Рустам и Василий переглянулись. После недолгой паузы блондин по своему обыкновению робко улыбнулся и начал говорить:
– Мы, конечно, не знаем наверняка, но есть предположение. Вы слышали что-нибудь о такой штуке, как «срыв»?..
Как ни странно, но то, что пути назад нет, меня только успокоило. Не нужно больше терзаться муками выбора, стоит ли продолжать ломиться в закрытую дверь, или пора уже отойти чуть в сторонку и пролезть в окно. Теперь нет вариантов, и остаётся одно – идти до конца, каким бы он ни был. А это мы умеем. Что же до проблем и до того, что всё идёт не совсем по плану… С каждым пунктом надо разбираться отдельно. Все совершают ошибки и попадают в неприятные ситуации – вопрос в том, как устраняют их последствия и искупают вину, если она есть.
Я ещё раз перечитал всю информацию, которую смог найти, по своей проблеме, повторно просмотрел логи. Посидел, подумал, прикидывая варианты. Потом сообразил, что у меня есть ещё один источник, который можно использовать: открыл карту и нашёл на ней пленников. Сидящих рядышком, связанных, с понуренными головами. Они временами вздрагивали и испуганно озирались на проходящих мимо деревенских, которые будто специально прокладывали свои маршруты так, чтобы была возможность оказаться лишний раз рядышком, плюнуть в сторону разбойников, кинуть камень или сказать что-нибудь нелицеприятное.
Решение подробнее расспросить пленных на тему того, что они знают про оборотничество и своего почившего главаря, оказалось очень правильным и своевременным. Помимо всякой мусорной, не очень полезной информации, выяснилось крайне интересное…
– Ну дык, эта… Когда деревенских брали, он паралич наложил на ихнего главного. Ну, этого, Всес… как его там… безногого отпрыск который.
– Нет, стоп. Как наложил паралич? Он же оборотень! А значит, колдовать не может.
– Так у атамана был способ же! Чтобы обуздать суть свою, поглубже зверя загнать, он подвеску пользовал. Специальную, серебряную.
– Точно? Не выдумываете?
– Правду говорим, истинно правду! Не губи только, всё расскажем!
Я поздно спохватился, что надо было допрашивать пленных как и в первый раз, по отдельности, чтобы хоть как-то проверить их слова. Оставалось надеяться, что они не сговорились и не подготовили какую-то ловушку… Хотя, сказать по правде, мне эти товарищи показались слишком тупыми для подобного.
Узнав про подвеску, я внезапно обрёл цель и некоторую почву под ногами, как говорится – утопающий хватается за соломинку. Очень странно сразу после того, как отчаялся и практически решил сдаться, выяснить, что шанс извернуться всё-таки есть. Впору поверить в судьбу и даже в то, что благоволят какие-то Боги.
Детальный обыск и досмотр трофеев не принесли результатов, подвеску не нашли нигде, хотя под моим присмотром перерыли все привезённые трофеи несколько раз, а также обследовали места, куда бросили тела оборотня и его пособников.
Отдельно досмотрели все личные вещи – ведь кто-то мог присвоить подвеску себе. Ратмира с сыновьями заставил предоставить все пожитки для инспекции наравне с остальными. Удивительно, но несмотря на явное недовольство, они подчинились.
– Рыжий! Ты говорил, Путяты сын хотел со мной говорить?
– Да! Тут он уже почти, бревно тащут… Позвать?
– Давай его сюда, скорей! И всех, кто пришёл с ним, тоже.
Против ожиданий, Рыжий не пошёл сам, а кликнул разговаривающего о чём-то с Каспаровым Всеслава. Паренёк послушно кивнул, и мигом сорвался на бег – только голые пятки засверкали. А я задумчиво проводил его взглядом. Единственный из всех людей, не выказывающий опасений при виде призванных накануне чудищ, и идущий на контакт с ними. Что это – просто детская непосредственность, или у него какие-то способности, которые можно использовать?
Каспаров, заметив моё внимание, вразвалочку направился навстречу. Я краем глаза отметил, как Ратмировские сыновья тут же чуть подались назад, хватаясь за оружие и становясь ближе друг к другу. Не сдержал усмешку – наверняка гаргульи сыграли не последнюю роль в обеспечении их сговорчивости.
Чудище доковыляло к нам поближе и с громким стуком упало на задницу. С интересом, очень похожим на гастрономический, оно принялось рассматривать обмеревших двуногих, а я собрался с духом и спросил, отважно заглянув прямо в жутковатые и насмешливые красные глаза:
– Эй, Каспаров! А где вы были? Почему разбежались от замка?
– Охотились. Жрать хотели.
Тягучий трубный бас из оскаленной пасти сразу расставил всё по местам. Всё просто: они проголодались и отправились искать пропитание. К счастью, дичь в округе ещё не всю выбили и не распугали, даже не начинали. А у моих ручных монстров хватило разума и понимания не жрать тех, кто первым подвернётся – я даже не столько про людей, сколько про лошадей, спасённую от разбойников тощую коровёнку и пару коз.
– И как охота? Успешно?
– Нормально. Покушали.
Немногословная тварь с вызовом осклабила пасть со следами крови, и я предпочёл дальше не расспрашивать. Подозреваю, охотники из гаргулий всё же не шибко хорошие. И плохо то, что я показал себя не лучшим предводителем, не позаботился о подчинённых. Даже то, что «не успел» и был «не в кондиции», не оправдания. Как говорится, есть два типа руководителей. Без одних всё встаёт, другие же организуют подчинённых так, что даже при их отсутствии работа спорится. Мысленно пожурив себя и сделав зарубку на будущее, тем не менее, не стал показывать расстройства внешне. Начальство не ошибается, это всё – часть плана.
Я ещё немного поковырялся в сложенных рядками нехитрых пожитках крестьян и Ратмировской банды, по неизвестно какому разу уже проверяя, нет ли там подвески. А потом наконец появились бегущие рысцой Всесвет и группа незнакомых – вернее, смутно знакомых – крестьян. Повернувшись к ним и подождав, я изобразил вежливое внимание и стал ждать.
– Спаситель наш, земель окрестных и Замка хозяин! – добежав, крестьяне все дружно и низко поклонились. – Я, Всесвет, и все люди мои, приветствуем тебя! От лица отца моего, Путяты, и всей деревни нашей – все мы передаём вам, господин, благодарность великую! За вызволение из полона, за всё добро, нам сделанное! А также за гибель, лиходеям и обидчикам нашим подаренную! Просим дары принять, золото и добро разное! Всё, что копили родичи для выкупа из неволи нашего! Всё твоё теперь!..
С этими словами Всесвет поставил передо мной туго набитый мешок, то же самое сделали, шагнув вперёд, ещё двое. Я важно кивнул, подтверждая, что принимаю дар.
– Ещё отец мой, Путята, передать просил! Обещает с обучением воинов помогать – отныне, согласен он ополченцев до пехотинцев улучшать… За некоторую сумму, разумеется. И… Надеемся мы, что примешь в войско своё ещё несколько воинов, и разрешишь поселиться подле Замка. Нам сказали, грядёт война, и ратники любые в войско сгодятся! Согласен ли ты?..
– Даже думать нечего. Конечно, согласен! – собственно, вот они, первые ласточки. Скоро в долине вырастет настоящий город, кипящий и наполненный жизнью. – Добро пожаловать в наше войско! Но сначала, придётся одну процедуру пройти…
Новобранцев расспросили и обыскали на предмет наличия артефакта оборотня, внимательно досмотрели принесённые ими вещи. К слову, там оказалось кое-какие припасы, несколько мер драгоценных камней и кристаллов, больше пяти тысяч золотом, и всякий антикварный хлам – какие-то лампы, шкатулки, искусно сделанные игрушки, вообще непонятные предметы… Артефактов среди всего этого не было, это я проверил в первую очередь, и что со столь странными богатствами делать, так и не придумал.
Конечно, подвеску так и не нашли. Получалось, что если не потеряна совсем, то она может оказаться в вещах, увезённых накануне в деревню, вместе со спасёнными, или в той самой пещере с награбленными сокровищами. Разбойники в один голос твердили одно – что так необходимый мне предмет находился именно в пещере. Проверить это можно было только одним способом.
После подробных расспросов пленников я прикинул примерно, где должна находиться пещера, но не стал сразу ломиться туда без оглядки. Для начала открыл карту и крепко задумался насчёт того, как лучше проложить маршрут. Хотелось максимально оптимизировать передвижения, чтобы решить как можно больше стратегических задач одновременно. Развивать владения и открывать новые территории тоже надо, если уж я остался тут – страшно подумать – навсегда.
Судя по карте выходило, что лучше всего разведана территория на юге, откуда я пришёл и где деревня Путяты, на западе, где мы разорили логово разбойников, и вокруг Замка.
Со стороны деревни ничего интересного – лес, бурелом, временами каменистые холмы и овраги. По словам кентавров, обитавших раньше в тех краях, там их старые охотничьи угодья, с порядком подвыбитым зверьём, и никаких ресурсов отродясь не было.
За разбойничьим логовом, на юго-западе, обнаружилась большая прогалина и деревня гремлинов, которые попытались обстрелять доскакавшего до них разведчика. В том же направлении должна была находиться захоронка атамана.
В ближайшей округе – горы и деревья, только на востоке Орлан долетел до горного кряжа с единственным найденным на данный момент рудником, полуразрушенным и заброшенным. Судя по значку на карте, это была каменоломня.
Оценив и проанализировав всё, я понял, что думать-то собственно нечего. Камни – второй по ценности для замка чернокнижника ресурс, пусть и один из самых дешёвых и быстро добываемых, но главное – эта шахта находится относительно недалеко. А пещера и деревня пусть и не совсем в одной стороне, но тоже в пределах дневного перехода. Легко можно попытаться убить всех зайцев по очереди.
Правда, смущало состояние шахты, низкая технологичность расы Чудищ не даёт доступа к ответственным за горное дело Гильдиям, из-за чего ни построить новый рудник на месте найденной жилы, ни починить старый я не смогу, только эксплуатировать то, что есть. Но проблемы надо решать по мере поступления, для начала эту каменоломню надо банально захватить. Захватить – потому что почти у каждого объекта на карте уже есть свои «владельцы».