Минут за пятнадцать до условного часа «Ч» всё, что можно, было сделано. И потянулись томительные минуты ожидания…
Мужики и гаргулии забрались на крышу, устроившись за невысокими стенами из брёвен и камней, среди сложенных аккуратными кучками метательных снарядов. Туда же загнали имевшихся женщин, это казалось куда безопаснее, чем отправить их одних в лес, или внутрь Замка, где хоть и были навалены настоящие баррикады перед входом и всеми окнами, ибо хлипкие и обгоревшие двери не остановили бы никого. Кентавры остались в своих скальных жилищах – эти, если что, легко убегут, за них я не беспокоился. Вернувшиеся грифоны тоже устроились высоко, усевшись на уступах, застыв горделивыми силуэтами на фоне неба. Они в любой момент были готовы сорваться вниз, превратившись в крылатую смерть. Я лишь переместил их чуть подальше, так, чтобы они были не так заметны с первого взгляда.
Я постоянно следил за передвижением мертвецов с помощью Орлана и страхующей его совы, несмотря на то, что примерно рассчитал время нападения. Не мог оторвать взгляда от карты, то и дело перепроверяя, сколько ещё отряду нежити осталось, и не ускорился ли он вдруг.
Пойдя навстречу паранойе, даже призвал ещё одну сову, отправив её патрулировать вход в долину, чтобы уж точно никто не проскочил незамеченным.
Постепенно светлело, лица воинов в сумеречном свете выглядели очень сурово. Почему-то, очень ясно, будто сам там был, представил затаившихся в окопе красноармейцев, замерших перед наступлением немецких танков. И смотрящих вдаль витязей, ожидающих нашествия монгольской орды…
Незадолго до появления нежити вернулись гонцы на взмыленных конях. Один из Ратмировских сыновей, хотя им и было велено оставаться невдалеке, прискакал прямо в долину. Перекинувшись парой слов с отцом, подъехал к Замку и, задрав вверх голову, крикнул:
– Командир! – отпрыски воеводы обращались ко мне так же, как и он сам, в отличие от деревенских. – Один из селян, который болел долгое время, превратился в вампира! Убил свою дочь и несколько соседей, прежде чем остальные опомнились и подняли тревогу!
– Понял, спасибо. Ещё какие-нибудь подробности? Не удалось ли случайно запомнить имя дочери?
– Имя запомнил! Наина её звали! Но больше, боюсь, ничего не скажу…
Вот такие вот дела… Та пухлая девка, которая просила излечить своего отца. Выходит, если бы тогда разобрался, одной проблемой сейчас было бы меньше. И несколько деревенских были бы живы. Хотя – а что я мог сделать?..
Сказал молодому воину пересесть на Белоснежку, который в забеге до деревни и обратно не участвовал, оставленный мной на всякий случай, отослал его в засаду обратно. И, казалось, не прошло и минуты, как первый враг, похожий на обезьяну уродец с длинными передними лапами, или руками, выбежал из-за деревьев. Судя по всему, это был разведчик, разведчик, всегда двигающийся опережая основной отряд. Чуть погодя, к нему присоединились ещё двое таких же существ, разбегаясь полукругом. Остальная масса мертвецов, двигаясь беспорядочной толпой, показалась только спустя несколько минут.
Не откладывая в долгий ящик, я дал приказ грифонам атаковать мелких тварей. Пока основные силы некроманта ещё на некотором расстоянии, можно безнаказанно потрепать их авангард, пусть это и явно не самые сильные существа. Пусть будет, птичка по зёрнышку клюёт…
Наши крылатые воины, один за другим, величественно сорвались со своих насестов и спикировали вниз. Уже давно отозванный из деревни и даже успевший отдохнуть Кеша, не приземляясь, ударил жертву лапами прямо в полёте, и снова взмыл вверх, а Говорун и Епифания сели, в несколько ударов прикончив своих врагов. Пока взлетали, к ним почти подбежали несколько особо шустрых мумий. Епифания начала было поворачиваться к ним, но я, используя карту, дал команду отступать – не хотелось рисковать.
Тем временем Кеша за очередной заход расправился со своей тварью, и, чуть подкорректировав курс, летел к четвёртой. Та резко развернулась и побежала назад, но рухнувшая с неба пернатая смерть вдавила тщедушное тельце в землю, и, не отпуская, разорвала на куски. Кеша, как и Епифания до этого, взлетел в последний момент, уходя из под самого носа у противника, и заставил меня изрядно поволноваться.
Тем временем, основные вражеские силы, увлёкшиеся охотой на наших птичек, вошли в зону уверенного поражения, и я кастанул Трупных Червей на кадавра-переростка, посчитав его самым опасным противником. Не последовало никаких спецэффектов, вообще было непонятно, сработало заклинание или нет. Хотя, судя по тому, что мертвецы с усиленным рвением бросились в сторону Замка – что-то всё же прошло.
Прежде, чем они доковыляли до стен, я успел запустить ещё Метеоритный Дождь, после чего маны стало меньше тридцати единиц, и даже накопил пятьдесят четыре очка на Огненный Шар. Правда, после первого удара враги рассредоточились, и вторым заклинанием удалось накрыть гораздо меньшее их количество за раз, но всё равно, почти два десятка скелетов и зомби опали бесформенными кучками, и многие теперь выглядели весьма неважно.
Фигура в плаще, как я и ожидал, осталась позади, но – к сожалению, с охраной Видно, зря я засветил грифонов раньше времени. Не знай некромант про птичек, глядишь, не осторожничал бы так, и можно было бы попробовать вынести его молниеносным авианалётом.
Он ещё и остановился на расстоянии больше двухсот метров, как раз за границей поражения магией без наложения штрафов – будто знал, что я совсем не раскачивал свой Заклинательный Покой. Конечно, накастовать на него что-нибудь убойное я мог и так, но с двойным ослаблением. Решил этого не делать – куда лучшим вариантом показалось максимально эффективно использовать магию и ослаблять войска тёмного колдуна, на которые можно обрушить всю колдовскую мощь без ограничений, а уже потом относительно безопасно добить предводителя обычными боевыми единицами.
Тем временем, всё здание Замка сотряслось от удара – кадавр врезался в него с разбега. Нас накрыло волной нестерпимого смрада. Страшная голова монстра, с бледными бельмами вместо глаз, с омерзительной безгубой пастью и зияющей дырой вместо носа, возвышалась немного над крышей, позволяя разглядеть себя во всех подробностях.
Он увидел нас. Без единого звука, не меняя выражения на застывшей оскаленной маской морде, чудовище подняло вверх одну из рук, с вмонтированным в неё крюком, и снесло с таким трудом возведённую нами импровизированную стену. Одно из брёвен отлетело в сторону, чуть не задавив одного из наших. Но он, к счастью, успел вовремя отскочить.
Не дожидаясь команды, все, у кого было древковое оружие, позволяющее бить относительно безопасно, с расстояния, бросились к кадавру Лучники, среди которых был, кстати, и внук старосты, заметно повзрослевший – как говориться, не по дням, а по часам, в мире «земель» буквально – начали бить в упор, практически без промахов.
Кто-то, воткнувший копьё в руку чудовища, полетел с крыши – тварь просто крутанулась, не обращая внимания на торчащее из себя древко, и смела наглеца вниз. Раздался страшный вопль, и не умолкал какое-то время. На освободившееся место подскочили Рыжий и Всесвет, принявшись с молчаливой сосредоточенностью вдвоём охаживать кадавра, всякий раз едва уворачиваясь от страшных, но неуклюжих ударов.
Остальная мёртвая рать ломилась в двери и пыталась пролезать в окна, к счастью, слишком узкие для этого. Снизу доносилось дикие крики перепуганных пленников – они, связанные, остались прямо там, и сейчас переживали не лучшие моменты в жизни. Да я и сам, если честно, чувствовал себя участником фильма ужасов. Становилось страшно до жути, как только представлял себя раздираемым на части этими ожившими кошмарами. Локальный зомби-апокалипсис, ещё и с мутантами. Вот бы любители этой темы порадовались, оказавшись на моём месте…
Те, кто был не занят непосредственно дракой с мёртвым гигантом, кидали вниз камни, чурки и целые брёвна, стараясь задеть как можно большее количество мертвяков. Гаргуши, неуклюжие и с корявыми когтистыми лапами, ждали своего часа, до поры не вмешиваясь. Я пока тоже не участвовал, следя за полем боя в основном через карту.
У меня прошёл откат, маны хватало на простейшее заклинание, и я вновь скастовал Червей на монстра, опять без каких-либо видимых результатов. Затем, чуть поколебавшись, дал команду нашему «засадному полку» из сыновей Ратмира атаковать некроманта и его свиту, и выделил грифонов, чтобы не пропустить момент и синхронно ввести в операцию.
Отвлёкшись от карты, увидел, что кадавру всё-таки нехорошо – прямо из лопнувшего глаза вывалился отвратительный белый червь, размером с большой палец. Одновременно, бродэкс Всесвета очень удачно попал чудищу по руке, так, что безобразная трёхпалая кисть безвольно обвисла, держась только на клочке кожи. Из обрубка сочилась какая-то омерзительная слизь…
Снова сосредоточив всё внимание на карте и отследив скорость приближения нашей кавалерии, отправил грифонов в полёт, указав целью фигуру в плаще. Наш засадный полк, на всех несущийся вперёд, уже появился в области видимости противника, и нежить, окружавшая некроманта некроманта, развернулась в ту сторону. Когда до победоносной сшибки оставалось буквально чуть-чуть, повелитель армии мёртвых взмахнул своим посохом, на вершине которого бледно-зелёным сверкнуло навершие, и сыновья Ратмира внезапно замедлились. Лошади из резвых скакунов превратились в еле переставляющих лапы кляч, даже Белоснежка, а всадники, казалось, еле удерживаются в сёдлах, и вот-вот упадут вниз.
Твари из охранения набросились на них, не встречая заметного сопротивления: двоих стянули вниз и повалили на землю сразу же, остальные ещё вяло отбивались, кто оставшись в седле, а кто – неуклюже спешившись.
Я быстро перенаправил двоих грифонов на помощь нашим. Из-за этого атака по непосредственной охране некроманта оказалась в три раза слабее, и Кешу, который приземлился на одного из мертвецов и стал раскидывать остальных, начали теснить массой. У Епифании и Говоруна, на которых была возложена спасательная миссия, дела шли много лучше, они явно побеждали, оттеснив мертвяков от наших, но, тем не менее, какая-то тварь с одним из сыновей Ратмира на плечах выскочила из мясорубки и довольно шустро запрыгала к своему хозяину. Тот, кинувшись навстречу, выхватил нож и одним ударом перерезал горло пленнику. Посох, зажатый в другой руке, полыхнул зелёным. Я выругался сквозь зубы.