— Оттуда, куда детям лучше не заглядывать. Хочешь, чтобы небо раздавило тебя? Вчера ты посмотрел в глаза смерти, человек Теней, да так ничего и не понял? Тогда отдай мои Предметы тому, кто поймет, откуда они…
Он добавил фразу на незнакомом мне языке, короткую и шипящую, как убегающий кипяток. Я бы не смог воспроизвести ни единого слова, однако Серебряный Коготь, кажется, отлично все понял. И судя по тому, как он вздрогнул, как побледнела его кожа и расширились зрачки, голос сказал что-то очень неприятное.
Серебряный Восходящий резко встал. До этого он отлично себя контролировал, однако было понятно, что сейчас он… напуган?
Не сводя с меня внимательного взгляда, Восходящий отдал несколько резких громких приказов, и спокойный лагерь теневиков пришел в движение. Люди вскочили, забегали, собирая припасы и оружие, поднимая животных и затаптывая костры. Выглядело все так, будто они неожиданно собрались выступать, получив необычно важное известие. Я вообще не понимал, что происходит, но потом Коготь снова вызвал Скрижаль — и чуть в стороне из Руны возникло искажение пространства, превратившееся в подобие большой арки, окантованной огнем. В ее туманной глубине просматривались очертания чего-то темного и большого. Эта штука походила на открытие прохода в Домен, но, конечно, здорово от него отличалась, хотя бы тем, что была стабильной. Похоже, что Серебряный Коготь активировал Руну-Портал. Но зачем? И куда он ведет? Знает ли голос, что именно он спровоцировал?
— О да, я знаю, ювейн. Думаю, этот Портал ведет в то место, где они сейчас живут.
— И на что ты надеешься там? Выбраться из поселения будет намного труднее!
— О, ты опять не поймешь, — ответил голос, — но у меня действительно есть надежда, ювейн.
— Какая?
Голос ответил не сразу, со странной интонацией:
— Можно стереть память, но всегда останется след. Я давно узнал камни, знаки и старые узоры. Они дети моих изгнанных из Круга детей. Люди Теней потомки моего Народа.
Глава 11
Меня грубо подняли двое теневиков, проверили узлы веревок и взвалили на бронированную спину найторакса, для верности несколько раз обмотав цепью. Следом к животному прицепили Юки, в отличие от меня оставив ее ноги свободными: видимо, посчитали менее опасной. Я впервые увидел проводницу с момента схватки, и выглядела она не очень. Подаренный земной комбинезон был порван, на лице девушки желтели синяки, а сама она прихрамывала и вновь смотрела загнанным зверьком.
А затем мы прошли сквозь огненную завесу Портала.
Голос снова оказался прав — Портал действительно вел в поселение. Среди Восходящих Народа Теней явно имелись рунные мастера, способные создавать собственные Руны-Порталы. Любопытно, что внутрь прошел не весь отряд — часть людей Когтя осталась на той стороне — видимо, охранять вход. Что ж, вполне разумно, учитывая доступность Порталов для всех желающих как минимум в течение двадцати пяти часов.
Место на другой стороне выглядело… необычно. Небо с ореолами Кругов было гораздо темнее, но ветер отсутствовал, ноздри защекотал странный запах — как будто грибной сырости, смешанной с ароматом дыма, еды, людей. Вокруг вздымались темные заостренные колонны, похожие на исполинские шипы — словно погребенное чудовище высунуло из земли когтистую лапу, а на пятерне и между пальцами прилепились человеческие жилища. Они светились множеством огней, хорошо различимых в окружающем сумраке.
Впервые я видел дома аборигенов Единства. Круглые, куполообразные, разного размера, как будто выращенные, а не построенные; неправильной формы окна и двери. По их темным стенам вился плавный орнамент, напоминающий татуировки Народа Теней, инкрустированный вставками из солнечного камня, явно выполняющими роль не только украшения, но и уличных светильников. Людей на улицах было немного, из моего положения было сложно разглядывать их, однако я видел и мужчин, и женщин, и детей-подростков — узколицых, бледных, как призраки, с вязью татуировок на лицах. Темная одежда, кожа и белый металл, бледный пепел длинных волос. Они молча смотрели вслед небольшой процессии, которую возглавлял Серебряный Коготь.
Наш караван пересек поселение и остановился у крупного здания, представляющего собой тройной купол. Оно находилось на площади под сенью светящегося желтоватым сиянием дерева. Ствол был покрыт плотными золотыми чешуйками, с раскидистых ветвей свисали призрачные нити. Свет-древо, побочный потомок Великого, такие деревья вырастали из «обычных» игг-семян, не содержащих Звездную Кровь. Я уже видел подобные в Домене кел-леди, хотя те имели иное происхождение, иной цвет листвы и спектр излучаемого сияния. О свет-деревьях, которые земляне назвали «электрическими», рассказывали еще во фригольде — целые рощи подобных произрастали в Круге. Они представляли определенную ценность, но, конечно, несравнимую с Ростком или Семенем Великого Игг-Древа.
Внутри центрального здания оказалось пусто и прохладно, пол и стены были покрыты искусной резьбой. Как и татуировки Народа Теней, их плавный узор словно начинал двигаться при пристальном взгляде и навевал странную тоску. Неприятное место — по крайней мере, для людей, привыкших к простору и свету.
Так как ноги были крепко связаны, меня тащили, подхватив под мышки, двое воинов Когтя, а третий шел сзади, страхуя их. Сам Коготь, намотавший на руку поводок с цепью покорно идущей рядом Юки, ни на минуту не спускал с меня глаз. Пожалуй, представление, которое устроил голос, не пошло нам на пользу — меня реально посчитали очень опасной добычей.
Конец пути. Зал округлой формы, черное стекло и фиолетовые кристаллы, отражающие сияние бонсай-светильников, роль которых выполняли саженцы свет-деревьев в каменных кадках. Рунные символы на полу и стенах, блестящие белым металлом, — место выглядело мрачно и торжественно. Земляне бы использовали такое для торжественных собраний — вероятно, это и был местный тронный зал.
На возвышении в кресле из черного металла без подлокотников сидела женщина в строгом наряде, чью черноту нарушало только ожерелье из фиолетовых камней и длинные, отливающие неестественной голубизной серебристые волосы. Она сразу напомнила мне Говорящую-с-Травами (хоть и была гораздо старше): мраморно-белой кожей, сложной татуировкой на лбу и острых скулах, сразу выдающих чистокровных «местных». И не только внешностью они были схожи с матерью Травинки: в позе, в посадке и повороте головы, в каждом ее жесте ощущалась привычка повелевать.
Женщина была здесь хозяйкой и не скрывала этого.
Видящая-сквозь-Тьму.
Восходящая.
Народ Теней, септа Небесных Когтей.
Титул: рикс.
Ранг: серебро.
Содержит Звездную Кровь.
Она смотрела пристально — цепкий, мгновенно оценивающий все детали взгляд, словно пытающийся проникнуть внутрь. Серебряные Атрибуты, и явно не в Теле… возможно, Разум, мощные ментальные способности.
— Она духовидец, ювейн, это видно с первого взгляда…
Духовидец? Тот, кто видит духов? Или тот, кто развивает таинственные Атрибуты Духа? Голос не ответил, и я задумался, кого видит рикс Небесных Когтей? Сломленную девушку-трэля и зверски скрученного молодого землянина? Со стороны я сейчас наверняка представлял собой незавидное зрелище: обожженный, с разбитым лицом, покрытый засохшей кровью из многочисленных поверхностных ран…
Видящая что-то спросила, обращаясь к Когтю, замершему подле нас. Голос у нее оказался низкий и глубокий, а говорила она на наречии Народа Теней. Для меня фраза прозвучала набором бессмысленных звуков, но голос неожиданно сказал:
— Я буду переводить… ты должен знать, о чем они говорят.
— Кого ты притащил мне, первый сын? — вот что спросила она.
— Мы взяли их около Сияющего Столпа, первая мать, — ответил Серебряный Коготь. Если «первый сын» не было ритуальным обращением, то Видящей даже больше лет, чем я сперва подумал. — Девчонка — трэль, изгой из септы Шипов, второй похож на человека Земли. Он ранил четверых моих людей, прежде чем яд Червей свалил его.
— И даже тебе оставил метку, первый сын, — медленно проговорила рикс, глядя на его поврежденное снаряжение. — А ведь он даже не Восходящий.
— Да, мать. Он сражался как сам Белый Дьявол. У него были Предметы и навершие тарна нашего воина. И я и Тростник узнали его, это…
Видящая-сквозь-Тьму остановила его небрежным жестом. Приняла в руки иллиумовый шип, ранее принадлежавший мне. Прикрыла глаза, медленно провела длинными пальцами по холодному металлу. Я уловил серебряный блеск ее Скрижали, открывшейся на мгновение, странное свечение, блеснувшее на кончиках ногтей. Несколько секунд Восходящая сидела неподвижно, будто в трансе, потом резко напряглась, и по ее рукам, по жилам, натянувшимся на шее, и лучикам морщин около глаз стало окончательно ясно, что она совсем, совсем немолода.
— Он из Гнезда Червей, — медленно произнесла она, не открывая глаз. — Что говорит человек Земли?
Откуда она узнала так быстро? Я не понимал, но голос пояснил:
— Имена не даются просто так. Она может видеть, что было с Предметом. Немногое и не всегда, но иногда и этого достаточно. Это способность Духа, один из редких видов осанны, ювейн…
— Ничего не говорит. И огонь не развязал ему язык. Но я допросил его девчонку, и она рассказала, что служит ему недавно. В Расколотых Землях он убил ее прежнего хозяина, Восходящего-изгоя, и она повела его к Сияющему Столпу. Он поднимался к самой вершине, и Наблюдатель не тронул его, мать.
— Что ж, ты поступил мудро, что привел его сюда, первый сын, — задумчиво сказала Видящая-сквозь-Тьму. — Гнездо Червей и Сияющий Столп… Я чую здесь тайну, которая может нас возвысить… Человек Земли говорит на Едином?
— Не только на Едином, — ответил Серебряный Коготь, взглянув на меня. — Я думаю, он понимает все, что мы говорим сейчас, первая мать. Он говорил со мной на нашем древнем языке!