Дьявол. Такая драгоценная мана ушла в никуда… Каждое заклинание Каменного Шипа, с учётом бонуса от одинаковых книг – двадцать восемь маны. А у меня их оставалось восемнадцать. Не хватит ни на что. Число росло, но слишком медленно: где-то единица в десять секунд.
Когда накопились заветные двадцать восемь единиц, разбойники были уже совсем близко. Я не стал колдовать сразу, стал целиться. Главарь словно почуял что-то, а может просчитал, что откат прошёл, и догадался, кто является приоритетной целью для меня. Он начал бежать зигзагами, иногда отпрыгивая в стороны. Ладно, раз так… Перенёс внимание на одного из лучников, двигающегося по прямолинейной траектории, и активировал Каменный Шип прямо перед ним. Вылезшей скалой, видимо, перебило его ногу, и разбойник с воплем упал на землю. Минус один противник. Хотелось надеяться, что лёжа ему будет стрелять не очень сподручно…
Снова затаился, ожидая, когда накопится мана. А разбойники уже добежали, начали барабанить в дверь. Один из копейщиков попробовал сквозь окно достать моего воина, но тот увернулся и ударил по древку топором, переломив его. В другое окно влетела первая стрела, к счастью, не задев никого. Дал своим команду скрыться в мёртвой зоне в углу, и не высовываться.
Судя по карте, лучник перебегал от одного окна к другому, ненадолго задерживаясь и стреляя внутрь. Выждал момент, когда он остановится, чтобы выпустить очередную стрелу, и насадил на очередной Каменный Шип. Стрелка подбросило, на этот раз сразу насмерть, никаких криков и валяний по земле.
Всплыло и сразу исчезло сообщение, что сила магии увеличилась, хоть что-то хорошо. Мои бойцы торжествующе закричали, но радость оказалась недолгой: один из разбойников отбросил щит и взял лук у раненого. Двое других кинулись к убитым, видимо, с той же целью. Остальные принялись стаскивать к двери валежник.
Так, так… Где главарь?.. Вот он, родненький, раскомандовался, что и куда тащить! Ах ты ж, поджигатели несчастные… Снова мана в ноль, но слегка ослабивший бдительность вожак взлетает вверх, подброшенный выросшей скалой. Правда, он не заорал и не остался валяться, как мои предыдущие жертвы. Злобно рыкнув, поднялся на ноги и бросился к двери, вырвав огромную охапку хвороста из рук кого-то из своих и кидая её во внезапно занявшийся огонь. А вот это интересно – это герой, что ли, или босс какой?..
Все вопросы отпали, когда я пригляделся повнимательнее. Прямо на глазах лицо разбойничьего атамана стало вытягиваться, а кожа покрываться шерстью. Спустя какие-то мгновения перед нами стоял уже совсем не человек, а какое-то страхолюдище, гибрид человека и волка… Только этого ещё не хватало. Оборотень!
Не стесняясь жмущихся ко мне испуганных мужиков, я принялся проклинать сумасшедший мир, в котором оказался, со всей этой его нечистью. Проклял заодно и тех «архитекторов», кто проектировал Замок. Мы оказались зажаты в дальнем углу Заклинательного Покоя, с противоположной стороны от двери. Какой урод сделал окна в двух стенах, так, что простреливалось почти всё внутреннее пространство, кроме одного закутка? Хотя, с другой стороны, хорошо, что окна не в трёх стенах вообще. Так бы северный полярный лис, пришедший по нашу душу, был бы размером с цельного белого медведя. А то и с мамонта…
Едкий дым постепенно стал наполнять помещение, я начал кашлять. Мана набиралась невыносимо медленно, даже несмотря на восполнение сразу из двух источников, за счёт применения зелья и подпитки от Заклинательного Покоя. Когда набралось заветное число «двадцать восемь», использовать Шип сразу не стал, решив накопить на массовый вариант. Врагов всё ещё оставалось больше десятка, качественное преимущество тоже на их стороне. И… как долго выдержит дверь? Нет, даже без неё, по идее, у нас внутри некоторое преимущество – если стоять в узком дверном проёме, в который враги могут лезть только по одному. Было бы так, если бы не грёбаные окна и вражеские лучники…
Подумав, я не стал кастовать массовые Шипы, а создал иллюзию себя. Рядом появился эфемерный двойник, и, подчиняясь моим командам, начал бегать и прыгать от одного окна к другому. Внутрь сразу влетели, с небольшим интервалом, три стрелы. Иллюзия постоянно двигалась, чтобы у разбойников не было возможности задуматься, почему стрелы пролетают сквозь неё и не причиняют никакого вреда. Какое-то время продолжается звон наконечников о камень и сумасшедшая пляска неуязвимого призрака по тесной задымлённой комнате, пока резкий вскрик главаря не заставил лучников прекратить стрелять. Догадался, что ли? Подобрав несколько стрел и взяв у Всеслава лук, я вышел на середину помещения и уже сам выпустил наружу несколько стрел, правда, безуспешно. Двойник растворился, и мне тоже пришлось ретироваться, чтобы не превратиться в ежа.
А дверь была уже совсем плоха: огонь порядком подточил древесину, и удары, сыплющиеся снаружи, заставляли доски прогибаться. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, которого всё больше попадало внутрь, пришлось сесть на пол и дышать сквозь намоченный рукав – но носоглотку и лёгкие даже несмотря на это обжигало безбожно.
Похоже было, что Замок потерян, а мне суждено отправляться на перерождение. И единственный оставшийся вариант – продать сейчас свои жизни подороже. Быстро объяснив подчинённым, что и как делать, я достал меч и взял чей-то щит. Долгие томительные минуты ждал, когда натечёт достаточно маны, и кастанул на себя Каменную Кожу. Можно было бы подождать, пока накопится ещё – но дверь дышала на ладан, и вот-вот была готова рухнуть.
– Пошли!..
Повинуясь команде, все вокруг пришли в движение. Пацанёнок и тот мужик, что был ранен, накинули на ближайшие окна свои куртки и стали держать их, стараясь оставаться вне досягаемости стрел и копий. Мы с наёмниками – один, как и я, с щитом и мечом, второй сзади, с копьём – побежали к выходу на улицу, пропустив вперёд Белоснежку – к сожалению, забраться верхом не получилось, слишком низкие потолки.
Я отдал команду Замку, и, повинуясь мне, объятая пламенем и обугленная дверь сама собой открылась. Внутрь влетел не ожидавший этого разбойник, и тут же получил копытом по голове. Одновременно копьё вонзилось ему в шею. Отпихнул тело в сторону, неумело рубанул мечом стоящего сзади него другого бандита, с щитом, сейчас опущенным, и маленьким боевым топориком в руке.
В последний момент рука, дрогнув, подвела меня, и вместо удара, который должен был снести врагу голову, мой меч просто завяз у него в плече. Рука с щитом повисла совсем безвольно, но вторая, с топором, уже метнулась мне навстречу и встретилась с отвердевшей кожей, заставив отшатнуться назад… Неизвестно, чем бы всё закончилось, но опять из-за моей спины стремительно мелькнуло копьё, на этот раз снизу, и воткнулись разбойнику в бедро.
– Назад!
Мы опять отскочили в уютную темноту Заклинательного Покоя, в стороны от двери. Переть наружу было самоубийством, причём, бесславным, а внутри оставался хотя бы небольшой шанс положить как можно больше врагов.
Перед глазами мигало сообщение про очередной уровень – поднялась такая нужная сейчас ловкость, и из предложенных на выбор умений: Лидерства и Мастера Магии Огня – я, не колеблясь, выбрал первое, как крайне актуальное в текущий момент. К тому же, в моей армии уже имелось две расы, и, даже несмотря на книгу Толерантности, средство для повышения боевого духа и предотвращения межнациональных конфликтов и трений в таких условиях выглядит точно не лишним…
С удовольствием прикинул вражеские потери. Конечно, у нас из всего отряда только двое нормальных воинов, а у врага такие все, да ещё и один оборотень в придачу… И разведчики всё не вернутся… Нет, я послал Белоснежку им навстречу, но что-то правильность такого решения начала всё больше казаться сомнительной. Лучше бы сам залез на коня и ускакал, изводя разбойников издалека магией.
Но – поздно, надо было думать раньше. Ещё мгновение, и в дверь влетели, прикрываясь щитами, несколько противников. Здоровые, двигающиеся резко и умело. Настоящие бандитские, бородатые рожи, лишь частично закрытые шлемами. Бешеные глаза вот-вот готовых убить тебя людей. Жутко…
Удивительно, но первого тут же насадили на вилы. Видимо, кто-то взялся за привычное оружие. Второго тоже подмяли. Но уже третий небрежно отбил щитом направленные на него удары и раскроил череп одному из наёмников, что прикрывался в тот момент от удара в ноги.
Я успел ударить врага по руке – попал, брызнула кровища, раздался злобный рык. Поднял меч снова, но в правое плечо с силой ударило копьё, едва не заставив повернуться вокруг оси. Устоять на ногах получилось, хотя я чуть было не выронил оружие. Каменная Кожа уберегла от ранения, но не скомпенсировала инерцию удара. Но, главное, несмотря на боль, рука не перестала слушаться. Ккак шпагой, я прицелился мечом в лицо противнику, но тот легко уклоняется, одновременно вверх взлетела окровавленная рука с топором.
И опять помощь пришла из-за спины – лихо сверкнув, бродекс перерубил бедолаге шею, оставив голову смешно и страшно болтаться сбоку. А я еле увернулся, машинально, от летящего в лицо копья. Шаг вперёд – копейщику нельзя давать дистанцию, на которой он имеет преимущество – и без затей рубануть сверху вниз. Но главарь, а это оказался именно он, ловко принял мой меч на древко, и, продолжая движение, ударил тупым концом копья в голову. Не успевая больше ничего сделать, я просто устремился вперёд, врезался боком в ненавистного врага, и мы оба упали на землю, ударившись о стену. Отбросив бесполезный на такой дистанции меч, я обхватил и начал душить безобразную человекоподобную тварь. Острая боль пронзила бок, наверное, защитная магия перестала работать. Что-то тяжёлое упало сверху. Почувствовал резкий удар по голове – который, кажется, чудом не оторвал её напрочь. А потом были только глаза, жуткие, нечеловечески жёлтые глаза на морде главаря, и его огромные зубы у самого лица. Ближе, ещё ближе… Сомкнулись на шее… В глазах потемнело, раздался звон в ушах, всё вокруг начало бешено крутиться – и последним, что я увидел, стало сообщение: