— День добрый.
Анна смерила Коляна презрительно-оценивающим взглядом, особенно задержавшись на его не сказать, что очень привлекательной физиономии.
Брезгливость. С редкими вкраплениями страха. Такая реакция уже давно стала привычной.
— Вам назначено? — с трудом сохраняя вежливость, спросила она.
— Можно и так сказать, пришел устраиваться у вас вирт-драйвером.
Колян не умел читать мысли, но всем своим существом чувствовал ее желание сказать: "Урод, вали отсюда. Помойка дальше по улице".
— Вы от Александра Сергеевича?
Надо же, сама вежливость, а в другой компании ему выбили зуб и выгнали на улицу. Вот что значит престижное место.
— Да, от него. Он сказал, если что немного подождать. Кстати, а что такая прекрасная дама, как вы делает сегодня вечером?
Анна поперхнулась заготовленной фразой.
— Я… а ну у меня…
В былые времена ему хватало одной улыбки и парочки заготовленных фраз, чтобы затащить почти любую в постель, или, на крайний случай, в ближайшую подсобку. О времена, о нравы…
— Иду домой, — все же она пришла в себя от наглости непонятного оборванца, — с парнем.
— Здорово, я как раз парень. Так во сколько у вас заканчивается рабочий день?
— Я…
— Фарш, скотина! Не пугай честных людей, им не за это платят, — раздался громогласный рокот откуда-то сзади.
— Видно не сегодня, — Колян печально улыбнулся Анне, — но я обязательно за тобой вернусь, красавица.
Он обернулся и тут же приглушенно пискнул.
Двухметровая гора мышц, татуировок и оптимизма, под кодовым именем "Меченый", с радостным ревом попыталась расплющить его тушку в медвежьих объятиях.
Жалобно хрустнул позвоночник.
Колян просипел нечто невнятное и крайне матерное в тщетных попытках восполнить недостаток кислорода в легких.
Спустя минуту, наобнимавшийся, ну или осознавший, что больше без воздуха старый добрый Фарш может и не протянуть, Саня поставил друга на место.
— Сколько лет, мать твою! — радостно рычал громила на весь холл, — Мы все думали, что ты помер, после той аварии. Где ты, сволочь, был?! И что там за дичь произошла?
Тут его глаза, конкретно подпорченные наследственностью и многочасовыми забегами по четвертой, еще компьютерной, части "DOOM" наконец смогли рассмотреть лицо Фарша. Точнее то, что от него осталось.
— Нда-а, братан, сильно тебя жизнь потрепала, — протянул он, подавляя в себе желание потрогать и убедится, что уродливые шрамы и пустая глазница настоящие, а не обман зрения.
— Тебя сильнее, — хмыкнул откашлявшийся Фарш, — смотришь и плакать хочется.
— Это от зависти, братан.
Меченый ненадолго замолчал, внимательно рассматривая Коляна.
Когда старые друзья сильно меняются, особенно внешне, с ними достаточно трудно разговаривать, как в былые времена.
— Ты серьезно говорил, что крутой драйвер? — Меченый, смутившись, все же отвел взгляд от темного провала на месте левого глаза Фарша.
— Я похож на человека который может так не смешно шутить?
— Знаешь, местами ты вообще на человека не похож, особенно, когда говорить начинаешь, — фыркнул здоровяк.
Фарш поскреб клочковатую щетину на подбородке.
— Ну быть рептилоидом не так уж и плохо.
— Ха, насчет рептилоидов, помнишь Ящера?
— Таки поймал?
— Таки спился, — хмыкнул Меченый, — вроде в секту, какую-то подался. Я слышал, они поклоняются Великому Восьмицилиндровому Двигателю и приносят ему в жертвы карбюраторы. Прикольные ребята, одним словом.
— Отмороженный байкер-наркоман-сектант, готовящийся к прилету НЛО… я всякого в своей жизни повидал, но такое впервые…
— Кстати, он о тебе спрашивал. И все спрашивали. Что за х#рь была на той автотрассе?
— Решил проверить что крепче, мой байк или бензовоз. А потом подъехал тягач.
— И как?
— Один-один. Но я могу отыграться.
— Нда, а я думал, что-то интересное произошло, а это всего лишь Коленьке поиграться захотелось.
— Чем бы Фарш не тешился, лишь бы людей не убивал.
— Я просто сделаю вид, что ничего не слышал.
— Разумное решение, — Колян улыбнулся, обнажив чуть желтоватые зубы, чередующиеся со вставными из поблескивающей на свету пластали, — Ладно, куда мне нужно идти душу продавать?
— Оставь себе, нам такой х#рни и даром не надо, — здоровяк хмыкнул в густую бороду, — лучше погнали ты соглашение подпишешь и свою чудо-машину осмотришь.
— Какое соглашение?
— Что если ты подохнешь в капсуле, то у тебя не будет претензий к компании.
— Если я подохну, то у меня претензий вообще ни к кому не будет.
— Ну, а вдруг? — Меченый развернулся и решительным шагом двинулся к одной из широких лестниц, почти полностью оккупированной снующими туда-сюда болезненного вида парнями с кипами документов в руках.
Бросив прощальный взгляд в область местоположения служебного бейджика Анны, Фарш направился вслед за своим другом, аки ледокол, пробивающегося через толпы менеджеров, бухгалтеров или кем там работали все эти люди.
— А че, я реально могу в ней копыта отбросить?
— Копыта ты мог отбросить в моей бывшей, — Меченый состроил некое подобие умного выражения лица, передразнивая неизвестную Фаршу личность, — а тут возможны "технические неполадки, связанные с недоработанностью системы полного погружения".
— Будь здоров.
— Я не чихал.
— Да мне пох#р, будь здоров, с#чара.
— Эм… допустим, спасибо.
— Допустим, пожалуйста.
Спустя пять минут и двадцать пройденных этажей Фарш начал сомневаться в адекватности Меченого.
После тридцатого он окончательно убедился, что мозги Сани безвозвратно мутировали в мышцы.
— А нахрен мы по лестнице ковыляем? — наконец спросил Колян, после покорения планки в сорок четыре этажа, — там же лифт был.
— А забей, — махнул рукой Меченый, не останавливаясь, — не работает он. Пару дней назад, что-то там поломалось, до сих пор чинят.
— Ладно, а долго еще идти?
— Нихрена себе, тот самый Фарш, который залез на небоскреб без страховки, не может и пары ступенек пройти? Сильно же тебя потрепало.
— Не, ну это другое, — кривовато ухмыльнулся Колян в широкую спину Меченого, — так долго еще?
— Да почти пришли.
На сорок шестом этаже не оказалось ничего интересного кроме подмигивающего зеленым глазком кредитоприемника кофейного аппарата и роскошного фикуса, стоящего у небольшого кожаного диванчика.
С решительным видом смертника, на шее которого уже затягивается петля, Саня вошел в дверь с загадочной и непонятной для простого смертного табличкой "Операторская".
— Б#я, нам повезло, Маши тут нет, — с облегчением выдохнул Меченый.
— Че за Маша? — спросил вошедший следом Фарш, осторожно переступая пучки проводов, толстыми змеями вьющимися по кафельному полу, — Та самая бывшая?
— Хуже, начальник отдела.
Операторская представляла собой достаточно просторное помещение, заставленное новороченными компами, низко гудящими генераторами и блестящими глыбами вирт-капсул новейшего поколения. Что примечательно, если продать даже часть из всего этого, то Фаршу вполне хватит денег на безбедную старость, если он до нее доживет.
— Все уже в вирте, — сказал Меченый, задумчиво смотря на медленно ползущие по одному из экранов строчки цифр и букв, — ну ладно, в игре со всеми познакомишься, когда из песочницы выйдешь.
— Они, что из капсул вообще не вылезают? — недоверчиво спросил Колян.
Фарш слышал о таком подходе к играм и обычно подобное заканчивалось либо полной оцифровкой, либо сдвигом по фазе, что вряд ли устраивало руководство "Земель".
— Ну да, а что тебя удивляет? — усмехнулся Меченый, выдвигая нижний ящик небольшого шкафчика, задвинутого в угол массивной тушей блока питания, — От "срыва" уже как пару лет назад придумали действенный способ, правда им никто кроме нас почти и не пользуется. Действительно, б#ять, зачем это нужно? Лучше же навечно остаться куском программного кода, чем жить здесь и сейчас.
— Не любишь оцифрованных?
— Не самих "цифр", а именно такой подход к жизни, — Саня продолжал сосредоточенно ковыряться в ящике, отбрасывая в сторону ненужные листы графиков и отчетов, — твои батя и мамка пыхтели не для того, чтобы ты свалил в фэнтезю с блэкджеком и эльфами. Родился? Молодец, иди и вкалывай. Не нравится? Сломай все и сделай, как тебе больше нравится — вот подход здорового человека. А бежать в виртуал, от слащавости которого даже девочки-подростки начинают блевать радугой — это… даже матом всего этого не передать.
— С каких пор "Земли" стали слащавыми? Я в коме лежал пару недель, а не веков, все не могло так сильно скатиться.
— Да не, я не про сами "Земли", а вообще. Накосячить здесь и свалить навсегда в виртуал — гениальный, мать его, ход. Слышал, пару месяцев назад, какой-то пи#дюк прирезал всю свою семью, а потом залез в капсулу и "сорвался"? Бесят такие ублюдки.
Меченый наконец нашел, то что искал и с довольным видом протянул Фаршу чуть погрызенную шариковую ручку и планшетку с листом озаглавленным крупной надписью "Пользовательское соглашение".
— Звучит как на#балово для лохов с одной извилиной, — изрек Колян, быстро пробежавшись взглядом по всем пунктам договора, — я согласен.
— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Меченый, подходя к одной из капсул, после чего заученно набрал сложную комбинацию на боковой панели, — расписывайся и прыгай в вирт, дальше сам разберешься, уже не маленький.
С легким шипением тускло сверкающая в свете ламп крышка капсулы отъехала в сторону, открывая подмигивающее разноцветными светодиодами нутро.
Черкнув что-то неразборчивое внизу соглашения, Фарш подошел к чуду современных технологий.
Сейчас он сам себе больше напоминал смертника на эшафоте. Петля царапает шею, черный мешок надет на голову, а мозолистая рука палача уже легла на рычаг, открывающий люк под ногами.
Последние секунды старой жизни, утекающей сквозь пальцы…
Колян забрался внутрь, улегшись на упругий слой непонятной желеобразной с