Прохоровна, направляясь к построенной персонально для нее "избушке", думала на ту же тему. Ящерам будет очень сложно при прямом, открытом столкновении с ее цивилизацией. Обман и подкуп, кража и ложь - вот те самые киты, на которых держится существование человечества, а не превозносимые любовь, терпимость, дружба...
Завтра же надо будет поговорить со Старшей Самкой о том, чтобы они не выпячивали свое присутствие, как можно дольше и сильнее скрывая его в том мире. Да, именно так она и поступит.
Обманутая на вкладах, едва не потерявшая свою квартиру в жилищной афере, получавшая за свою сорокалетнюю добросовестную трудовую карьеру пенсию-минималку, Инна Прохоровна Горбатая решила помогать ящерам в захвате Земли.
***
На утро все население Замка высыпало на подворье, чтобы повнимательнее рассмотреть новое Здание, которое возвелось за ночь.
Приземистый, массивный Дворец, с мощной решеткой на входных дверях и со стенами, уже успевшими покрыться болотными лианами, внушал трепет и почтение в сердца ящеров.
Впрочем, всю торжественность момента нарушила мордочка одного из младших ящеров, которые, конечно же, уже успели облазить все закоулки нового Здания, вылезшая из бойницы на верхнем уровне.
- А я выше всех забрался! - радостно заявил он, после чего, обернувшись куда-то себе за спину, завопил. - оставьте мой хвост в покое!
Миг, и малыш оказался сдернут внутрь, откуда тут же донеслись писки и визг, непременно сопровождающие жизнерадостную возню, которую так любит устраивать малышня любой расы.
Часть взрослых ящеров направилась внутрь. чтобы начать обживать и обставлять Дворец изнутри, а прочие разошлись по своим делам и по заданиям Совета.
Все шаманы, во главе с Старшим Самцом, уже толпились возле общественных Кладок, с нескрываемым нетерпением ожидая. когда будет объявлен результат первого вскрытия скорлупы.
Раздавшийся писк известил Болото и ящеров о том, что все опасения по поводу бесплодия безводны, и можно утопить свои тревоги в проточной воде бытия.
Вскоре Вожак, Лишитцс-с и Старший Шаман уже стояли тесным кружком. тесно сгрудив морды.
- Исходя из того, что вылупились абсолютно все двадцать семь отложенных яиц, я могу сделать предположение, что мысль Лишитцс-са по поводу ограничения количества рождающихся ящеров Болотными Богами безводна? - сказал Старший Шаман.
Вожак перевел взгляд своих желтых глаз на старого Пасс-са. Тот некоторое время задумчиво щупал воздух раздвоенным языком, после чего изрек:
- Я бы не торопился с выводами. Давайте для начала посмотрим, как дела обстоят в Личных Кладках. А потом попробуем сделать еще... Кстати, Вожак, к твоей радости, могу сказать, что отклик из вашего с Самкой яйца есть, так что у нас не двадцать семь, а двадцать восемь молодых.
- Но почему ты сейчас здесь, почему ты не согреваешь яйцо и не помогаешь проклевываться нашему младенцу? - удивленно спросил Вожак.
- Потому что я успел проверить это еще до того, как первые лучи дневного светила обожгли наши спины. - оскалился Пасс-са, а собеседники вдруг заметили, что под его языком, надежно спрятанный от внешнего миры, тихо спит маленький ящер. – Тихо, не кричите... Твоя Самка еще не в курсе, так что...
Впрочем, что именно хотел предложить старый Пасс-са, осталось неизвестным, так как в их круг буквально влетела Старшая Самка.
- Лишитцс-с! Я только что была в нашем Личном Гнезде! В Кладке лишь осколки скорлупы! Где...
Пасс-са не успел закрыть пасть, поэтому свесившийся из нее маленький хвост выдал его и его тайну с головой.
- У нас... - полушепотом спросила Самка.
- Самец. - ответил ей Лишитцс-с. - Уже наелся и спит.
Спустя некоторое время, выслушав положенные пожелания малышу, Вожак и Старший Шаман остались вдвоем.
- Если вопрос по поводу рождаемости решился благополучно, может, подумаем, что нам делать дальше? - спросил Шаман.
- Я думаю, в первую очередь, нам надо открыть портал "за Грань" и узнать, как там Тщъецих-х. - ответил ему Вожак.
И оба ящера синхронно повернули морды в сторону того места, где круг шаманов устанавливал стационарный вход.
Заунывное шипение, постепенно набирающее темп, синеватые отблески, заливающие своим светом поляну и, наконец, словно венец их усилий - блеснувший яркий круг.
Первым в открывшийся портал сунулся Вожак, нетерпеливо отмахнувшийся от дернувшихся ему наперехват воинов.
- Я его отправил туда, мне и вытаскивать. - только и успел ответить Старший Самец, прежде чем скрылся в колышущемся мареве портала.
Он оказался в темной, тесной коробке, в которой едва помещался его хвост. Из едва заметной щели в углу пробивался слабый свет. Приглядевшись, Вожак разглядел царапины на стене коробки.
"От голода я теряю силы и впадаю в спячку. Не отходите далеко от дома и будьте осторожны, в том переулке, где мы появлялись, стоит засада, состоящая из воинов. Вчера с меня спала иллюзия. Вода в реке опасна. Берегитесь белого артефакта, это ловушка с заклинанием Холода! Портал спрятан в самом доме, в безопасном месте, чтобы выйти отсюда, зацепите когтями щель и потяните в разные стороны, одна сторона откроется. Я нашел следы Великого Ящера. "
Вожака пробил холод. Тщъецих-х до последнего исполнял свой долг перед родом. Даже со спавшей защитой, он продолжал выполнять задание, оставив в этой, маленькой записке, целое Болото полезной и жизненно важной информации.
Узнать о засаде можно либо попав в нее, либо долгое время изучая окружающую обстановку. Если Тщъецих-х смог сообщить о ней, значит, он не попал в нее... или попал, но смог сбежать...
Зачесавшиеся шрамы на местах недавних ранений подсказали вожаку, что если воин таки попал в ловушку, вряд ли его отпустили без боя. Узнать об опасности воды можно только испив ее...
Узнать о ловушке с Холодом можно также, лишь попав в нее лично. Холод!
Старшего Самца пробила дрожь. Он лично видел, что делает с телами ящеров лед, поэтому представить себе, что, попавший под удар Холода, Тщъецих-х смог выжить, после чего еще и оставить послание.
Молодого воина надо вытаскивать любыми средствами! Поистине, слова Вожака, оброненные вскользь несколько дней назад, стали пророческими. Теперь уже не Тщъецих-х должен произносить слова Долга перед родом, теперь все селение будет возносить ему хвалу.
Вожак почувствовал легкий укол зависти. Как бы не пришлось передавать молодому воину звание Старшего Самца Замка. Впрочем, если Тщъецих-х действительно заслужил его, то почему бы и нет. Разве нет большей чести для воина, чем идти в бой под предводительством более великого и знаменитого?
Вожак, в полном соответствии с советом, просунул когти в щель и аккуратно развел их в разные стороны.
Первое, что бросилось ему в глаза, была куча тканей, лежавших прямо на полу, и образовывавших собой довольно неплохое, уютное Лежбище, поверх которого, свернувшись клубочком, лежал Тщъецих-х!
Вожак одним длинным прыжком метнулся вперед, подхватил на лапы тело воина и вернулся в коробку, где призывно мерцал синеватым сиянием круг портала.
Перед тем, как сделать шаг домой, Старший Самец благоговейно взял в лапу веточку, висевшую на шее у Тщъецих-ха и, разжав ему пасть, аккуратно вложил ее туда.
Завершив этот ритуал, который до сих пор всегда обеспечивал благополучное завершение вылазки сюда, "за Грань", Вожак смело нырнул в портал, мгновенно рассыпавшийся искрами после его прохода.
Передавая тело воина в лапы подоспевших шаманов он сказал:
- Голодная спячка.
Чуть поодаль в лапах у Старшей Самки билась Тши-ва-ли, требуя, чтобы ее пропустили к е Самцу.
Бифушихх, на правах шамана присутствовавший непосредственно при встрече Вожака из портала, нетерпеливо ощупал грудь Тщъецих-ха своим языком.
- Жив, - произнес он взволнованным голосом. - несите его в наше Личное Гнездо. Мы позаботимся о нем.
Лишитцс-с, раздвинув всех, стоявших вокруг, положил лапу на лоб Тщъецих-ха и некоторое время стоял неподвижно.
- Я прочел его память, можете нести. - разрешил он. - Всем свободным шаманам и Вожак - следуйте за мной.
***
Круг Шаманов.
Сидящий прямо посреди зала Лишитцс-с, чуть раскачиваясь, размеренно и спокойно рассказывает все, что случилось с молодым воином за все эти дни так. словно видит это своими глазами. Впрочем, почему "словно"? Считав его память, Лишитцс-с действительно мог бы сказать, что видел это все сам, лично.
Два молодых шамана сгорбились над свитками пергамента. Их лапы порхают словно стрекозы, стремясь успеть за рассказчиком и не упустить ни единого слова из его повествования.
Дойдя до момента с Великим Ящером, Лишитцс-с затребовал все священные свитки, из которых, после недолгих поисков, извлек и продемонстрировал всем собравшимся изображение Тарраска.
- Тщъецих-х внимательно изучает пакеты с семенами. Увы, они пахнут пищей, но не являются ею, судя по всему, их еще нужно проращивать. Где и как это делать, он не имеет ни малейшего представления.
- Где они находятся? - тут же задает вопрос Вожак.
- Помещение, называемое "кухня". Если выйти из портала, то направо до входных дверей и потом налево. Над невысоким белым артефактом, называемым "плита" есть ряд дверец. В средней. Пакеты прозрачные, но прочные.
- Еще что-то есть важное? - вновь интересуется Вожак.
- Нет, почти сразу же Тщъецих-х обустроил себе Лежбище и впал в спячку.
- Значит, отдайте распоряжение шаманам еще раз открыть портал, я схожу и принесу семена.
Проходит некоторое время, и вот Вожак, с висящей у него на груди просторной сумкой, вновь собирается нырять в портал.
Так, а в прошлый раз он забыл закрыть за собой раздвижную стену, подумал Вожак. Это непростительная ошибка для разведчика. Ведь он мог таким образом раскрыть местонахождение якоря портала, который с такими трудностями и риском для жизни доставил и установил Тщъецих-х.