Глава 12
Конечно, бесконечно это длиться не могло. Тучи, ходившие на горизонте, внезапно пришли в движение и разразились грозой. Дни гнетущего ожидания закончились, и армия нежити пошла на приступ.
Сирена улыбнулась этим красочным метафорам, родившимся в голове. Из них вышла бы прекрасная песня… Прославляющая павших. Но это будет потом, а сейчас надо подняться выше, туда, откуда будет лучше видно.
Женщина-птица сорвалась со своего облюбованного места на крыше и взмыла вверх, взбивая воздух своими мощными крыльями. Она поднималась до тех пор, пока родной Замок не уменьшился в размерах, оставшись далеко внизу, и пока вся окружающая территория не предстала как на ладони. Назначенный главным минотавр-герой пытался кричать что-то вслед, но женщина-птица сделала вид, что не слышит — уж ей-то этот слабосильный выскочка точно не указ.
С высоты вражеское войско выглядело как грязная вода, которая растекается из опрокинутого ведра. Вот только двигалась она не в разные стороны, а наоборот. Будто её затягивает в воронку, буро-серая масса стягивалась к стенам Замка.
Когда начали работать катапульты, сирена возмущённо вскрикнула. Это нечестно, ведь никто не знал, что у вражеского полководца припрятано что-то подобное! Поганый некромант умудрился скрывать этот козырь до самого конца, не раскрывая!
С десяток осадных орудий появились будто из ниоткуда, словно их перебросили телепортами. Но сирена быстро разобралась, что магия была не при чём. Вернее — там была замешана совсем другая магия. Все эти катапульты выкатились на исходные позиции из низины, которая до поры была скрыта густым туманом.
Источающие ядовитые пары снаряды устремлялись к Замку один за другим, оставляя за собой дымные шлейфы. К счастью, большая часть ушла с недолётом или с перелётом, точность у мёртвых наводчиков оставляла желать лучшего. К несчастью — они всё-таки худо-бедно пристреливались, и с каждым новым залпом били всё кучнее. Результаты этого сирена могла оценить очень хорошо, траектории выстрелов сверху отлично просматривались благодаря остающимся позади медленно рассеивающимся следам.
И на этом сюрпризы не кончились. Куда более неприятным открытием стала большая многолучевая звезда, начерченная на холме неподалёку, и тоже до поры спрятанная от посторонних глаз. То, каким образом это произошло, и почему разведчики вовремя не обнаружили такую опасность, было хорошим вопросом — но сирена, подумав, нашла ответ и на него. Видимо, для маскировки использовались стоящие не очень плотно зомби и скелеты, под прикрытием которых ползающие по земле некроманты умудрились сделать свою работу, не привлекая к себе лишнего внимания, и когда потребовалось — просто прогнали своих слуг прочь.
Теперь в узлах сложной геометрической фигуры расположились, чередуясь между собой, типы в балахонах с низко опущенными капюшонами и связанные пленники. Последние были разных рас, пола, некоторые — в едва прикрывающих тела лохмотьях, а иные и вовсе без всего. Но одежда — это, было, наверное, последнее, о чём им стоило беспокоиться перед лицом неминуемой гибели.
В самый центр внутренней звезды встал высокий тип, который заметно выделялся на фоне остальных. В яркой цветастой мантии, с золотой короной на голове, с вычурным посохом в руках, и единственный из всех колдунов — с открытым лицом. Наверняка важная шишка, а возможно, и сам главарь этой шайки. Эх, рухнуть бы вниз, вонзить в эту наглую рожу свои когти!
Будь она моложе, кипи кровь у неё в жилах как раньше, сирена бы точно так и сделала. Но, к счастью, она побывала не в одном бою и здраво оценивала свои шансы. Вряд ли её до сих пор не заметили, наверняка следят. И потому вряд ли ей дадут беспрепятственно атаковать такую важную фигуру, совершенно точно мага прикрывают. Да и… Зачем ей это надо? Зачем рисковать? Чтобы поддержать своих «соратников», оставшихся в Замке?
Со многими она прошли не одну битву, многих было искренне жаль. Та же гарпия, которая до сих пор не оправилась после драки с оборотнями, которую они затеяли накануне. Её будет не хватать.
Правда, эта свара… Такая же авантюра, как и всё, что эта вечно кипящая жаждой деятельности и чужой крови «сестрица» всегда предлагала. Сейчас, по здравом размышлении, участие во всём этом казалось полной глупостью. И зачем только было ввязываться?.. Блохастые-то уже наверняка оправились, у них регенерация запредельная, а вот гарпиям, с их подорванным чумой здоровьем, досталось будь здоров. Хорошо, что сама сирена успела очень вовремя ретироваться… Хоть под конец благоразумие победило.
Но что было, то прошло. А сейчас… Сейчас ситуация портилась прямо на глазах.
Там, внизу, взмыли вверх и опустились жертвенные ножи. Предсмертные крики донеслись даже наверх, туда, где парила сирена, и она скривилась. Некроманты никогда не стремились убивать быстро и безболезненно.
Кровь заструилась по заботливо подготовленным в земле канавкам, образующим пересекающиеся линии. Начерченная на холме геометрическая фигура окуталась слабым зеленоватым свечением, и стоящий в центре некромант воздел окутанные зелёным сиянием руки, а потом опустил их, направив в сторону Замка.
От него к стенам потянулись полупрозрачные волны. Сирене показалось, что, настигнув толпу нежити, они начали постепенно ослабевать — и вскоре это подозрение подтвердилось. До стен уже не дошло ничего, и хоть это радовало. Хотя это, конечно, было временным утешением.
С высоты птичьего полёта было прекрасно видно, как действует заклинание некроманта. Попавшие под него мертвяки начали собираться вокруг нескольких «точек кристаллизации», числом не более дюжины. Подходящая со всех сторон нежить налезала друг на друга, образуя настоящие горы из тел, постоянно шевелящиеся, издалека похожие на растревоженные муравейники… И это массовое движение становилось всё более упорядоченным.
Прошли какие-то минуты, и под стенами Замка поднялись над землёй гигантские существа, собранные из отдельных скелетов и зомби, сцепившиеся между собой в единое целое. Получившиеся эти кадавры были чем-то похожи на гигантских безголовых кентавров: четыре толстые ноги-тумбы, и две вытянутые вперёд передние конечности, и больше ничего. Если не считать торчащие наружу, наподобие своеобразной «шерсти» — ноги, руки и головы составляющих эти конструкты отдельных «существ».
Высотой кадавры получились выше замковых стен. Первая из тварей, шатнувшись пару раз из стороны в сторону и чуть не упав, всё более уверенно двинулась вперёд. До сирены донеслось эхо тяжёлых шагов, и казалось, что сама земля сотрясается от этой поступи.
Двигаясь медленно, но верно, гигантский кадавр добрался до замка и обрушил свои передние конечности на стену, снеся зубцы и обрушив вниз град камней, а также двух попытавшихся атаковать гьюков. Сирена знала их обоих, они были глуповатыми, но в общем-то хорошими парнями. Ребята из опытных старичков, каждый — «ветеран». Вместе они участвовали ни в одном сражении. Смотреть, как такие славные бойцы погибают, было очень печально. Правда, судя по тому, куда всё шло — скоро придётся наблюдать смерти ещё очень и очень многих.
Обломками зашибло несколько копошащихся снизу зомби и скелетов, но это было слабым утешением — у врага пушечного мяса много. То, что прекратился обстрел, тоже уже не могло спасти положения. Хотя сирена позлорадствовала, когда один из «метко» пущенных снарядов задел своего же, врезавшись в одного из конструктов. Но некромант, до того не жалеющий своих слуг, решил для разнообразия всё же поберечь самых сильных бойцов.
За первой самоходной «осадной башней» на позиции вышли, одна за другой, и остальные. Сделать им никто из защитников ничего не смог, при всём желании — слишком неравны силы. Маги, патриархи Гильдии, пытались сыпать заклинаниями, но для гигантов это было комариными укусами. Ещё и прямо по телам кентавров-переростков, неуклюже, всё время срываясь вниз, но — очень упорно, полезли зомби и скелеты. До того бесполезно толпившиеся снизу, теперь они получили шанс прорваться внутрь и атаковать горстку ещё остававшихся на ногах защитников.
Казалось, вот он, пришёл час последней битвы — но тут сирена почувствовала пришедший «сверху» приказ. Приказ отступить! Покинуть стены, спрятаться во внутренних помещениях Замка, и готовиться к обороне.
В первый момент женщина-птица даже поменяла направление полёта, чуть снизившись… Но быстро вернула контроль над телом и несколькими взмахами крыльев вновь набрала высоту. Нет, ей там, внизу, делать совершенно нечего. Наверху безопаснее. И главное — всегда можно уйти.
А приказы… Сирена давно была на грани. Все эти оборотни, тёмные эльфы, поведение неумирающих… Ещё и новый хозяин, которому их продали, будто ненужную вещь! И под началом этого, которому они теперь «принадлежат», как прошли слухи, служат помимо прочего и поганые светлые эльфы, и гномы с полуросликами, и даже гремлины. И… Это было уже слишком.
Когда-то, когда сирена была молодой, она посчитала бы дезертирство бесчестьем. Сейчас мысль о нём уже совсем не пугала. К чему цепляться за всё это? За то, что осталось далеко в прошлом? Ради чего гибнуть? Ради мифического долга перед тем, кто никогда не даст взамен ничего равнозначного?
Женщина-птица усмехнулась. Она и так уже сделала больше, чем многие иные. И так слишком долго оставалась, когда смысла в этом уже не было никакого. Пережила всех своих сестёр, и тех, кто был старше и служил предыдущему хозяину с самого начала, и даже тех, кто был моложе. Она — последняя из двадцати семи сирен, нанятых в этом Замке. Последняя! И никто не сможет упрекнуть её в том, что она испугалась трудностей и сразу сдалась. Так что то, что её война закончится сегодня, был вопрос решённый.
А вот почему она не улетела прочь сразу, почему до сих пор кружит над полем битвы, сирена не могла сказать даже сама себе. Что ещё держит её здесь? Желание отдать последнюю честь тем, кто погибнет внизу, и спеть в их честь Песнь Скорби? Привычка? Или просто непонимание — куда в этом мире можно податься одной?