— Большой, сильный тропос быть. Звездная Кровь. Поляриям нравится такой. Охранять его, предупреждать его… Восходящие мой Народ иногда убивать их…
— Серьезно? Ваши Восходящие охотятся на таких гигантов? — поразился я.
— Иногда. Сложно убивать, целый тейп выходить. День, два, иногда три дня идет охота, — ответила Танцующая. — Этот большой быть. Не убить просто… Юки думать серебро быть.
Я проводил взглядом огромное существо — судя по странному оттенку фрейма Восхождения, переливающегося светлым металлом, девушка точно определила ранг: серебро. Интересно, конечно, что за Руны он хранит — но не мне испытывать судьбу, выходя против такого противника…
К счастью, нам с гигантом было не по пути. Покинув гостеприимную пещеру, наш маленький отряд вновь отправился в путь.
Второй день путешествия вышел не менее скучным, но более утомительным, чем первый. Беспрерывный леденящий ветер пробирал до костей, Расколотые Земли казались унылой и бесконечной пустыней. Одно плато, другое, третье… бесплодные камни, уродливые скалы и дышащие сыростью провалы каньонов. Я отдал Юки еще немного запасного снаряжения Мигеля: ботинки, куртку с капюшоном, защитные очки, — и теперь мы были неотличимы от двух скаутов-землян, пробирающихся к границе теневых земель. После полудня прекратился эффект пилюли Клыка — она действовала двадцать с небольшим часов, — и я тут же проглотил следующую — ускоренную регенерацию Звездной Крови нельзя было останавливать. 34/195 капель показывала моя шкала, когда мы наконец отыскали место для второй ночевки.
К сожалению, уютной стоянки поблизости не нашлось, и пришлось разбить лагерь в полукольце острых скал, прямо на краю небольшого плато. За час до этого, уже в сумерках, мы попали под мощный, сбивающий с ног пятиминутный ливень, промокли до нитки и дрожали, так что найти хоть какое-то укрытие от промозглого ветра было счастьем. Юки сказала, что дожди в Расколотых Землях редкость, но почему-то я не ощущал от этого никакой радости. Несмотря на разведенный костер, толком согреться нам так и не удалось, не помогла и горячая похлебка из сухпайка и вяленого мяса. Танцующая дрожала в мокрой одежде, я бросил ей немного сухих вещей, но ситуацию это не разрешило.
— Холодно быть, — поежилась она, переодеваясь. — Юки может согреть хозяина…
— Нет. Ты забыла, о чем я просил?
— Юки помнить! Не любить, просто согреть, хозяин. Лежать рядом, близко, — она обхватила себя руками. — Народ Теней спать так, когда холодно быть… Хозяин?
Было действительно очень холодно, а второго спального мешка не имелось, так что после небольшого раздумья я коротко кивнул, и девушка заползла внутрь моего, плотно прижалась сзади, даря тепло своего тела. Пришлось рискнуть и спрятать на ночь Торк, но после инцидента с ночницей я уже не опасался своей спутницы. Довольно быстро мы согрелись и уснули, и ночь прошла относительно спокойно. Никаких странных гостей, никаких хищных насекомых — наверное, их отпугнул запах снадобья, которым я на этот раз не пренебрег, а может, тускло сиявшие обломки солнцекамня, которые Юки защитным кругом разложила вокруг нашей стоянки. Под утро Танцующая крепко обняла меня, запустив руки под одежду и щекотала шею размеренным теплым дыханием, совершенно спокойная и разомлевшая во сне.
Все-таки местные — люди, ничем особо не отличающиеся от нас…
38/195 на утро следующего древодня. Утренней медитацией я довел это количество до сорока капель, а затем снова изрядно потренировался, разгоняя по жилам кровь. Голос, как всегда, остался недоволен нашим совместным прогрессом, но я уже привык к его ворчанию — кем бы он там ни был, при жизни окружающим явно приходилось с ним тяжело. Настроение почему-то было приподнятое, несмотря на то, что находились мы у черта на куличках, в краях, явно забытых не только богом, но и дьяволом.
Юки с утра запекла в углях добытых вчера камнежуков, собрала лагерь и просушила над костром одежду, свою и мою. Вообще она, конечно, была очень полезна — сняла с моих плеч бытовую нагрузку, быстро и умело выполняя всю грязную работу. Меня она даже не подпускала помочь, с обидой отвергая любые попытки. Единственный минус — она, кажется, вообще не обладала чувством земного смущения, спокойно раздевалась и одевалась, не обращая внимания на мое присутствие. Я непроизвольно вновь увидел отметины на ее бедрах и ягодицах и с ужасом понял, что это шрамы-ожоги, очень похожие на клейма, которые ставят раскаленным железом. Расспрашивать не стал — вряд ли воспоминания о мучениях могли порадовать проводницу. Впрочем, сегодня, она, кажется была в хорошем настроении — я даже пару раз заметил на лице Юки нечто похожее на мечтательную улыбку.
Судя по карте Восхождения, мы прошли всего лишь половину пути…
По дороге я немного расспросил ее о прежних хозяевах — и не узнал ничего жизнерадостного, конечно. Первым владельцем девушки стал Восходящий из Народа Теней, поймавший ее после изгнания из родного племени. Как я понял из рассказа, он специализировался на ловле, воспитании и последующей продаже изгоев в другие племена и был кем-то вроде странствующего работорговца. Затем ее продали в один из кланов Народа Леса, но прожила она там недолго — большая банда изгоев устроила налет на поселение древесников и захватила много пленников, в том числе и Юки. Так она попала в Шторм — огромные инопланетные руины в нашем Круге, тянувшиеся на сотни километров и служившие отличным прибежищем изгнанникам. Танцующая стала собственностью Кнута, одного из лидеров бандитов, о котором говорила со страхом и ненавистью. Там ее выкупил Клык, изгой-Восходящий, и это произошло не так давно, а все злоключения Танцующей начались всего два цикла назад, после того как совет старейшин Серых Шипов, ее тейпа, признал девушку виновной в «равнодушии». Объяснить, в чем именно оно заключалось, Юки не смогла или не захотела, сказав лишь, что пошла «против воли своего Народа». Возможно, стоило бы надавить и узнать подробнее, однако я не стал лишний раз лезть в душу человеку, который явно этого не хотел.
Чем дальше мы углублялись в Расколотые Земли, тем больше становилось очевидно, что граница теней приближается. Свет Древа здесь был тусклым и неверным даже днем, а золотой силуэт напоминал заходящее солнце, яркое лишь над горизонтом. Сумерки и тени становились все гуще, холод — злее, а на камнях и скалах появлялись странные наросты, похожие на черно-синие древесные грибы. Переход в края Теней был постепенным, незаметным, хотя впереди молчаливым напоминанием маячила черная полоса вечной ночи.
Я впервые увидел тенеподов — обитателей теневого мира, странных существ, похожих на пеньки, вставшие на тонкие паучьи ножки. Чуждые создания, совершенно непохожие на обычных животных, они имели несколько гибких щупалец и весьма ловко сновали по камням, держась во мраке тени. В основном мелкие, не больше кошки размером, они не содержали Звездной Крови, но Танцующая сразу предупредила, что тенеподы (она упорно называла их тенехватами) могут быть опасны и нужно держаться от них подальше. Она не тратила стрел, пытаясь их отогнать — впрочем, твари как будто сами опасались людей, скрываясь за камнями при нашем приближении.
— Слышать, хозяин? — спросила меня Танцующая ближе к вечеру следующего дня. — Слышать? Это Соль. Мы скоро покинуть Расколотые Земли…
Я и правда давно уже слышал шум воды вдалеке и нечто похожее на хлопки — очевидно, шум гейзеров в обширных соляных озерах, расположившихся на границе теневых земель. Юки немного рассказала о местах, через которые предстояло пройти, — до Сияющего Столпа оставался один дневной переход. Мы почти пересекли Расколотые Земли, почти — но не совсем, и третья ночевка едва не стала для нашего отряда последней.
Нехорошие признаки начали появляться постепенно. Сначала почти пропали каменные жуки и ползуны, потом исчезли снующие по камням тенеподы. Танцующая крутила головой, нюхала камни, заглядывала в расщелины, и по выражению ее лица было видно, что обстановка ей не нравится. Но древодень кончался, золотое Древо стремительно меркло на горизонте, уступая эстафету синей игле Небесного Трона, а двигаться в темноте по незнакомым тропам было безумием.
Мы остановились посреди пустынного плато, разбив лагерь в небольшой впадине, и развели костер. Обкладывая стоянку обломками солнцекамня, проводница предупредила:
— Хозяин, Юки не спать ночь. Охранять. Опасно быть…
— Черви? — спросил я, и она молча кивнула. Исчезновение живности ясно говорило, что эти твари где-то рядом, я тоже ощутил их присутствие, их кислотный запах, источавшийся из черных трещин. Здесь имелись следы инсектоидного отродья, хотя Наблюдатель и не выдавал никаких заданий на этот счет.
— Будем дежурить по очереди, Юки. Я — первый.
К сожалению, наши опасения оправдались. Черви пришли, и пришли в свой излюбленный час — глубокой черной ночью, как только глаз Вечности скрыла пелена непроглядных туч. Танцующей не пришлось будить меня — стрекот и шорох, долетевшие сразу с нескольких сторон, были знакомы так хорошо, что Осознанный Сон поднял на ноги прежде, чем первая тварь вылезла из глубины каньона.
Глава 7
К счастью, на этот раз я был предупрежден и вооружен. Когда сдавал дежурство Танцующей, заранее подготовился и просчитал примерный порядок действий на случай ночного нападения. Место, где мы остановились, не слишком подходило для обороны — неглубокая впадина посреди пустынного плато; однако от края обрыва стоянку отделяло приличное расстояние, которое врагам предстояло преодолеть по голой, плоской, как подошва, местности. Они не могли застать нас врасплох, им негде было укрыться от дистанционного оружия или Рун. Вторую защитную линию составляло кольцо из обломков солнцекамня, образовавшее вокруг стоянки небольшую освещенную область.
Даже ночью плато неплохо просматривалось от края до края под мерцанием аккреционного диска, однако подлые твари выбрали правильное время — когда они пришли, синяя игла Небесног