Чернобородый хмыкнул, и опять промолчал. Вызвав этим самым новый поток словесных излияний.
– Нет, ну правда же! Послушай, вот жили мы, поживали. Всех радостей, что пожрать да поспать. Я даже на ярмарке ни разу не бывал! Только слышал, что такие бывают. А тут, сколько событий сразу! И рынок будет, говорят, и купцы снова к нам потянутся! Я там Наинке что-нибудь куплю, обязательно! Она после этого только меня видеть и захочет! На других даже не взглянет!
Снова тишина в ответ.
– Только зря я, конечно, согласился на эту каменоломню идти. Не подумал. Но кто же знал-то, что тут так темно будет, и дрова так быстро кончатся? Нет-нет, ты не подумай, я не боюсь! Я смелый, прямо как мой брат! И уж точно больше, чем тот мелкий. Ослушался, от деда, понимаешь, сбежал, за новым господином увязался! Уши бы надрать ему! Ох и давно я этого не делал! И что, что старосты внук, так ведь?.. Надо ему, недорослю, место показывать… Вот бы я, как он, сообразил сразу… Тогда уж точно больше проку было! Точно, лучше было бы, если б в войско вступил. Это точно говорю. Там как-то поспокойнее… Всяко лучше, чем тут сидеть, вдвоём посреди леса…
Внезапно чернобородый перестал жевать, и застыл с рукой, наполовину поднятой над миской. Но рыжий этого не заметил, продолжая заливаться соловьём:
– …а служивым-то хорошо как быть! Это тебе и жалованье, и эти, как их… трофеи! И все девки таких любят! И даже Наинка!..
Сиплый и неожиданно испуганный голос товарища, вскакивающего на ноги, наконец заставил это многословие прерваться:
– Атас!.. Нежить!
Повернувшись в ту сторону, куда смотрел чернобородый, рыжий замер на секунду с выпученными глазами, а потом тоже подорвался, выставив перед собой ходящий вверх-вниз из-за дрожи в руках топор.
В небольшом отдалении от погасшего костра, на самой грани видимости, замерло существо с длинными передними лапами и короткими задними, с выпученными белёсыми глазами и безобразной мордой с торчащими из неё клыками.
Постояв несколько мгновений, оно повернулось и убежало. Но двое ещё долго стояли около потухшего костра, до рези в глазах всматриваясь в обступившую их со всех сторон враждебную темноту.
Деревня спала, даже собаки не лаяли. Спали и в добротном доме, с фасадом, увитым плющом.
В мужской половине, накрытый простынёй, лежал человек с бледной кожей и болезненно заострёнными чертами лица. Он выглядел очень скверно, глаза под закрытыми веками бегали, а дыхание было прерывистым и неглубоким.
В женской половине мерно похрапывала толстая румяная девка. Внезапно она затихла и вскочила, начав вертеть головой, будто не понимая, что происходит. Подумала о чём-то, и, будто решившись, прошла в соседнее помещение, прямо к постели с больным.
Который неожиданно открыл глаза и резко сел.
– Папенька? Папенька, вам лучше? Да неужто, свершилось? Неужто, светлые боги сжалились?.. Я так боялась, папенька, я так страшилась, что одна останусь! Так тяжело сиротинушкой быть! Как же хорошо, что вам полегче стало!.. – девка начала быстро-быстро тараторить и метаться по помещению, но ни слова не услышала в ответ.
Пришедший в себя после беспамятства никак не реагировал на неё. Только из уголка полуоткрытого рта текла струйка слюны, а ещё в еле развеиваемой попадающем сквозь окна звёздным светом казалось, будто клыки больного неестественно удлинились.
Полярный зверь подкрался незаметно… Хотя, что себя обманывать: если честно, он не скрывался ни разу. Наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом.
На задворках сознания давно бродило нехорошее предчувствие, но я старался не замечать его. Думаю, сыграли роль и скопившаяся усталость, и эйфория от первых побед, и уверенность в своей непобедимости.
Ведь удалось решить главную проблему, вернуть способности мага! Подвеску я опробовал сразу, как получил. Всплыло сообщение – «Подвеска Лесняра активирована». Заблокировались все умения оборотня, кроме «нечисти» – но зато я смог, как ни в чём ни бывало, скастовать иллюзию. С каким почти физическим удовольствием я сделал это! Подумать только, что ещё недавно даже не знал, что такое магия!
Вождь сатиров, ставший свидетелем колдовских экспериментов, наблюдал за мной жадными глазами. Кажется, понял, что прогадал, и мог что-нибудь получить за оставшийся от вервольфицы трофей. Я не стал ему ничего говорить, просто молча ушёл прочь, оставив старика срывать злость на подвернувшемся под руку соплеменнике – я долго ещё слышал за спиной злобное бормотание и звуки звонких оплеух. Странные у них взаимоотношения. Ничего, время пообщаться с воинственным племенем, любящим экстравагантные забавы, ещё придёт.
Уже в темноте леса, отойдя от стойбища рогато-копытных, я открыл карту, и очень удивился, выяснив, что оставленные мною спутники ещё ждут. Оказывается, не прошло и часа! А казалось – минимум вдвое больше…
Мы не откладывая выехали домой, следом за Орланом. Добрались без проблем и относительно быстро, лишь пару раз объезжали ковыляющих куда-то небольшими группками зомби, совершенно не опасных из-за своей медлительности. Я даже начал чувствовать себя в ночном лесу почти в своей тарелке и перестал шугаться каждого шороха. В конце концов, вся эта территория принадлежит мне, или очень скоро будет принадлежать. Так какого я должен чего-то там опасаться?..
В долине мы были далеко за полночь. Возле Замка обнаружился уже настоящий посёлок, пусть и не очень большой, но довольно плотно и разнообразно населённый. Бревенчатые стены новых изб раскрашивали блики костров тех, кому пока не досталось жилья. На уступах Грифоньего Гнезда угадывались силуэты гаргулий, предпочитающих отдыхать сидя. С другой стороны долины по камням карабкалась и прыгала, словно горная козочка, самка кентавра. Откуда-то сверху доносился сонный грифоний клёкот.
Несмотря на позднее время, многие ещё не спали, и нас встретили приветственными криками. В долине было неожиданно людно – раненые в большинстве своём успели оклематься, спасибо регенерации всего и вся, и основная часть моего войска уже была тут. В деревне оставили только самых тяжёлых.
Я чувствовал себя измотанным, но был доволен завершением третьего «игрового» дня, как-то очень сильно затянувшегося, и чувствовал радостное возбуждение. Поэтому, несмотря на усталость, провёл инспекцию Заклинательного Покоя.
Там открылось одно новое заклинание, Рассеянность из Магии Разума. Не сдержавшись, я залез на аукцион через интерфейс всё того же Покоя, полистал предложения, и купил ещё два полезных, хоть и дорогих, каста – Огненный Шар, для нанесения урона по площади, и Массовую Каменную Кожу. Первое – нечто среднее по мощности между Каменными Шипами и Метеоритным Дождём, второе – очень удобная в применении штука, так как действует сразу на всех, попавших в некоторую область, где-то нескольких метров в диаметре, и пусть требует больше маны, чем единичная камнекожа, но более выгодно в соотношении затрат и полученного действия.
Наигравшись со «своей прелестью», я думал идти всё-таки спать – но, подавив зевок, всё же открыл карту. Хотелось убедиться, что у всех моих подчинённых, кто находится вне Замка, всё в порядке.
Несколько кентавров, из тех, кто не пострадал в битвах, ещё днём были отправлены веером на запад, разведывать территорию. Время поджимало, информации об окрестностях не хватало, а один Орлан, даже летая с утра и до утра, не смог бы открыть для меня всю карту.
До того, как стемнело и разведчики остановились на ночлег, двое подверглись атакам: одного загнала и загрызла стая волков, второго обстреляла ватага скелетов-лучников, но он, немного потрёпанный, сумел скрыться и был отозван мною обратно. Остальные успешно справлялись со своей миссией, словно короеды прогрызая в черноте карты дорожки исследованного. В ночи никто из них, понятно, не двигался, и я только убедился, что ни на кого из них не нападают.
Пара крестьян из деревни уже добрались до каменоломни и начали потихоньку приводить её в рабочее состояние, разбив рядом временный лагерь. Там тоже всё было хорошо – наспех собранный шалаш и почему-то погасший костёр, который по идее должен был отгонять агрессивную живность.
Деревня также спокойно спала, никаких красных точек поблизости, и я с чувством выполненного долга закрыл карту. Засыпая, чувствовал себя донельзя довольным, полным планов на будущее и радужных мечтаний. Размышлял, например, о том, как отгрохаю наконец жилую часть замка с личными покоями, чтобы спать не на голом полу, пристрою кухню, баньку, крыло для прислуги, обязательно найму смазливых служанок… И – нет, нет, о дочке Путяты не думать!
Очень сильно подозреваю, что отрубался с дурацкой улыбкой на физиономии. Кто бы знал, как сильно всё изменится уже очень скоро…
Казалось, только закрыл глаза – а уже вновь пришлось открывать их. Сделал я это с огромным трудом, нестерпимо хотелось провалиться обратно, в уютные объятия Морфея.
Долго не мог понять, что стало причиной пробуждения. Потом дошло: сработало заклинание Сигнал Бедствия. Заспанный, ни черта не соображая, я открыл карту и стал шариться по ней, пытаясь понять где враги, и всерьёз думая не послать ли всё это до утра, которое, как известно, вечера мудренее. Вот ещё, тревожиться из-за какого-то одного кентавра, на которого, наверняка, напали очередные волки…
К счастью, я наконец вспомнил про функцию автоматического переноса к месту, откуда пришло последнее сообщение, и активировал её. И оказалось – нет, проблемы не у кентавров. Беда случилась на каменоломне.
Я успел увидеть внушительный отряд скелетов, зомби и прочих некромантских тварей, сбившихся вокруг неуклюже переваливающегося на коротеньких ножках трёхметрового кадавра, будто сшитого из разных кусков плоти, и идущей рядом сгорбленной фигуры в плаще и с посохом. Вся эта орава пёрла в нашу сторону…
Один из зомбяков, чуть в сторонке, добивал последнего оставшегося в живых рудокопа, какого-то рыжеволосого паренька. Именно благодаря его живучести я и смог увидеть, что происходит. С последним, смертельным для крестьянина ударом, участок карты, где ещё недавно были мои люди, перестал подсвечиваться. Остались только затенённые очертания рельефа, но некромант и его мёртвая рать перестали быть видимыми.