– Конечно, конечно, Махмуд! Если нельзя продать – это не значит, что нельзя купить, причём очень дёшево. Так ведь?
– Верно! Сама мудрость говорит твоими устами! Потому мы и спустимся туда! – толстый купец утёр вспотевший лоб тыльной стороной ладони и дёрнул стоящего рядом осла за поводья: – Давай, пошли! Вперёд!
Смешно переваливаясь с ноги на ногу, Махмуд начал спуск. Фарух, напротив, остался на месте – он всегда шёл сзади, глотая пыль, но выполняя очень важную роль. Тощие морщинистые руки теребили хлыст. Ведь кто-то должен следить, чтобы караван дошёл до конца весь, и ни одна скотина не потерялась и не отстала?..
Хотя, казалось бы, всё прекрасно работает и без его вмешательства. Пока купец смотрел, как спокойно шашает вереница груженых тюками мулов, он даже не шелохнулся. Животные сами знали, что им делать, когда идти, а когда стоять.
Но вот мимо проехал ослик с сидящей на нём фигуркой, закутанной в плащ вместе с головой, так, что не было видно лица, и руки Фаруха впервые дёрнулись: будто против воли хозяина тела желая раскрутить хлыст и ударить. Но купец сдержался. Ровно до того момента, как мимо начали шагать скованные цепью люди. Вот на этих бредущих, спотыкаясь, в поднятой караваном пыли, он и оторвался сполна… И ему было всё равно, что невольники и так двигаются со всей возможной скоростью.
В деревне появление каравана встретили с любопытством и нескрываемым восторгом -будто тут отродясь таких не было. Вокруг собрались местные жители, все подряд – мужчины, женщины, дети. Но купцы не стали размениваться на мелочёвку – Махмуд сразу прошёл в центр поселения, туда, где развевался красный флаг. Когда караван остановился, Фарух прошёл мимо него вперёд и встал рядом с толстяком.
Дверь дома старосты открылась, и из неё появилась очень красивая улыбающаяся девушка, взволнованно теребящая руками длинную косу.
– Доброго здравия, гости дорогие! Заходите, пожалуйста. Подкрепитесь, отдохните с дороги…
Махмуд присвистнул.
– Ты видишь то же, что и я, друг Фарух? – глаза купца не отрываясь смотрели на явившееся им чудо.
– Да, ты прав, Махмуд. Неожиданно увидеть тут такую. Вижу породу! За такую можно не одну тысячу…
– Тихо, тихо, Фарух! Ну что ты сразу начинаешь!.. – и обращаясь к девушке: – Скажи нам, красавица. Не хочешь ли ты поехать с нами? Повидать мир, посмотреть на людей. А то, понять не могу – что ты забыла в этой богами проклятой дыре, среди черни, среди этих не знающих ничего кроме сохи мужиков? Почему ты ещё здесь? Ты же достойна много большего!
– Да, да! Замки, красавцы-вельможи! Дорогие платья! Украшения! Будешь как царевна ходить!
– И не надо будет больше в поле работать!
Девушка будто съёжилась и спрятала свои прекрасные глаза под длинными трепещущими ресницами. И повторила, будто не расслышав:
– Заходите, пожалуйста… Вас ждёт староста.
Махмуд пожал плечами и протиснулся в узкий дверной проём, напоследок пройдясь по оказавшейся очень близко красавице сальным взглядом. Следом за ним скользнул внутрь и Фарух, с задумчивым выражением теребящий в руках хлыст.
Староста, безногий старик с хмурым взглядом и густыми бровями, встретил купцов не очень дружелюбно. А когда Махмуд узнал, что их встречала его дочь, и предложил купить её, причём за приличную сумму – этот обрубок почему-то взорвался потоком брани, начал кричать и трясти кулаками, и потребовал немедленно валить прочь. Пришлось спешно покидать оказавшийся совсем не гостеприимным дом.
И будто этого было мало – на улице купцы увидели возмутительное зрелище. Голубоглазая девка кормила невольников!
В момент, когда Фарух вышел, она уже обошла всех и стояла возле той фигурки, в плаще. Последняя сидела всё это время верхом – спешиться не позволяла верёвка, пропущенная под брюхом животного и стягивающая щиколотки, да и руки её были связаны.
Разгневанный вопль и свист хлыста сразу навели порядок. Досталось всем. И той, кто посмела сунуться к их собственности – она ещё легко отделалась, всего-то парой ударов – и, особенно, невольникам, которые не могли никуда уйти.
Купцы не стали задерживаться в этом месте, которое не принесло никакой прибыли, и не откладывая покинули деревню. Караван снова шёл вперёд: мерно покачивались мулы и ослы, шагали, звеня цепью, люди. А из под низко опущенного капюшона капали, падая на спину осла, крупные капли.
Раннее и так своеобразно начавшееся утро быстро заполнилось хлопотами. В долине вовсю кипела работа – наименее пострадавшие или уже вылеченные мной собирали трофеи, разбирали баррикады, стаскивали в сторону тела погибших и то, что осталось от нежити. Сам я в основном занимался ранеными и управлял разведчиками – Орлан полетел искать гнездо некромантов, а несколько сов теперь регулярно дежурили возле долины.
Пока основная масса моих людей сновала туда-сюда с брёвнами на плечах и камнями в руках, кто-то, расположившись прямо на месте недавнего побоища, невозмутимо развёл костёр и начал готовить еду. Только уловив доносящиеся из кипящего котла ароматы я понял, насколько голоден. Еле дождавшись, пока кашевар даст добро на начало трапезы, и, воспользовавшись служебным положением, я влез вне очереди и набрал себе двойную порцию.
После сытного завтрака пришлось пересмотреть своё мнение насчёт сна – глаза начали тяжелеть и сами собой закрываться, сказалась бессонная ночь и усталость. Убедившись, что моя помощь временно нигде не нужна, раненые оклемались и все при деле, я позволил себе немного прикорнуть.
Буквально минут пять, но этого хватило, чтобы взбодриться. Ещё во времена учёбы вывел для себя: лучший способ бороться с искушением – это поддаться ему. Хочется спать – не сиди ты с осоловевшими глазами и ничего не соображающим мозгом, вздремни. Пусть пропустишь что-то из лекции, но хотя бы сможешь понять оставшуюся часть. Только храпеть нужно не очень сильно. Может вызвать странную реакцию у окружающих…
Вновь восстав и взбодрившись посредством водных процедур, я первым делом зашёл в Заклинательный Покой и сделал то, что надо было уже давно – запустил исследование так не хватавшего мне всё это время заклинания под названием Послание. Казалось бы, ничего такого – возможность передавать находящимся далеко подчинённым сообщения текстом. Но как оно облегчило бы жизнь!
На таком простом варианте я остановился потому, что более продвинутые, такие, как мыслеречь на расстоянии или аналог видеосвязи, относятся уже к высшим кругам магии Разума. Даже если бы у меня было больше книг этого направления, а не одна, дающая доступ только к трём-четырём заклинаниям первого круга и, если повезёт, одному второго, в Заклинательном Покое они открылись бы всё равно случайно и далеко не факт, что мне бы выпал именно нужный каст. Конечно, можно ещё купить необходимое мне на аукционе, но предложений по продаже я не видел. И главный аргумент – такие заклинания жрут очень много маны.
Разобравшись с магией, быстренько проинспектировал стройку века. Поселение, частично разобранное при подготовке к осаде, теперь спешно восстанавливалось. Вновь стучали топоры, визжали пилы, разносились маты Рыжего и Ратмира. Последний то ли после сражения, то ли после того, как я надел Подвеску, перестал лезть в бутылку по каждому поводу и даже вроде начал ладить с деревенскими.
Количество домов, необходимых мужикам для расселения, ввиду последних событий уменьшилось. Появились первые вдовы, лишённые кормильцев. Я сначала не знал, что с ними делать, а потом определил к троим счастливицам на проживание Ратмира с сыновьями, а остальных отправил в деревню, домой.
В остальное вмешиваться не стал. По сути, и придраться-то было не к чему, срубы ставили на одинаковом расстоянии друг от друга, выстроив в ровную линию вдоль воображаемой дороги от Замка ко входу в долину, будто существовал какой-то план.
Так как до того времени, когда впервые зашёл в игру, нежелательно было участвовать в сражениях – опыта всё равно не получу – а отправлять войска куда-то без своей скромной поддержки не хотелось, я позвал Ратмира и попросил хоть как-то научить владеть мечом и щитом. Ведь окаянное ограничение на два уровня в день не затрагивает рост характеристик через тренировки и упражнения, и уж, тем более, не влияет на практические навыки.
Для занятий я выбрал плоскую крышу Замка, уже расчищенную от всякого лишнего, чтобы одновременно улучшать магию. Вызванная при помощи ещё одного заклинания, купленного на аукционе, стая ворон сменила ставших плохо видеть при дневном свете сов. Птицы разлетелись по окрестностям стремясь исследовать всё до последнего камушка, хотя Орлан уже и полетал вокруг и открыл много чего.
Время от времени мой магический запас истощался, я развоплощал парочку крылатых помощников, ждал, когда ментальное хранилище снова заполнится, и призывал этих птиц вновь, тем самым стимулируя прокачку ментальной выносливости.
Разведка принесла пользу – относительно недалеко от Замка нашлось непонятное сооружение, похожее на беседку, которое явно было не лишним посетить. Помимо этого нам стало известно о передвижении приличного стада лосей, ещё одном выводке вепрей, и небольшом семействе медведей. Голодная смерть поселению не грозила, по крайней мере в ближайшем будущем. Охотников в войске хватало, что кентавры, что мужики весьма любили это дело, не говоря о птичках и гаргульях.
Что до тренировок с оружием – они шли тяжело и, как мне показалось, бесполезно. Нет, характеристики пару раз поднялись, один раз Сила, один раз Ловкость. Печалило другое: то, что казалось элементарным, когда смотришь со стороны, повторять самому оказалось не так уж и просто.
Выяснилось, что просто держать щит и принимать на него удары, это уже нелегко – после нескольких попаданий по нему рука отсыхала, и меня можно было брать тёпленьким, защититься уже просто не получалось. То же и с ударами: вроде бы – просто подними ты меч вверх да ударь, ан нет, меня то успевали рубануть по руке, то оружие чуть не выскальзывало из ладони, то его специально выбивали. Я постоянно не успевал отдёрнуть выставленную вперёд из-под щита левую ногу, когда Ратмир бил