
Вот только на вызов с того конца не ответили. Ни через минуту, ни через две, ни через десять. Волшебница успела многое передумать, разволновалась ещё сильнее и, в конце концов, перешла из просторной и светлой залы к себе в покои. Да, она сама игнорировала приглашение очень долго, но почему-то казалось, что уж ответить-то ей должны сразу! Это им, в конце концов, первым надо было!
Присев на постель, Ирэна попросила прислугу принести чего-нибудь перекусить и выпить, чтобы отвлечься и успокоиться. И тут, внезапно, прямо перед нею в рое разноцветных искорок появилось полупрозрачная фигура. Запрос на соединение подтвердили, и активировалась двусторонняя связь. Ирэна вздрогнула и выпрямилась — её застали врасплох, в собственной спальне. Ещё чуть-чуть — и она была бы в неглиже… Хотя так даже лучше. Сеанс в Сердце Замка мог дать потенциальным союзникам, которые потенциальные враги, лишнюю информацию.
Переговорщиком с «той стороны» выступил седой сухощавый мужчина в расшитом золотом камзоле. Он медленно огляделся, оценивая обстановку, и только пройдясь по всей комнате, его внимательный взгляд остановился на девушке. Уголки губ мужчины чуть приподнялись, изображая что-то похожее на улыбку, а тело едва качнулось вперёд, обозначая галантный полупоклон.
— Здравствуйте, прекрасная госпожа.Меня зовут Ганнибал.
— Здравствуйте. Я Ирэна.
— Позвольте отметить, Ирэна, вы неотразимы. И явно обладаете вкусом. Давно не доводилось бывать в столь любовно обставленных и уютных покоях!
— Спасибо.
— А ещё я рад, что вы проявили благоразумие и решились всё же воспользоваться нашим щедрым предложением. А вы ведь решились, я правильно понимаю? — мужчина говорил, будто читал речь — плавно, спокойно, завораживая звуком своего голоса и интонацией, в которых так и сквозила уверенность в своих силах. Ирэна, сидевшая всё это время как на иголках, нервно сглотнула и попыталась улыбнуться в ответ:
— Я готова вступить в союз. Только… Есть нюанс. Сюда, прямо ко мне, летит чернокнижник с тремя чёрными драконами. Думайте сами, нужно ли вам такое…
Ганнибал не просто прислал текстовое сообщение, как предпочитал делать всегда, когда требовалось передать какие-то сведения. Он «позвонил». Расчётливый старый маг редко пользовался дорогим и маноёмким «скайпом», как называли между собой игроки хитроумное заклинание для дальней видеосвязи, и это могло означать лишь одно — произошло нечто действительно серьёзное.
— Карлос. Важная информация, — «голограмма» Ганнибала начала говорить сразу, без приветствий, короткими и ёмкими фразами.
— Слушаю.
Чернявый военачальник, мгновенно вышедший из состояния полудрёмы, в котором пребывал, откинулся в седле и остановил своего кошмара.
— Один из новичков согласился на союз. Но к нему прямо сейчас ломится другой, чернокнижник из той области, в которую ты направляешься. В отряде три чёрных дракона, несколько десятков гаргулий и грифонов, герой — маг где-то сорокового уровня. Наземных войск вроде нет, поэтому двигаются очень быстро. Твоя задача — насколько возможно, ускориться самому и заставить чернокнижника развернуть этот свой отряд. Желательно, ещё и вынести, чтобы два раза не возвращаться и чтобы он больше не мешал нам. Всё понял? Отключаюсь. Дальнейшее общение — текстом.
Фигура Ганнибала медленно истаяла в воздухе, и её остатки, в виде разноцветных клубящихся облачков из мерцающих разноцветных искр, разогнал в стороны лёгкий ветерок. Тренькнуло сообщение — пришло, вдогон «видеовызову», ещё и текстовое сообщение, с характеристиками вражеского героя, скриншотами, дающими представление о его отряде, кадрами прошедшего боя и тому подобным.
Изучив присланную информацию и что-то сосредоточенно обдумав, Карлос огляделся. Увидев замершего неподалёку с немым вопросом в глазах своего главного героя-помощника, махнул ему рукой:
— Шрааг! Готовь малый отряд. Основная задача — осада Замка. Уходим порталом, тяжёлого и обозы не берём!
— Слушаюсь, мой господин! — глаза демона полыхнули фанатичной преданностью, такой редкой у этого племени. Конечно, это всего лишь работало хорошо прокачанное Лидерство, а так же вторичные навыки, повышающие мораль… По крайней мере, Карлос усиленно старался считать так, ему было проще представлять своего подчинённого бездушной моделью. Хотя у него время от времени и появлялись сомнения, что на самом деле это не совсем так…