— Просто она лучше тебя знает, что только мертвые умеют хранить тайны, да и то далеко не все. Если ты не хочешь убивать девчонку, хотя бы припугни ее. Иначе она предаст тебя при первой же возможности — надеюсь, ты понимаешь это?
Пожалуй, в чем-то голос был прав. Я испытующе смотрел на Танцующую и вдруг быстрым, неуловимым движением приставил к шее девушки острие иллиумового шипа. Она вздрогнула, сжалась, но не изменила позы, ожидая моего решения. Несколько секунд я медлил, чтобы она ощутила холодную близость смерти, а затем негромко заговорил, чеканя слова:
— Танцующая-в-Тени! Ты должна забыть о том, что видела сегодня. Если расскажешь о Семени, если кто-нибудь узнает о нем от тебя… ты умрешь. И я не обещаю, что твоя смерть будет легкой. Ты понимаешь меня?
— Юки понимать. Хозяин не убивать Юки, она быть полезная… — Танцующая вымученно улыбнулась, наконец-то подняв глаза. — Юки забывать секрет Сигурда. Юки пойти за хозяин, сделать все, что хозяин скажет…
— Поклянись Той-Кто-Творит, что сохранишь тайну.
— Юки не Восходящая. Ее клятвы не слышать Единство… — пробормотала девушка.
— Я приказываю — поклянись!
Услышав нотки металла в моем тоне, Танцующая сделала странный знак и быстро прошептала несколько фраз на Языке Народа Теней, которые мне перевел голос. Она действительно обещала, призывая в свидетели Творящую, никому и никогда не выдавать мой секрет. Однако мой спутник лишь насмешливо фыркнул:
— Она изгой, и ее слова ничего не стоят, ювейн. Нам стоит избавиться от нее, когда задание Наблюдателя будет выполнено…
Я не собирался следовать его указаниям в подобных вопросах — иногда сидящая внутри личность казалась жестокой кровожадной тварью. Судьбу Юки решать было рано, мы даже не дошли до точки назначения, а ведь еще предстоял обратный путь во фригольд, на котором тоже пригодится проводница. Доберемся до безопасных земель Круга, и отпущу девушку на свободу, в крайнем случае — заберу с собой во фригольд, пусть руководство колонии решает… возможно, ей найдется место в одном из земных аванпостов, рабочие руки нужны всегда, а там Танцующая хотя бы будет в безопасности.
— Встань. Тебе приходилось охотиться на Червей? — спросил я. — Знаешь, где у них ядра?
Юки быстро закивала. Казалось, она была готова немедленно броситься выполнять мой приказ, однако для подобной работы требовалась подготовка, и я протянул ей дыхательную маску, перчатки и мазь — копаться в ядовитых останках инсектоидов без защиты просто-напросто опасно для жизни. Был еще Эликсир Антияда, но тратить шесть капель без особой нужды я посчитал излишним — справимся и так, Руна больше пригодится, если кого-то из нас отравят парализующими токсинами. Количество, а главное, организация пришедших на огонек инсектоидов наводили на мысль, что поблизости есть еще одно Гнездо, было даже странно, что Наблюдатель больше не выдает новых заданий на их уничтожение…
Пока Танцующая потрошила инсектоидов, я сделал очень важную вещь: полностью пересмотрел свою систему хранения. Сумка Искателя, Руна-Хранилище, представляла собой эволюцию земной экстрамерности, обладая при этом несомненными преимуществами. Во-первых, она была гораздо вместительней — я пока не мог сказать насколько; во-вторых, это Руна, которую невозможно отнять, украсть, обыскать и вообще узнать о ее существовании до моей смерти; а в-третьих, интерфейс Хранилища оказался интуитивным: операции с содержимым (просмотр, загрузка и извлечение предметов) занимали меньше времени, чем возня с криптором. Удобно, черт побери! Да, активация стоила три капли Звездной Крови, однако время действия Руны было длительным, а перезарядка — минимальной, и в перспективе ее можно было использовать как постоянный склад.
Хорошенько подумав, именно в Руну я сложил все важные и ценные предметы, которые могли выдать во мне Восходящего — Семя Древа, оба стигмата, поврежденный связь-камень и разряженный амулет Травинки. Туда же отправилась одежда из Домена Азимандии (асари и хэлио, так называл этот костюм мой голос) и большая часть вещей Раздавленного Клыка. В крипторах же осталась земная экипировка и то, чем приходилось пользоваться ежедневно, плюс туда я переложил часть трофейного оружия и снаряжения. Существовала некая вероятность, что мне срочно понадобится открыть Хранилище, а Звездная Кровь будет на нуле (ее постоянный дефицит напрягал, да), однако голос успокоил, что в таком случае я всегда смогу сломать парочку Звездных Монет или ненужных Рун. Безвыходных ситуаций не существует, безопасность ценных Предметов гораздо важнее.
Ядра, извлеченные Танцующей, были маленькими — с фалангу большого пальца, имели неправильную форму и неприятный черно-зеленый блеск. Измененная Звездной Кровью материя, не имеющая земных аналогов, — голос сказал, что это наиболее ценная часть подобных существ, хотя Юки порывалась вырезать панцирные надкрылья и ядовитые железы. Я остановил ее — тащить с собой все это неприятное хозяйство не было никакого смысла. Использовать невозможно, продать — некому, сдать по возвращении во фригольд — вызовет множество ненужных расспросов. В общем, когда мы закончили возиться с останками Червей, на горизонте начал золотиться силуэт Древа — наступало утро, пора было отправляться в путь.
Буквально через несколько часов мы вышли к Соли. Обрывистые каньоны и каменистые плато Расколотых Земель незаметно сошли на нет, больше не приходилось пересекать огромные трещины. Эта местность выглядела совсем иначе: странные неглубокие желто-зеленые озера, связанные множеством проток. Безжизненные каменистые берега были усеяны выростами соляных кристаллов, из воды с шумом вырывались шипящие гейзеры, взлетающие на сотни метров тучей сверкающих брызг. Пить эту воду было нельзя, она имела жгучий горько-соленый привкус, однако вокруг озер кишели ползуны и каменные жуки. Танцующая словно повеселела, шла быстро и даже улыбалась, как будто узнавая знакомые с детства места. Свет Древа оставался позади, постепенно превращаясь в золотую полусферу на горизонте: мы вступили в теневые земли, где большую часть суток господствовали сумерки.
За обширными пустошами Соли впервые появилась растительность. Странная, как все здесь, — заросли колючек со звездообразными темно-синими соцветиями, жадно повернутыми в сторону Древа, небольшие рощи раздутых пурпурных кактусов и похожие на грозди подвешенных воздушных шаров необычные древесные гиганты. Некоторые представители теневой флоры были хищными, метающими иглы или взрывающиеся ядовитыми спорами семена, как огромная теневая лилия, и мы обходили их с большим запасом. На удивление, тут кипела жизнь — в зарослях шуршали тенехваты, из-под ног отпрыгивали необычные, вспыхивающие синим и зеленом светом светящиеся жуки. Имелись и хищники — гнусы, тенептицы, найтволки и ледяные львы, однако все они выходили на охоту ночью и обитали в глубине теневых земель.
Ближе к вечеру Танцующая показала в сторону далекого взгорья, чьи очертания, похожие на покатые холмы, появились в зоне видимости. На господствующей высоте виднелась небольшая белая звездочка, то вспыхивающая, то гаснущая. Она отчетливо просматривалась в сумерках, в мигании чувствовалась странная периодичность.
— Сияющая Колонна, — сказала проводница, вглядываясь вдаль. — Скоро мы быть там, Сигурд…
Она не ошибалась — в моем Атласе конечная точка задания была совсем близко. Аванпост Наблюдателя, чем бы он ни был, находился в тридцати километрах от нас.
Ночевка прошла на удивление спокойно — Танцующая отыскала хорошее место, и единственной проблемой были вездесущие тенехваты, шуршащие поблизости и норовящие утащить хватательными щупальцами любой брошенный без присмотра предмет. Их неплохо останавливал защитный круг из солнцекамня, однако Юки все равно периодически бралась за лук, отгоняя от стоянки наиболее наглых тварей. Из объяснений девушки я понял, что эти существа, хоть и в основном промышляют насекомыми, мелкой живностью и падалью, далеко не безобидны и запросто расправятся с раненым или ослабленным человеком. Здесь они были мелкими, этакий котелок на тонких паучьих ножках, но в глубине темных земель достигали внушительных размеров, обрастали броней и представляли реальную опасность даже для группы вооруженных охотников. Я не мог понять, какую роль играли подобные им странные существа в экосистеме Единства; возможно, они были искажением — раздражителем, созданным самим существованием темных зон?
Малую Руну Развития я решил вложить в Чуткое Ухо, повысив уровень Навыка до 3/10. Превращение Умения в Навык — удобная штука, но тело, видимо, «синхронизировало» новую способность сообразно развитию — в результате Навык оказался гораздо слабее Умения. Это следовало учесть в дальнейшем, однако я надеялся, что с помощью деревянных Рун постепенно верну слуху прежнюю чувствительность. Куда же еще их тратить, когда все Атрибуты достигли бронзы?
Среди моих Рун оставалась еще не рассказанная Сага. Каждый вечер я смотрел на нее — и всегда находилась причина отложить ее активацию. Любопытство любопытством, но три капли Звездной Крови — это семь с половиной часов регенерации под трофейной пилюлей (а их оставалось всего три штуки). Мы находились во враждебных краях, в любой момент могла возникнуть нужда в активации боевых Рун, а я так и не мог восстановить до конца свой запас Звездной Крови. К середине дня, когда мы подошли к Сияющей Колонне, у меня имелось 53/205 капель, что, конечно, обеспечивало некоторое пространство для маневра, но все равно было преступно мало.
Местность вокруг постепенно превратилась в бесплодную каменистую пустошь, снова исчезли и растения, и животные. Танцующая пояснила, что так было всегда, вокруг Сияющего Столпа «нет жизни». Вероятно, сооружения излучали некую ауру, образуя санитарный кордон, свободный от органической жизни. Это казалось странностью, но здесь хватало странностей в принципе. Ко всему прочему, чем ближе мы подходили, тем тяжелее становилось на душе — сознание как будто угнетал некий внешний фактор, подавляя волю и внушая неосознанный страх. Плохое место, где нас не ждет ничего хорошего… Я поймал себя на том, что совершенно не хочу идти дальше, полный мрачных предчувствий, проводница тоже мрачно озиралась, и лишь мой голос был бодр — он уверял, что страх абсолютно нормальное явление здесь, Наблюдатель не любит и не ждет гостей. Танцующая косвенно подтвердила это, упомянув, что «люди боятся заходить сюда», и только «сильные воины» ее Народа посещают окрестности Сияющей Колонны.