ий шип. Игла, тонкая, с указательный палец длиной, черная, с пурпурно-фиолетовым отливом на заостренном конце. Я уже видел подобные — из них состояла грива найтволка, которого я убил у озера. Кажется, она была дополнительно смазана какой-то зеленой дрянью. Отрава?! Иголки жалили со всех сторон, они пробивали комбинезон «Фокса», неглубоко, но вонзаясь в кожу. Кажется, мой сменщик использовал инъектор с антидотом, но я не был в этом уверен — настолько быстро он все делал.
Теневики не принимали открытый бой, откатывались назад, мелькая в темноте. Голос, выжимая из моего тела все, двигался по непредсказуемой траектории, прижимаясь к земле и одновременно стараясь разорвать дистанцию. Наверное, он мог бы убить любого из них, но честно драться враги явно не желали. Целью был выбран ближайший, ползущий со сломанной рукой; мой визави подхватил его, пытаясь прикрываться телом, как щитом, однако тщетно — когда ты в кольце врагов и обстрел ведется со всех сторон, почти невозможно уклониться.
Я ожидал, что мой спутник быстро добьет раненого и бросится в темноту на остальных, но вместо этого он сделал странное. Удерживая у горла противника ледяной кинжал, вытащил из инвентаря иллиумовый коготь и, вытягивая его в темноту, громко выкрикнул несколько слов. К счастью, на Едином и я прекрасно понял, о чем идет речь.
— Фионтар, Люди Теней! Среди трусливых крыс найдется хотя бы один воин?
В фиолетовых сумерках, окружающих нас, хрипло рассмеялись. Как будто воронье карканье. Хлопки прекратились. А затем из теней выступил темный силуэт, ранее не принимавший участия в схватке.
Я наконец-то разглядел его — высокий и худощавый, в лоснящейся пурпурным блеском черной облегающей экипировке, явно изготовленной из шкуры здоровенного найтволка. Мастерская работа — благодаря подгонке варварское снаряжение выглядело не хуже земных комплектов. На голове что-то вроде плотного тюрбана, лицо скрывает полумаска, так что видно лишь слегка светящиеся зеленые глаза. В одной руке духовая трубка, в другой — необычная штука наподобие копья длиной немного больше его роста; древко было выточено из темного дерева, а наконечник заменял длинный, хорошо знакомый иллиумовый шип. Точно такой же, что сейчас находился в моей — или уже не моей? — руке.
— Ты говоришь как Восходящий, человек Земли, — произнес он спокойно. — Отпусти моего человека, и сегодня ты сохранишь свою жизнь, клянусь серебряной кровью Защитника.
— Готов драться за него, человек Теней?
Воин из Народа Теней снова глухо рассмеялся. Он развязал свой тюрбан, и по его плечам рассыпались длинные, отливающие серебром волосы, которые тут же принялся развевать ветер. Затем снял полумаску, и стало видно жесткое безволосое лицо, изуродованное здоровенным шрамом — ему когда-то располосовали когтистой лапой всю морду.
— Мое имя Коготь-как-Серебро, — сказал он, стукнув древком «копья» песок. — Как называть человека Земли?
— Перед моим именем тебе придется склониться, — зловеще предупредил тот, кто сейчас был мной. Он небрежно отшвырнул захваченного пленника. И вдруг… немного пошатнулся?
— В твоей крови яд Червей, человек Земли, — Серебряный Коготь тоже заметил это, на его лице появилась злая усмешка. — Мало чести в такой победе.
Яд Червей? Тот, что парализует, делая человека подобным мертвецу? Земной антидот тут бессилен, нужен Эликсир Антияда, и он имеется, но Руны сейчас недоступны! Я внезапно осознал, что нам не выиграть этот бой. И не потому, что кольцо противников сжималось, а огромных животных у них было минимум два. Движения уже стали слегка заторможенными — вероятно, действовал парализующий эффект шипов или отрава, а может — все вместе. И мой спутник, кажется, понял это быстрее меня — потому что он торопился, время сейчас работало против нас!
— Мало, но ты не получишь и ее, — ответил голос.
Серебряный Коготь перехватил копье, вставая в необычную боевую позицию, а тот, кто был мною, с кажущейся небрежностью вскинул иллиумовый шип на плечо, как простую дубинку. Я обратил внимание, что все остальные бойцы Народа Теней, даже раненые, застыли на месте, наблюдая за нами.
Поединок начался внезапно. Тигриным, взрывным прыжком голос сократил дистанцию и атаковал воина Теней настолько стремительно, что взлетевшие песчинки не успели упасть, прежде чем раздался звон парирования. Серебряный Коготь обладал более длинным оружием, но мой спутник сразу завладел инициативой, хоть я не мог понять, как ему это удалось.
Он был невероятно опасен, как разъяренный тигр, и, наверное, выжимал из ослабленного отравой и заторможенного тела все возможное. Но и противник был хорош, гибкий и стремительный, как змей. Иллиумовые шипы несколько раз со скрежетанием скрестились, высекая синие искры, я не успевал отслеживать каскад движений, выпадов и уклонений, слившийся в безумную пляску. Серебряный Коготь, несомненно, тоже был Восходящим высокого ранга, с развитыми Атрибутами Моторики и Физионики — ничем иным нельзя было объяснить его сверхъестественную подвижность. И великолепным копейщиком, владеющим оружием, как продолжением собственной руки. Соперники стоили друг друга, но воин Народа Теней пропустил удар первым.
Шипя, как настоящая змея, он стремительно откатился в сторону, разрывая дистанцию. Голос пробил его защиту, попал — острый шип вспорол кожаную броню между плечом и шеей, по касательной задев тело. Ранил, но не убил!
Первый раунд выиграл голос.
Но это стало последним, на что оказался способен мой отравленный организм. Как бы ни был искусен и силен мой тысячелетний спутник, он не мог управлять парализованным телом. Ринувшись за отступающим противником, голос сделал еще несколько шагов вперед, выронил из разжимающихся пальцев оружие, а затем споткнулся и рухнул лицом вперед.
Близко-близко я увидел песок, тело уже не слушалось, зрение тускнело. Я ощущал, как голос отчаянно пытается что-то сделать, но выходило только скрести слабеющими пальцами песок.
Мы проиграли.
Странное дело, но я не чувствовал ничего, кроме облегчения. Сейчас все закончится. Хорошо, что я не почувствую боли.
— Они не убьют нас, ювейн. Разве ты еще не понял этого?
Шорох шагов. Меня перевернули на спину, гаснущее зрение высветило лишь мутный силуэт среброголового наверху и несколько рядом, чуть дальше. Они держали копья в боевой позиции, как будто еще опасались беспомощного и парализованного врага. Сознание почти отключилось, но я все же разобрал несколько фраз:
— Он дрался подобно Белому Дьяволу, — голос Серебряного Когтя был странным, казалось, в нем промелькнуло сожаление, — и так и не дал мне победы.
— Он опасен, нужно убить его! — вмешался другой голос. — Ты видел, Коготь! Мы видели! Отрава давно должна была свалить его!
— Я обещал сохранить ему жизнь. И еще… Тростник, ты узнаешь это?
Они говорили что-то еще, но я уже не слышал. Яд взял свое, милосердная тьма забытья наконец-то накрыла меня.
Глава 10
Когда я пришел в себя, ночь уже прошла. День в теневых землях — сумерки, где лучи далекого золотого зарева на горизонте смешиваются с сиянием Небесного Трона, образуя освещенность, напоминающую земные предзакатные вечера. Длинные тени, темный небосвод в ореолах далеких Кругов и непроглядный полумесяц черноты в стороне, противоположной Древу… утро и вечер здесь отличаются только насыщенностью полумрака. Я уже научился определять время суток на глаз — сейчас, скорее всего, было позднее утро.
Дикий отходняк. Голова раскалывалась, тело ломило, занемели зверски скрученные за спиной руки. Вдобавок я дрожал от холода. Мысли и воспоминания всплывали медленно и неохотно, все казалось нереальным, произошедшим в каком-то сне…
Болит — значит, живой. А раз так — есть надежда.
Контроль над телом снова принадлежал мне.
Чертов голос не справился. Он проиграл бой, отравленный ядом Червей, и утешала лишь мысль, что сам бы я лег вообще без вариантов и гораздо быстрее. Враги подготовились, без Рун и Предметов у нас не было шансов. И хорошо еще, что я жив и даже почти не покалечен. Похоже, что люди Теней с самого начала стремились взять живого пленника — сети, попытки обезоружить и скрутить… видимо, Танцующая не удержала язык за зубами.
Я с трудом проморгался, сбрасывая с век чешуйки засохшей крови. А затем осторожно огляделся.
Видимо, люди Теней решили остановиться на отдых после ночного перехода. Марсианский пейзаж возле Сияющего Столпа сменился другой местностью, тут снова появилась растительность и живность. Мрачные россыпи черных с алыми прожилками скал, меж ними — бесцветные полупрозрачные травы, похожие на пучки вьющихся в воздухе нитей кусты и вездесущие тенехваты. Я увидел совсем рядом двух вчерашних животных — здоровенных, с лоснящейся черно-фиолетовой шкурой, частично закованных в панцирь органической брони. Жутковатая помесь трицератопса с буйволом. Клювообразные головы с чередой роговых шипов, шесть желтых глаз — помимо прочего, огромные твари явно были дальними родственниками найтволков. Неожиданно проснулся интерфейс:
Ездовой найторакс.
Содержит Звездную Кровь.
Рядом с ними сидели Люди Теней, кружком расположившись у разведенного огня. И было их больше, чем вчера, — я насчитал ровно десять человек. Наверное, есть и другие, охраняющие лагерь. Они негромко переговаривались на незнакомом наречии. Юки видно не было, ее голоса я тоже не слышал.
Все мои вещи — само собой, исчезли. Торк, оба криптора, нагрудник с разгрузкой, все оружие; остался только расстегнутый до пупа и раздербаненный «Фокс». Видимо, меня тщательно обыскивали и забрали все, что нашли. Руки и ноги связаны, причем так, что освободиться вообще нереально, стянуты не только запястья, но и локти, и, откровенно говоря, я почти не чувствовал онемевшие конечности. Стараясь действовать как можно незаметнее, я принялся пытаться двигать ими, чтобы хоть немного ослабить узлы.
Но имелся и повод для оптимизма! Мы вышли из зоны отчуждения возле аванпоста, система Восхождения снова работала, Скрижаль и Руны были активны, а шкала Звездной Крови — полна. Более того, передо мной появилось сообщение с глифом Наблюдателя: